– Да! Но лучше бы пусть так о нас и думали!
– Почему?
– Потому что, Малинка, пока мы жили взаперти и отчим деньги наши тратил, мы хотя бы в безопасности были. Нас никуда не пускали, но хотя бы берегли. А теперь ему все деньги нужны, все до последней монетки. Он хочет имущество продать и потратить полученное на свои дела. В войне участвовать, чтобы свою долю награбленного получить. Теперь мы, Малинка, ему мешаем.
Сестра сглотнула.
– Ты правда так думаешь?
В горле словно комок сразу встал.
– Прости. Я не просто думаю, я слышала. И про войну, и про наследство наше. Перед тем как сбежать, гости к нему приехали, помнишь? Три всадника, один толстый такой, что чуть с коня не скатился, когда спешивался.
Малинка захихикала. Картина была потешной – здоровый тучный мужчина, кряхтя, лез с коня и ноги у него подкосились так, что он чуть не грохнулся об землю.
– Жалко коня было, – шепнула Малинка.
– Да! Тем вечером они говорили.
– А ты подслушивала? – Восхитилась Малинка.
– Да! Этот толстый выбирал, какую из нас двоих замуж возьмёт.
Смех пропал, как и не бывало. Тихо стало просто до жути. Слишком много жестокого было в моём голосе, не знаю, сестру мне хотелось напугать или себя подстегнуть, чтобы не смела раскисать – однако нас обеих словно водой холодной облили. Малинка молчала, только глазами хлопала оглушено, будто не поняла. А мне теперь стыдно слово произнести.
Она шумно сглотнула.
– Ты права. Мы хорошо сделали, что сбежали. Но Тамракский лес?! А земли ничейные? – воскликнула Малинка с отчаянием. – Что там с нами будет? Мы же не знаем, что там с нами случится! Может, ещё хуже…
– Маленькая моя, иди сюда.
Если бы я могла её утешить! Хоть немного поддержать. Но как, если я и сама этих Тамракских земель до одури боюсь. Будь моя воля, я бы лучше отшельницей в лесу жила, но у нас ни еды, ни денег. Нам только к людям выходить, а на ту сторону леса люди отчима в объезд когда ещё доберутся! И доберутся ли вообще?
И вот сидим мы, Малинка уткнулась в мой пыльный плащ носом, а я качаю её, как маленькую и сама словно на волнах плыву. Тихо признаюсь, потому что иначе нельзя.
– Сегодня мы свернули, потому что я увидела на дороге группу всадников в княжеской охранной броне. Думаю, нас ждут. Что ещё забыла княжеская охрана в такой глуши? Точно такая отчима последнее время сопровождает. Я не хотела говорить, но они прямо у взъезда схоронились, даже кони те же – один там приметный, в белых звёздах. Они следят, кто проезжает, я так их и заметила – телегу, что сбоку заехала, сразу остановили, окружили и давай ворошить.
– Так вот почему ты меня как схватила и потащила! Чуть руку не оторвала!
– Да, Малинка. Некогда было толком объяснять. Но если в деревню пойдём – сразу попадёмся. Так что нам теперь одна дорога – сквозь лес да в Тамракские земли.
– Но у нас нет еды.
– Ничего. Найдём в лесу ягоды и орехи. Не пропадём.
– Несколько дней! Нам несколько дней идти.
– Ничего. Нам многого не нужно.
– Но там какие-то ужасные звери. Они нас сожрут!
– Нет. Мы будем очень, очень осторожны. Малинка, пойми же – нет у нас иного выхода. Нет…
Она поднимает на меня огромные глазища, в которых небо отражается, дрожит.
– Жгучка… мне страшно.
– И мне, милая. – Вот я и призналась. – Ты не представляешь, как мне страшно! И не только за себя. Я как будто в мышеловке, в тесной коробке заперта – и ты со мной. И где грызть, чтобы наружу выбраться, не знаю.
Какой у меня плащ сказочный, прижимается Малинка к нему лицом со всей силы, и пахнет ткань не очень, и грязная местами, но всё равно отодвигаться не спешит.
Значит, мы обе боимся.
– Вдруг княжеская стража вовсе и не нас ждёт? – с надеждой спрашивает она. – Может, разбойников каких ловят, а про нас ни слухом, ни духом?
Я молча вздохнула.
В ней словно зародилась надежда. Она вскинула голову.
– Ну, так что, Жгучка? Может, не нас ждут?
– Помнишь, мы с мамой к Ототьму ходили? За тайной?
– И что?
– Знаешь, что мне голос тогда сказал?
– Откуда? Ты не признавалась! Это тайна только твоя, чужие уши слышать не должны.
– Сейчас скажу, уже можно. Голос велел, когда в целом мире мы останемся вдвоём и некуда будет обратиться за помощью, бежать от беды далеко, через самое страшное место – бежать и никуда не сворачивать. Иначе мучительная смерть ждёт меня и моих родных. А послушавшись, рано или поздно я выйду к своей судьбе. Я тогда не поняла, к чему бежать и про страшное место тоже не поняла. Но только что у деревни, куда мы войти собирались, а пришлось снова убегать, словно в голове загадка сложилась! Мы же будто по линеечке шли! И теперь нельзя сворачивать, дальше нужно идти.
– Ничего себе! – у Малинки даже челюсть отвалилась.
– Видишь? Ототень раньше нас знал.
– Но с чего ты решила, что он про сейчас говорил?
– А как же! Все сходится. Да и что кого другого у деревни ждут – а кого? Чтобы княжеская стража под деревенскими заборами разбойников караулила, да в телеги со старым сеном заглядывала? Самой не смешно?
Сестра задумалась и нехотя кивнула.
– А главный у них Крынок, тоже Великому князю не чужой. Помнишь такого? Ни лета не было, чтобы к отчиму нашему по делам не заезжал.
– Да.
– Кажется, и тут он… Издалека не разглядишь толком, но его сухую скрюченную фигуру нелегко с другими попутать.
– Я поняла, – сглотнув, сказала Малинка.
– Тогда вставай и пойдём. Мало ли что, вдруг нас кто заприметил, надо зайти глубже в чащу, чтобы лошадью не догнали.
Мы поднялись с травы, смотря вперёд, на полосу темнеющего впереди леса. Такой густой, чёрный, деревья старые, стволы ссохшиеся. Не знаю, живут ли там звери и птицы, тихо вроде.
Малинка перевела на меня умоляющий взгляд.
– Ототень сказал, помнишь? Да и что будет? Просто старый лес… – Неизвестно кого утешала я. Старый-то старый, да дыма без огня не бывает. Раз идёт в народе молва про опасность… Впрочем, ничего не поделаешь. – Ладно, пошли.
Сестра схватила меня за руку, и мы стали словно одно целое.
Чего оттягивать? Раз судьба решила, значит, так тому и быть. Пойдём в Тамракский лес, глядишь, пронесёт, а в землях за ним, должно быть, тоже разумные существа живут.
Говорят, после отхода дивов заселились туда бездомные народы, лишившиеся дома – и не люди, и не лесные, и не горные. В помощи им все отказали. Лесное княжество официальную ноту вынесло – на ничейный нынче землях проживают отбросы, всё равно что низшие существа, а людское княжество и вовсе эти земли намеревалось к своим присоединить. А всё потому, что там нелюди жили – то ли звери, то ли духи. Говорят, и плоти у них нет, и кровь они пьют, и кишки из утробы выгрызают. Врут, верно, как обычно, но страшно врут!
А с другой стороны, в самом народе слухи ходят обратные, что в ничейных землях за Тамракским лесом может пристанище найти всякий, кто попросит убежища, конечно, если ты не лихой человек и не бежишь от правосудия. И искать нас там вряд ли кто вздумает – больно далека да тяжела дорога, да и кто поверит, что две девчонки рискнули через смертельно опасный лес идти? А если и хватило дурости рискнуть, кто поверит, что они смогли оттуда живыми выбраться?
Но мы пошли. Дружно, нога в ногу, как солдаты на марше.
Под тенью старых деревьев было тихо, только сухие веточки иногда под ногами хрустели. Хвоей пахло так сильно, будто масло выжимали. Конца-края лесу не было, чем дальше, тем сильней вокруг сгущались тени. Но страх отчего-то отступил. Вот позади, за спиной – остался страх, княжеские прислужники, которые схватят, не пожалеют, и вернут отчиму. А впереди никто нашей смерти не желает, лесу человеческая жизнь – что жизнь белки, есть ли, нет ли, небольшая разница. Плакать по нам не станет, но и убивать не будет.
– Тут красиво, – прошептала Малинка, когда мы почти привыкли к тишине. И звонко засмеялась.
– Тише ты!
– Ой, Жгучка, какая же ты снова бука! Смотри, орехи!
Она с воплями бросилась вперёд. Хотела бы я так же легко сбрасывать с плеч все тревоги и неприятности – увидела орехи и обо всём забыла!
Впрочем…
– Смотри, Малинка! Это не просто орехи, это же чей-то схрон!
– Ага.
Вижу, сестра уже усердно выковыривает из низкого дупла сухие ветки и плотные куски старого мха. Кто-то тут рылся до нас, орехи рассыпал, но есть не стал. Прошлогодние, крепкие и сладкие.
Те, что на землю упали, жаль, подгнили, а в дупле зато несколько горстей хороших!
– Это говорит, что путь наш будет лёгким! – Заявляет довольная сестра. – Лес нам помог. Значит, не бросит в беде.
– Спасибо ему.
Если задрать голову и посмотреть в высоту, в тёмные, густо сросшиеся ветви, можно поблагодарить лес за подарок. Орехов достаточно, чтобы притупилась ноющая боль в желудке. Наверное, стоило немного оставить на потом, но не вышло, мы съели сразу все, сами не заметили, как.
– Ну что теперь, – вздыхает Малинка, стряхивая с подола скорлупу. – Дальше пойдём?
– Да, чего время терять.
– А куда? – Сестра задирает голову. – Смотри, деревья всё закрывают – и солнца не видно.
Действительно, не видно, но как можно не понять, где оно сейчас стоит? Я уверено машу в сторону.
– Туда нужно идти.
– Откуда ты знаешь?
Не могу объяснить, однако я отчего-то точно знаю, что идти нужно сейчас между теми двумя деревьями.
– Там темно, – шепчет Малинка.
– Ничего. Пойдём.
– Подожди, палку найду.
Я тоже ищу себе палку, на случай, если на нас выскочит какой-нибудь лесной зверь. Такого не должно произойти, они чуют людей заранее и стараются на глаза не лезть, но мало ли.
– Опять ты так смешно нюхаешь. – Малинка смотрит на меня и хохочет. – У тебя нос шевелится, как у лисы!
– Чего ты опять цепляешься?!
– Ну не злись, это даже мило. Знаю, знаю, ты жутко не любишь, когда так делаешь и просто бесишься, стоит тебе об этом сказать! И всё равно так делаешь, особенно когда волнуешься.