Глава 58
Воссоединение группы "Богомол-13" проходило бурно и восторженно. Мьюнин даже встала на задние лапы и лизнула Стэна в лицо. Хьюджин другой тигр, которого Стэн всегда считал более умным животным, - один раз мурлыкнул, прыгнул на стол и умял поднос соленой рыбы.
– Ну что, всемогущий бочонок с салом, - обратилась Ида к Алексу, не можешь обойтись без моей помощи?
Алекс чуть не подавился кашей, однако про себя все же отметил, что был рад видеть тучную цыганку. Бэт отвела Стэна в сторону. Глаза ее выражали беспокойство.
– Что случилось?
– Мы были вынуждены слишком быстро сматываться, - с грустью сказал Стэн. - Через минуту я все тебе расскажу. Док находился в очень подавленном состоянии - Стэн дважды обнял Бэт, что наводило на интересные мысли относительно того, чем они занимались в начальную пору своего знакомства. Затем Стэн отошел от Бэт и присел на корточки, чтобы заглянуть в глаза коалоподобному существу.
– Твоя месть страшна, Стэн, - печально сказал Док. Стэн был озадачен.
– Знаешь ли ты, чем Махони заставил нас заниматься после твоего отбытия? Известно ли тебе, что поручил нам Его Величество Имперская Глупость? - Голос Дока сорвался на фальцет.
Стэн был уверен, что Док ему все сейчас расскажет.
– Задание простое, - продолжал антрополог группы, - как раз для такой команды, как ваша, сказал нам Махони - и отправил на тропическую планету, чье правительство скинули некие местные гуманоиды. Все, что от нас требовалось - охранять посольство.
– Махони заверил нас, что Император полностью одобрил революцию, подключилась к разговору Бэт. - Нам предстояло защищать имперских слуг и их семьи от попадания в жернова, перемоловшие правительство этой планеты.
– И нам это удалось, - добавила Ида. - Ты представить себе не можешь, сколько кредиток я потеряла! А сколько моих… наших капиталовложений превратилось в дракх из - за того, что нас зажали в тиски!
– Дело того не стоило, - продолжил Док. - Мы замаскировались под солдат Гвардии. Нам даже удалось убедить этих придурков, называющих себя представителями министерства иностранных дел, что Хьюджин и Мьюнин являются полноправными членами гвардейского отряда наряду с нами! Пфух, - фыркнул Док, кладя в рот огромный кусок стейка и мерно пережевывая его.
– Да уж, повеселились на славу, - добавила Бэт, воспользовавшись паузой, во время которой Док расправлялся со стейком. По лицу Бэт было видно, что она вот-вот прыснет со смеху.
Набив битком рот таким количеством еды, которое вряд ли уместилось бы в пасти Хьюджина, Док прошамкал: - Конечно, мы тщательно подготовились к побегу: через задние ворота посольства, мимо домов, отстоящих друг от друга на приличном расстоянии, через площадь и неохраняемые городские ворота к полю, по которому шли двенадцать километров пехом до эскадренного миноносца Гвардии.
– Так в чем заключалась проблема? - спросил Стэн.
– В детях, - сказал Док. - Ида, почему-то возложившая на себя миссию командира, приказала мне присматривать за посольскими иждивенцами - жуткими маленькими плотоядными говорящими гуманоидами.
– Они полюбили его, - объяснила Ида. - Ловили каждое его слово, заставляли петь им песни, кормили конфетами, ласкали и гладили его.
– Своими липкими лапами, - проворчал Док. - Я после этого три цикла не мог расчесать свой мех. И они называли меня… - Док поежился, плюшевым медвежонком.
Стэн встал, стараясь не смотреть на Дока, чтобы не рассмеяться, и согнал Хьюджина со стола. Успокоившись, он снова повернулся лицом к друзьям.
– А теперь, после прекрасно проведенных каникул, не хотели бы вы приступить к серьезной и сложной работе?
Док проглотил еще один стейк. Отряд сел в круг, приготовившись слушать командира.
Глава 59
Ффиллипс решила, что подготовка к побегу идет великолепно. Наемники, за плечами которых был огромный опыт проигранных войн, всегда прятали в потайных карманах формы некоторые виды холодного оружия. Все это было брошено теперь в общий котел. Наиболее острые и пригодные для ведения подкопа ножи роздали самым низкорослым, крепким наемникам, не страдающим клаустрофобией.
Для поднятия каменных плит, которыми были умощены полы темницы, требовалось две ночи. Итак, подкоп начался. С каждой сменой расчета тюремного караула работу приходилось приостанавливать и заталкивать в прорытые щели фальшивый цемент - куски жеваного сухого хлеба, валявшегося по всей камере.
Виола, принявшая на себя командование группой лицеистов после смерти Игана, произвела точный тригонометрический расчет туннеля с тем, чтобы подкопа не было видно из верхних зарешеченных окон сторожевых башен тюрьмы. Наемники с лучшими актерскими данными, представившись набожными, вступили в учебные группы, возглавляемые инструкторами Матиаса.
Слушая проповеди и задавая вопросы, они притворялись, будто все больше проникаются верой Таламейна, хотя на самом деле принимали живейшее участие в создании туннеля - разбрасывали вырытую землю по грязному земляному тюремному двору.
"Что ж, дела у нас идут весьма недурно", - подумала Ффиллипс, наблюдая за тем, как перепачканные грязью обнаженные солдаты один за другим выбираются из "норы". Первая группа начала тщательно смывать с себя грязь остатками воды, выдававшейся тюремщиками по литру в день для питья и умывания.
"Нужно прорыть еще триста метров каменистого грунта, чтобы оказаться за пределами тюремных стен. Когда мы выберемся на поверхность, где-то на вершине скалы, нам останется только выяснить, каким образом можно спуститься со стометровой высоты и раствориться в сердце столицы Санктуса. Все это произойдет лет, эдак, через десять, не раньше… Ох, Стэн, Стэн. Где же ты, полковник?"
Ффиллипс сняла форму и, несмотря на жуткую боязнь замкнутого пространства, полезла в туннель, мимо истекающих потом "рабочих", накачивающих воздух, чтобы собственноручно копать путь к свободе.
Глава 60
Члены команды сели и принялись размышлять. Каждый продумывал всевозможные варианты, альтернативные предложению Стэна.
Тигры, пошевелив немногочисленными извилинами, вытянули лапы с растопыренными когтистыми пальцами, намекая на то, что в их мутантных мозгах созрел план всеобщего уничтожения, свернулись в клубки и принялись вылизывать друг другу морды.
Ида высказала свое резюме по поводу сложившейся ситуации:
– Итак, объявленную Пророком религиозную войну будут вести солдаты-фанатики. После того, как наш жутко дальновидный Император благословил их на любые зверства, они будут убивать на протяжении семи поколений. Аминь. Геологоразведочные корабли уже в пути - корабли, которые будут неминуемо уничтожены компаньонами.
– Ида права, - согласился Алекс.
– У меня есть одно предложение, - сказал Док. - Подождем, пока наемников подвергнут всяческим пыткам, приговорят к смерти и выведут на казнь. Твой Матиас, разумеется, не преминет там присутствовать. Естественно, церемония будет публичной. В самый разгар сожжения на костре или какой другой казни, которую Пророк выберет для убийства твоих соратников по оружию, мы его схватим.
– Исключено, - категорично отрезал Стэн. - Необходимо спасти как можно больше людей.
– Махони знает, как ты настроен?
– Нет, - ответил Стэн.
Остальные члены группы не стали обсуждать этот вопрос. Все они чувствовали в душе, что Док одобряет романтизм и сентиментальность Стэна.
– Согласна, - сказала Бэт. - Нам остается только одно - схватить Матиаса до начала священной войны.
– Не витай в облаках, - усмехнулась Ида. - Мы, между прочим, еще не знаем, как добраться до Санктуса, тем более - каким образом проникнуть в столицу. Или твой блестящий ум уже продумал план нашего появления в крепости и вылавливания Матиаса, не говоря уже обо всем остальном, о великий военачальник?
– Не мой блестящий ум, а мой холодный зад, - ответил Стэн.
– Что?
– Моя отмороженная задница… плюс посланный Махони три дня назад геокорабль.
– Позволь тебе намекнуть, что ни один из нас не имеет ни малейшего представления, о чем ты говоришь, Стэн.
– Разумеется.
– Ладно, - Бэт пожала плечами. - Займешься этим сам. Я беру на себя проблему проникновения в столицу. И, между прочим, больше никаких ползании по земле. Это дурно влияет на цвет моего лица.
– Любопытно, как ты собираешься этого избежать, - сказал Алекс. Твоих милых кисок. Дока и дородную рыбачку будет видно за версту.
– Если только мы не будем действовать полностью в открытую. - Бэт попыталась сделать серьезное лицо, но ей это не удалось. - Мальчики и девочки, мы устроим настоящее представление!
Все недоуменно посмотрели на девушку. Стэн и Алекс быстро сообразили, что она имела в виду. Вскоре комната наполнилась веселым смехом. Хохотали все, кроме тигров, решивших, что члены группы "Богомол-13" сошли с ума.
– Прекрасно придумано, - сказал Стэн, прекращая смеяться. - Ты уверена, что этот номер пройдет?
– Конечно, - кивнула Бэт. - После того как мы сожжем Матиаса, его осиное гнездо и веру Таламейна дотла, Волчье созвездие вздохнет с облегчением.
Стэн пожал плечами. Похоже, инициативу у него перехватили. Впрочем, он никогда слишком не доверял книжным героям-детективам" говорившим "дело в шляпе", после чего все садились вокруг и" слушали их с открытыми ртами.
– Ото это не понравится, - промолвил Стэн, подходя к двери.
Клянусь бородой моей мамы! - воскликнул Ото громоподобным голосом, от которого попадали подсвечники и два комплекта оружия для охоты на стрегганов. - Вы хотите выставить бхоров шутами гороховыми!
– Прости, - сказал Стэн, - но это единственное приемлемое решение. Если план сработает как надо, твоя задница не отмерзнет, как случилось с твоим отцом.
– Я категорически против! - заявил Ото. Стэн до краев наполнил два рога стреггом и подал один из них Ото. Он знал, что во время хорошей пьянки бхор становился более уступчивым. Приходилось однако надеяться на то, что похмелье будет не слишком тяжелым.