Все, кто работал, замолчали, замерли. Не от страха, от скорби.
Гордей оставил тогда топор, которым рубил ветки, снял рукавицы. Не отводя взгляда от Зверя, стал раздеваться. Пока все молчали, Всеволод достал кинжал, протянул князю.
Зверь, оскалив белоснежные, сверкающие зубы, зарычал и бросился прочь.
– Уверен?
Всеволод всё же заколебался на миг, отвёл руку.
– Да.
– В деревне не говорили… не говорил никто, что в лесу дикий.
– И что, Всеволод? Не время сейчас!
Гордей тяжело, с сипом вздохнул, как хлебнул, воздуха.
– Извини.
Когда кинжал оказался в руке Гордея, тот медленно, не оборачиваясь, ушёл вслед за Зверем, а остальные продолжили работу.
Будь то единичный случай, было бы проще. Но дни шли, деревни сменяли одна другую, и в каждой им встречались Звери.
Первым встревожился волхв, свёл свои седые брови и загудел, зашептал на ухо советникам. Те рады стараться – оба за него взялись.
– Гордей, ты что творишь? Извести себя хочешь?
А он только вернулся, руки ещё дрожат, запахов никаких, кроме горячей крови, не видит ничего, только красные глаза, которые гаснут, отдавая жизнь. Только тощие лапы, прижавшиеся в поисках последнего тепла ко впалому животу. И с этим как-то нужно сживаться.
А они нудят.
Ответ только один.
– Я должен.
Если бы кричали, было бы проще – рыкнул бы разок в ответ, отправил восвояси, запретил лезть к Князю с ерундой. Но они сами через подобное проходили, у Доды шрамы боевые до сих пор не зажили. Смотрят, словно начистоту читают.
– Так нельзя.
– Можно.
– Ты… ты не видишь со стороны, верно, но ты себя изведёшь. До смерти угробишь. О невесте своей подумай!
– Моя невеста – я и буду решать!
Не выдержал всё же Гордей, оскалил зубы, но злость схлынула, потому что была не к месту.
Разговора никакого не вышло. Но на следующий раз, когда из чащи снежной раздался яростный, полный боли зов, плечом к плечу с Гордеем встал Всеволод.
И они пошли вдвоём.
***
Говорили, до Сантанки осталось не больше семи дней пути.
Только вот я боялась, что там ничего не изменится.
Что-то происходило: страшное, непобедимое, неподвластное моим слабым силам, и оно шло вместе с нами. По лесу шло, бок о бок, не преследовало, но рядом держалось.
Это что-то забирало у меня Гордея.
А волхв травок каких-то дал, так что страшно не было. Вообще не было никак, мысли ворочались ленивые, толстые, еле шевелились.
Да ещё в одной из деревень мастерицу встретила человеческую, она мне пояс небеленый подарила и нитки. Теперь я вышиваю узор – красивый, яркий, такой же сильный, как Гордей.
И сегодня… Разбираю эти нитки, стежок за стежком кладу, а мысли крутят и никак понять не могу – что происходит? Какие такие дела держат моего зверя так далеко? От чего он устаёт и нет сил даже ко мне прийти? Разве что на словах передаёт, что порядок, мол, только немного отдохнуть нужно, вскоре всё обязательно наладится.
И что-то подсказывает, что травки, которые даёт волхв… А вот он и сам, лицо угрюмое, словно травить пришёл. Каждый день приходит, я уже привыкла.
– Как чувствуешь себя, Жгучка? Здорова?
– Да.
Ответить получается только на второй вопрос, на первый говорить слишком много бы пришлось.
– Ну, на тогда, пожуй.
Насыпает мне скомканные сухие листья в ладонь. Они на вкус вначале горчат, а после вкус совсем пропадает, зато словно покачивать начинает на волнах. И не страшно становится.
– Ага.
Только сегодня волхв уходит, а до рта я травки не доношу, переворачиваю ладонь – коричневая шелуха сыплется на пол, шуршит, словно прах.
И думаю, если не узнать, что происходит, только прах от нас и останется.
Я долго вышиваю, неторопливо и аккуратно примеряя каждый стежок, и когда приносят ужин, и когда заглядывают, чтобы сказать – пора спать.
Мне топят печь, чтобы хоть как-то согреть. Спрашивают, всего ли вдоволь?
Да, конечно, всё хорошо, пора спать. Я раздеваюсь, ложусь под одеяло и закрываю глаза. Смыкается темнота, тишина, только поленья в печи трещат. Да и те со временем затихают. Улеглась даже скотина в хлеву, который боком к дому пристроен для тепла.
Тогда и время приходит. Пора одеваться.
Мне придётся долго идти, так что надену штаны и два платка на голову намотаю. Теперь ещё рукавицы, да пояс, чтобы тулуп плотно к телу прилегал.
Надо идти, надо.
Глава 19
О многоликих духах, в которых и человеческое осталось
Я тихо выхожу на крыльцо, спускаюсь на притоптанный снег.
Вначале ноздри обжигает ледяной воздух – сильный мороз сковал сегодня землю впервые. С непривычки и нос ничего не чувствует, но я терпеливо жду. Куда мне спешить?
Вот он… еле вьётся над снегом, словно бестелесная змейка – его запах. Можно хоть глаза закрыть, всё равно мимо не пройти. Жаль только, идти далеко.
Так, шаг за шагом в тёмный стылый лес.
И ничего, что ноги проваливаются до колен, это же ерунда, когда впереди полно времени. Луна серебрит сугробы и запах крови, его и чужой, слишком дразнит, чтобы спать.
Сколько можно спать?
Я иду.
А ведь прежде я побоялась бы войти одной в зимний лес, да ещё когда мороз хватает, словно насмерть хочет заобнимать. Боялась ли?.. Или память моя такая дырявая стала, вначале зверем бегала, теперь волхв травками закормил… не со зла, я знаю. Но также знаю, что надо идти и увидеть… понять.
Чем дальше, тем свежей в голове. Вот уже и холод чувствую… хорошо. Верно, совсем не околела потому, что рысь, человеком, помню, я сильней мёрзла. А тут кровь горячая по венам бежит, да ещё сердце спать не даёт, гонит к нему.
От чего ты закрываешь меня, Гордей? Чему отдаёшь себя с такой силой, что на собственную душу ни капли не остаётся?
Почему раньше ты хоть ночевать возвращался, а теперь, бывает, лишь к утру появляешься? Взглянешь да прочь, под крыло к Всеволоду.
Рано или поздно, стоянку волчью я нашла. Была в кругу вытоптанного грязного снега палатка, из которой пар валил – самодельная баня, были палатки для сна, очаг, от которого шёл серый дым, да несколько воинов.
Ох и всполошились же они! Стоят, переглядываются, глазами лупают. А сказать ничего не могут. Как меня заставить прочь убраться? Никак.
Подошла я к огню, чувствую, ноги отнимаются. Села, не спросив, на самый большой чурбан, мехом крытый, такие зимой использовали на стоянках вместо стульев.
– Где Гордей?
Они все его князем называют, а я пока не могу этого разумом своим охватить. Думала, когда встретились, что он парень деревенский, хоть и зажиточный, а оказалось вначале, что оборотень из богатой семьи, а после – что Вожак звериного народа, да ещё и княжич. А теперь… Словно в сказке, и не сказала бы, что в доброй.
– Ушёл.
– Куда это?
Молчат, головы повесили, мнутся, как перед тёщей. И сказать, похоже, не могут, и не ответить нельзя. Всеволода нет среди них, даже легче стало. Где бы ни был Гордей, он там не один.
– Ладно. Подожду.
Они переглядываются, но ничего не поделаешь. Один, кудрявый, со вздохом приносит мне горячий взвар. Вначале хочется вылить, выплеснуть в снег, уж больно запах похож на травки волхва, но… к чему этим, в лесу, ватная голова? К чему им меня непонятно чем поить? Да и ягодами взвар пахнет.
Он горячий, только сделав глоток, я понимаю, как холодно. Мелкая дрожь бьёт, приходится крепче обхватить кружку руками.
Воины отошли подальше, шепчутся, тревожатся. Зря, ничего не случилось, нормально дошла я и в охране не нуждаюсь!
Обратно меня никак не отправить, даже слушать не стану, так что вскоре они смирились. Снова жгли дрова да топили снег, да смотрели вперёд.
А я всё же раньше увидела… Почувствовала.
Так и сидела, когда Гордей вышел из леса. Босиком прямо по снегу. В одних портках, прямо как когда купаться на берегу хотел, но тогда было лето, а сейчас… Белый, словно изо льда, мокрые чёрные волосы сосульками висят. Сам почти трясётся, в руке длинный кинжал.
И весь залит кровью. Чужой кровью. Она как текла с него, так и застыла. Словно кровяной панцирь.
Вот тогда-то мне и стало плохо. Словно волной хлынула его боль, его страх, смирение. Как обухом по голове – его усталость, которая прорвалась, как вода сквозь плотину, и хлынула, затопив всё вокруг.
И только лица, лица… Будто мёртвых вокруг много, а сил похоронить не хватает. И лежишь среди них, уставший до смерти, но живой, смотришь с небо, и просишь лишь об одном – только бы хватило сил их похоронить. Предать земле, как предками завещано. Только бы хватило, а что дальше, уже неважно.
– Жгучка…
Он разжал руку, и кинжал выскользнул, утонул в сугробе. Бросился ко мне.
– Тебе плохо?
Да, мне было плохо. Так плохо, что сказать ничего не получалось, одно мычание. Я бы верно, свалилась в снег, если бы не сидела, а так только крепче ногами в землю упёрлась и удержалась. Но боли было! Не в теле, а в голове, как будто взрывается что-то, пульсирует, и каждый раз всё больше. Не телесная боль, душевная. Его боль.
– Это я, это я виноват.
Он сел рядом, протянул руки, но увидел на них кровь и отдёрнул.
– Прости меня.
Всеволод вышел из лесу за ним следом. Он выглядел таким же белым и мрачным, но сил отчего-то сохранил больше.
– Пошли.
Всеволод подошёл, тронул Гордея за плечо.
– Пошли, кровь смоем. Она уже всё видела, чего теперь.
Они ушли, и не скажу, что я была против. Этот вал боли, который на меня обрушили – вот оборотная сторона души, единства, которое оставил им в подарок их Звериный бог.
Вот он, подвох. А я всё думала – отчего же мне так повезло? Я полюбила, больше жизни его полюбила, да ещё и взаимно. И до конца своих дней мы будем вместе, любые препятствия преодолеем и никогда не расстанемся.
Но не всё так просто. Вот она, недоговорённость. О чём Гордей молчал. Я чувствую его не просто когда хочу, или когда хочет он. Иногда это случается против нашего желания, и тогда держись! К такому разве подготовишься?