Но не так больно, как думать, что больше никогда не увидишь Гордея.
Всё вокруг стало больше, потолок взлетел вверх, а стены раздвинулись. Я – и не я лежала в соломе, тёплой и пахучей, и с интересом принюхивалась. Вокруг было много мышей… да, а мышей я, кажется, любила. Они хоть и маленькие, но мягкие, сочные. А если ты не голодна, с ними можно играть – они забавно бегают. А ещё я любила… потягиваться, трогать лапой… лапой?
– Жгучка!
Дверь затряслась, голос у сестры был такой испуганный, что я потеряла контроль и оборотилась обратно.
– Открой! Открой!
Пришлось пока о рыси забыть. Зато все остальные как-то узнали, что я перекинулась, Прасковья при виде меня всё улыбалась, сверкая совсем не старушечьими зубами, да головой качала. И Ясень похвалил. Сказал, если тренироваться, потом будет проще, но времени нет. Тем же вечером он позвал меня во двор и заявил, что нужно уходить.
– Я давал слово отвезти тебя за крепкие стены, далеко от границы и больше тянуть нельзя. Нужно уходить.
– Куда?
– Это ты мне скажи, рысь.
– Я не могу идти в Гнеш. Ты не понимаешь… я не могу туда.
Он помолчал, хмурясь. Продолжил:
– И всё же из деревни нужно уходить. Скоро тут будут людские войска. Ты зверь, в случае чего перекинешься. А сестра твоя? Она этого не сможет. Ты старше, знаешь, наверное, что могут сделать с девушкой, если поймают в стане врага?
Молча смотрит, как меня шатает от накатившего страха и спокойно продолжает:
– С звериными так не выйдет – обернутся и загрызут, а человеческих ничто не спасёт.
– Чего ты от меня хочешь?
– Я и сам не знаю, что делать! Вожак приказал везти тебя в Гнеш, но он был не в себе. Всем известно, что пару нельзя разлучать… так далеко. Но мы поступим иначе – из деревни уедем, закопаемся в лесную глушь, найдём ведуна, который скажет, что можно сделать. Ну?
– Согласна!
Ах, как приятно было бы знать, что кто-то возьмёт и скажет, что делать дальше, раз я не могу решить.
Малинка согласилась уходить сразу, впрочем, ей было всё равно. Мы собрали вещи и на рассвете покинули деревню, которая к тому времени пустая была, словно вымерла. Ни людей во дворах, ни скотины. Дым из труб не идёт, окна и двери заколочены, дорога травой поросла.
Приютившая нас бабка Прасковья стояла у забора с рыжим котом на руках. Таким я и запомнила место, где на меня обрушилось столько счастья и столько горя.
Мы спешили, хотя шли пешком. Всех лошадей давно забрали воины, которым надо передвигаться быстро, словно ветер, или переселенцы, которым нужно увозить вещи, а мы можем и ногами. Медленно, конечно, выходило, зато безопасно – по лесу.
На одной из стоянок я спросила Ясеня, отчего звери не путешествуют в облике зверином. Тот уверил, что путешествуют, конечно, только это неудобно. Представь, что прибежал в другую деревню, а у тебя ни вещей, ни денег, ни знакомых. Да и привыкнуть можно, не вернуться, звериный облик – он душу меняет, чем дольше зверем остаёшься, тем крепче людское оставляешь… поэтому не забывайся в зверином облике, всегда помни – ты человек.
Ясень знавал одного ведуна, к которому нас и привёл. Всё надеялся по дороге, что ведун на месте ждёт, никуда не делся. Нелюдимый тот был, посторонних избегал, так что о войне может и не слышал.
Жильё ведуна было за большим карьером – громадной ямой в земле, заросшей колючей травой, с грязным озером на дне. Пришлось продираться сквозь колючки, Малинка всю дорогу вздыхала. Жаловаться боялась, не к лицу это, когда война на пороге, а вот вздыхать никто не мешал.
Ведуна не было. Ясень спешился у хижины, чей порог уже зарастал травой, обошёл вокруг, принюхиваясь, и вернулся смурной.
– Нету. Ушёл, видимо.
– Куда?
– На войну. – Ясень коротко глянул в сторону, как будто в ту, где сейчас войска Вожака собирались.
– И что делать?
– Другого искать… хотя ведуны верно все ушли. Они же к земле ближе, чувствуют беду сильней. Значит, пока в мой дом пойдём, а там решим.
Видно было, дальше Ясень тащил нас, как тяжкий груз. Не особо ему хотелось возиться с сёстрами, всё чаще он смотрел в сторону и замирал. Там Вожак, который, кажется, их зовёт. Даже я что-то слышала… не то что старый вояка, которому любая стычка с врагом важнее охраны двух девчонок.
– Ясень… – Решилась я. – Если нужно, иди к нему. А мы с сестрой сами.
– Ты что?! – Прикрикнул мужчина. – Ты – его душа! У вас теперь одна жизнь на двоих. Не сберегу тебя – и Вожак пропадёт.
Я просто опешила. У Малинки челюсть отвалилась, но она хотя бы вопрос смогла задать.
– Он пропадёт без моей сестры?
Ага, в голосе восторг. Кто бы сомневался!
– Да. А она без него. Умрут оба, короче.
Радоваться резко перехотелось. Мы дружно склонили головы и дальше поехали молча. Я испугалась вовсе не того, что пропаду без Гордея… Я испугалась этой сильной, крепкой связи, для которой нет преграды. Перед которой ничто не устоит.
Как могло из ничего взяться такое? Жила себе одна, мечтала о любви, конечно, но в мечтах всё было просто и красиво. И любовь была лёгкой, приятной… а на деле она как меч из спины торчит, не даёт толком двигаться, глубоко вздохнуть.
И она же толкает дальше, не даёт остановиться, дух перевести, как самый злой надсмотрщик.
Испугалась, что не смогу совладать со своей боязнью.
Места были пустынные, даже когда мы выбирались из лесу. Все давно уехали в глубь Тамракских земель, оставшихся жителей по пальцам можно было пересчитать.
Мы проехали мимо деревни, где ветер по улицам носил клочья грязных тряпок да обрывки бечёвки, и от царящей там тишины становилось жутко.
Местные не выглядывали, только в одном окне показалось чьё-то лицо. Старик долго, внимательно смотрел на нас, но кажется, даже не понял, враги мы или друзья.
Ясень проехал деревню насквозь. Хотя домов пустых вокруг было полно, оставаться тут нельзя, это даже мы понимали. Если придут людские воины, они придут сюда. А в дебрях, в лесу, найти, заметить нас будет куда сложней.
Дом, куда нас в конце концов привёл Ясень, был маленьким и тесным, прятался за пару вёрст от прочего жилья. Сразу видно – бобыль-охотник живёт. Кругом шкуры свалены и всякие кухонные мелочи, всё пылью заросло, лавка и стол вплотную к кровати придвинуты, толком не развернутся. Но не нам перебирать.
Хозяин посмотрел на нас в своём жилище и покраснел.
– Мы тут ненадолго. Решим, куда дальше и пойдём.
По пути мы добыли в деревне зерна, Ясень достал из котомки солонину, мы поужинали и легли спать. Хозяин во дворе, мы на кровати, тесно прижавшись друг к дружке.
Малинка грустила. Думаю, она вся в мыслях и переживаниях о Всеволоде. Ходила как пьяная, смотрела невпопад, могла надолго замереть на месте.
А мне вот нельзя думать, нельзя.
А уж сны какие! Вскакиваешь от них весь в холодном поту, шаришь вокруг руками, глазами бегаешь – всё хорошо, пусто, тихо, нет ни смерти, ни крови, ни огня, на котором обугливается живая плоть. Всё спокойно. А сердце стучит, остатки сна дерут его напоследок, не желая сдаваться без боя.
И рядом вскакивает Малинка, и в её сонных глазах тот же ужас – утихающее зарево смерти.
Не люблю больше ночи, слишком длинные они, слишком страшные.
Ясень дал нам на раздумья сутки.
– Или говоришь, куда идти и почему, или в Гнеш!
На сей раз стало ясно, что шутки кончились. Свяжет да потащит обеих, куда велели, хватит дурить!
Мысли суетились, бегали по кругу, всё те же. Выходит, Гнеш?
К обеду, однако, из лесу вышел ведун. У него был посох, длинный серый плащ и большая сума через плечо. Ещё совсем молодой, борода редкая-редкая, но очень грустный, словно его глаза видят только чёрные дела. Куда не глянет – одни чудища клыки скалят.
– Путь добрый.
Ясень поклонился гостю, накормил, чем нашлось, и только потом стал расспрашивать. Ведун сказал, идёт к Вожаку, а куда, пока не знает. Мол, пошёл клич, что собираются отряды по нескольку десятков зверей, в разных местах вдоль границы. Главная задача – не давать человечьему войску собраться в целое и тем более соединиться с войском лесных.
– А где Вожак? – Рискнула спросить я.
Ведун уставился на меня и смотрел так долго, что я думала уже – заснул. Прям как сидел, с открытыми глазами, аж жуть брала – глаза у него, что стоячее болото, в котором не пойми что шевелится.
Но нет, не заснул.
– Ты его душа.
– Да.
Потом он так же долго качал головой – и как не отвалилась?
– И чего ты хочешь, душа?
– К нему, – неожиданно вырвалось.
– А ты знаешь, что молодой Князь ищет способ освободить от себя свою душу? Всем ведунам весть разослали, задачку задали – как же сделать, чтобы половина его смогла и дальше жить, когда он в мир иной уйдёт?
– В мир иной?!
– Когда умрёт.
– Не говори так!
– Так не мои слова, слова Князя, – усмехнулся ведун. Только вот от его усмешки кровь застыла. – Ему ответ и пред тобой держать.
– Почему Князя? – Тем временем нахмурился Ясень.
Ведун перевёл свой взгляд на него.
– Так Гордей князь теперь, сменил отца.
– И Вожак, и Князь? – Ясень потемнел лицом.
– И тот, кто обрёл свою душу.
Они так говорят, будто знают больше меня. Но это не помеха!
– Ведун! Увидишь князя, скажи ему, пусть не тратит время напрасно, не ищет способ! Мне это не нужно! Раз судьба так нам отмеряла – пусть! Бегать от неё не стану!
Малинка ахнула, но я не могла остановится. Прости, сестра, это не в моих силах – жить без него. Теперь, без маминого браслета на руке я словно на две половины разорвана вдали от него. Не знаю, когда это пришло, и зачем, хорошо это или плохо, радостно или обидно, но ничего не изменить – или мы на белом свете оба, или нас нет.
Ведун и глазом не повёл.
– А знаешь, рысь, многие ведуны говорят, способа нет, а я скажу – есть! Просто смотрят они не туда. Знаешь, как тебе выжить без своего волка? Проще простого. Ты должна понести раньше его смерти. Примется семя в твоём чреве – и станешь ты не подругой, а матерью, с тебя и спрос у мира другой.