Вдалеке от этой маленькой группы поднялась суматоха. Один из компаньонов услышал сказанные Императором слова и с криком «Ересь!» потянулся к своему оружию, забыв, что оно не заряжено.
Прежде чем пальцы компаньона коснулись кнопки кобуры, один из гурков приставил к его горлу стальной клинок кукри, прошипев:
— Убери руку, неверный. Живо.
Компаньон послушался, а молодой гурка вежливо улыбнулся, отвесил небольшой поклон и вложил длинный кинжал в ножны.
Император изъявил желание сделать свое объявление после службы, на широких ступенях внутренней лестницы крепости. Речь была записана на пленку и передана по всему созвездию.
— Посетив Санктус, — сказал он, — я увидел плоды деятельности Таламейна и убедился в том, что жители планеты достойны стать подданными Великой Империи. Я также узнал Пророка Теодомира, выслушал его речи и понял, что он хороший и умный человек. По этой причинен объявляю: рука Императора налагается на Волчье созвездие и его людей. Обещаю им покровительство в любом деле. Отныне Пророк Теодомир является законным правителем Волчьего созвездия. Он и его наследники будут считаться законными правителями этого региона до тех пор, пока я не решу убрать руку помощи с их голов.
Пусть силы Вселенной и Первого Пророка Таламейна одобрят и благословят это решение.
Началось бурное ликование, целые толпы народа впадали в истерику. Сейчас больше всего на свете Императору хотелось вернуться на корабль, влезть в домашний халат и пропустить несколько… нет, много бокалов чего-нибудь крепкого.
Но он не мог позволить себе этого. Скоро должен был начаться банкет.
Глава 48
Проходя по улице Монументов, Махони пересчитывал могилы. Найдя нужный склеп, он подошел к нему поближе и огляделся. Слежки не было, никто не поджидал у входа. Махони незаметно проскользнул в темную дверь.
— Полковник, — послышался голос Стэна, — думаю, у нас может возникнуть проблема.
— Что случилось?
— Ничего особенного. Конкретных данных нет.
— Не темни, выкладывай.
— Так, слухи, эмоции. Поговаривают о священной войне. Но зацепиться не за что.
Махони в какой‑то степени был рад темноте. Подчиненные не должны видеть своего начальника в расстроенных чувствах.
— Теодомир?
Стэн пожал плечами.
— Вряд ли, — сам себе ответил Махони. — Он же алкаш, развратник. Нет, эта версия отпадает.
— Знаю, — сказал Стэн. — Бессмыслица какая‑то.
— Как насчет Матиаса?
— Возможно, — кивнул Стэн. — Послушайте, я же сказал вам, что все это досужие разговоры. Не будем гадать. Я хочу, чтобы вы дали мне больше времени на выяснение.
Махони с минуту подумал, затем покачал головой.
— Ты уже просил об отсрочке.
Стэн угрюмо молчал.
— В общем, ты прав, парень. Должно пройти какое‑то время, чтобы возникла соответствующая ситуация. Тогда легче было бы во всем разобраться. Но времени, к сожалению, нет. Не могу сейчас объяснить тебе, почему. Ладно, оставим сантименты. Ты у нас очевидец. Есть какие-нибудь соображения?
Стэн задумался.
— Постараюсь устроить так, чтобы наемники держались вместе какое‑то время. У меня сейчас одна задача — оказаться в центре возможного конфликта.
— Ты понимаешь, что может произойти в худшем случае? Я имею в виду, помимо миллиона перерезанных старателей, развернутых военных действий в Волчьем созвездии, армий восставших под предводительством агрессивно настроенных вооруженных Пророков, шастающих по Вселенной, а также поголовного заключения под стражу всех охранников? А произойдет вот что, парень — нас с тобой вызовут на ковер.
— Ну что ж, я отправлюсь в штрафной батальон, а вы — в полевое командование.
— Ошибаешься. Нас обоих зафутболят на какую-нибудь болотистую планету. Тебя — в качестве рядового, а меня — в качестве сержанта, — сказал Махони. — Это, конечно, при условии, что Император не выпотрошит из нас все внутренности, включая дерьмо. Тем не менее, полагаю, на данном этапе игры мыслишь ты правильно. Надеюсь, если случится худшее, ты и твои солдаты найдете способ разрешить проблему. Хотя я в этом глубоко сомневаюсь.
Махони покачал головой и направился к выходу из склепа.
— Полковник?
— Да, лейтенант?
— Будьте добры, сделайте одолжение. Впрочем, два одолжения.
Махони обмер от такой наглости. Лейтенанты не просят о личных одолжениях у своих командиров даже в отряде Богомолов. Но лейтенанты обычно и не отваживаются заявить своему командиру, что его план сражения был полон дракха.
— Каких?
— Со мной служил один человек, Виллиам Киршейн. Он погиб во время последнего рейда на дженнов.
— Продолжай, — сказал Махони.
— Когда‑то он служил в Первом полку Гвардии. Мне бы хотелось, чтобы его восстановили в звании, посмертно. И… медаль бы тоже дать не помешало. Если у него остались родственники, они бы гордились им.
Махони не стал спрашивать, заслуживал ли этот человек таких почестей.
— Как я найду его документы, лейтенант? Знаешь ли ты, сколько Киршейнов служило у нас в Гвардии?
Стэн ухмыльнулся.
— Вам не составит труда найти нужного, сэр. Его понижали в звании четырнадцать раз и представляли к Галактическому кресту четыре раза.
Махони облегченно вздохнул и согласился. Он сделает это одолжение.
— Насколько я помню, ты, сучий потрох, осмелился просить о втором одолжении?
Стэн замялся.
— Эта просьба интимного характера.
Махони ждал.
— Она касается сестры Паррела, Софи, — выговорил наконец Стэн..
— Красивая женщина, ничего не скажешь.
— Возьмите ее с собой. Она хочет быть представленной ко двору.
— Думаешь, ситуация стала настолько серьезной, парень?
— Не знаю, сэр.
Махони поразмышлял, пожал плечами, крякнул. «А почему бы и нет, черт возьми? Выполню и эту просьбу».
— Завтра вечером, лейтенант. Подведешь ее к третьему посту часовых. Пусть доложит о себе на «Версингаторикс», трап «C». Я позабочусь о ней.
— Благодарю вас, сэр.
Глава 49
Островной континент Санктуса вздрогнул, когда императорский флот отделился от земли и завис на мгновение на одной параллели с трибуной, где рядом с компаньонами стояли Теодомир и Матиас. Затем корабли стали медленно удаляться, превращаясь в едва заметные точки, и вскоре исчезли совсем. Под ними, где‑то далеко внизу, перед ангаром, стояли Ото, Стэн и Алекс.
Стэн помахал Софи на прощание рукой. Девушка была несколько удивлена, узнав о скором отъезде, однако почти ничего не сказала. Впрочем, они оба были немногословными во время последнего бурного занятия любовью, перед тем как Стэн проводил ее к сходням огромного имперского боевого корабля.
Стэн повернулся лицом к Ото.
— Вы, люди, обожаете прощаться, — начал было бхор.
— Не сейчас, Ото, — оборвал его Стэн. — Необходимо, чтобы ты заправил один из своих боевых лайтеров горючим. Я хочу также, чтобы два корабля вышли на орбиту Небты. Кроме того, мне нужны два пулеметчика из тех, что были на Уриче, и ты в качестве пилота.
Правая мохнатая бровь Ото поднялась вверх.
— Это невозможно, полковник. По окончании войны у меня появились свои меркантильные интересы, которые давно следовало…
— Это очень важно. Если ты откажешься выполнить мою просьбу, у бхоров могут никогда больше не возникнуть меркантильные интересы.
Ото нахмурился, но, казалось, понял, что имел в виду Стэн.
— Каковы причины?
— Пока не могу сказать.
— Я так понимаю, от этого зависит твоя судьба. — Настал черед Стэна удивляться. — Надо так надо. Я подниму корабли с Небты через пять дней. Полагаю, они нужны тебе на тот случай, если отряду потребуется немедленное прикрытие.
Стэн с облегчением вздохнул. Теперь, по крайней мере, у него и наемников появится «запасной выход».
К сожалению, коренные изменения в его судьбе произойдут не более чем через двадцать часов. Корабли Ото просто-напросто не успеют к тому времени подняться на орбиту.
Глава 50
Стэн посадил гравитолет у обочины грязной дороги, вылез из кабины, поправил форму и зашагал вперед.
Дорога сужалась и переходила в тропинку, ведущую к лагерю компаньонов Матиаса. Вдоль тропинки, словно костры, алели знамена. Проходя мимо этих кроваво-красных стягов, Стэн вспомнил, о чем ему говорил Махони: «Нет никого опаснее солдата, получившего свою первую геройскую ленту».
В этом месте, казавшимся прежде безлюдным, появилось десять хижин.
Матиас с двумя компаньонами поджидали Стэна у последнего поворота тропинки. Все трое вытянулись по стойке «смирно» и застыли в чеканном приветствии. Стэн небрежно отдал салют, как и подобает старшему по званию офицеру. Матиас выступил вперед, протягивая Стэну руку для пожатия, широко улыбаясь.
— Полковник, — сказал он, — искренне рад видеть вас.
Стэн позволил пожать себе руку и пристально посмотрел в глаза Матиаса.
— Война окончена, — сказал он, — можешь обойтись без формальностей и не упоминать о звании, когда обращаешься ко мне. — Стэн убрал руку и отступил на шаг назад. — Я воспринял твое предложение приехать как приказ… Или я неправильно тебя понял?
— Я пригласил тебя как друга, — уклончиво произнес Матиас, беря Стэна под руку и ведя к небольшому спорткомплексу. — Нам нужно многое обсудить.
Стэн удивленно поднял бровь.
В небольшом офисе спорткомплекса произошли кое‑какие изменения. На одной из стен висел огромный портрет Матиаса-героя и не менее огромная фотография офицеров-компаньонов с Матиасом посередине. Где‑то в стороне притулился крохотный портрет отца Матиаса, Теодомира. На соседней стене появилась доска объявлений, увешанная военными рекомендациями, сообщениями и приказами Матиаса.
«А ты не терял времени зря, парень, — подумал Стэн. — Моя подготовка не прошла для тебя даром».
Он выдавил на лице улыбку, когда Матиас налил в свой кубок воды, а Стэну указал на графин с вином. Стэн отказался от вина, поднял кувшин с водой, наполнил свой бокал, поднес его к кубку Матиаса и произнес тост: