—И что? Ты не собираешься арестовать убийцу князя Вестлавта?— напустив в голос сарказм, спросил Серега.
—Нет, убийцу князя я бы арестовывать не стал, я бы собственноручно вздернул его на первом же суку. Только вот я здесь не вижу никакого убийцы,— ответил Джеро.
Одинцов удивленно вскинул бровь.
—Но все так убеждены, что это я убил князя. Почему ты веришь в мою невиновность?
—Потому что я воевал с тобой плечом к плечу и успел тебя неплохо узнать, хотя ты мне и не нравишься. И ты не способен на это. Тем более когда князь даровал тебе земли и титул. Ты умный человек. Ты не станешь рубить сук, на котором сидишь,— произнес Джеро.— У Георга было много врагов. И в первую очередь его сын. Так что я знаю, что не ты виновен в его смерти. И догадываюсь, кто стоит за этим.
Одинцов вложил меч в ножны.
—Нам надо поторопиться. Мои люди контролируют восточные ворота. Но долго они не продержатся. Так что надо уходить из города, пока есть возможность. Об остальном поговорим потом.
—Почему ты мне помогаешь?
—Потому что без Георга в этом княжестве мне, как и тебе, нет места. Если тебе нужны верные люди, то я готов предложить себя и своих солдат,— открыто сказал Джеро.— Ты можешь на меня положиться, граф.
Одинцов усмехнулся в усы. Неожиданный поворот событий.
—Верные люди нам пригодятся, Волк. А надежнее сотника Джеро вряд ли мы кого-то найдем,— наклонившись к Сереге, прошептал Лех Шустрик.
—Я принимаю твою помощь, Джеро. Мне нужны надежные люди,— произнес Серега.
—За городом нас ждет сотник Кринаш. Он также хочет предложить тебе свою службу. Будь готов к этому, граф. А теперь нам надо поспешить.
Джеро дал шпоры коню и направился на восток. Всадники последовали за ним. Одинцов, Шустрик и Айра не отставали.
Надо было поторопиться, чтобы спасти свои жизни.
Серега мчался вперед, пригнувшись к седлу, а его мысли неслись вскачь. Как странно повернулась жизнь. Бывший враг теперь поступил к нему на службу. И вместо одной сотни, у него теперь целая армия. Зачем она ему нужна? Что ему делать с такой прорвой людей и как их прокормить?
Решение пришло само. Надо отправляться на земли Дерри, занять дарованный князем Волчий замок. Там можно привести мысли в порядок и решить, что делать дальше.
Над Красноградом выплыл кровавый диск луны и послышалось далекое пение волков, кружащихся вокруг городских стен.
Глава 8. Медвежий угол
Медвежий Угол — маленькая деревня, вымирающая. Из некогда ста дворов осталось не больше десятка, да и те покосившиеся, загнивающие. В них живут старики да старухи, доживающие свой век. Когда-то эти места процветали. Три торговых тракта сходились в деревне, и три раза в год со всех окрестных деревень съезжались люди на большие торжища, но то было давно. Старики до сих пор вспоминают те времена с улыбкой на морщинистых лицах. Для них это счастливые, сытые годы. Тогда они были молоды и строили планы на будущее, растили детей, собираясь расширять торговлю, мечтая, что когда-нибудь они все передадут сыновьям и будут растить внуков, потихонечку переливая в них накопленную жизненную мудрость. Но судьба распорядилась по-другому. Три подряд неурожайных года истощили ярмарку. Самим зерна и мяса еле-еле хватало. Торговля сошла на нет, а тут вестлавстский князь увеличил налоги, тем самым ударив по и без того пустому карману крестьян. Сыновья подросли и подались из деревни в город, да в другие более сытые деревни в поисках лучшей жизни. Так, год за годом, с каждым новым умершим стариком и старухой, деревня пустела и уходила в прошлое. Последние старожилы еще хранили память о былом величии Медвежьего Угла, в котором когда-то охотники на медведей славились своей силой и удачей, но и их время уходило. Пройдет еще лет пять-десять, и деревня превратится в гнилой трухлявый пень, который давно покинула жизнь, и только остовы-скелеты домов останутся напоминать с укором случайным путникам о том, как скоротечна жизнь и как, имея все, легко все потерять.
Сергей Одинцов и Айра в сопровождении людей сотника Джеро и Кринаша прибыли в деревню к обеду.
Медвежий Угол напоминал растревоженный муравейник. Несколько десятков солдат сновали между домов, ржали лошади возле коновязи, дымили костры, на которых в котлах готовилась пища.
Их все-таки успели опередить и подготовили теплую встречу.
Кринаш остался с солдатами заниматься обустройством на постой, а Серега, Айра и Джеро направились к самому большому дому в деревне, над которым развевалось Волчье знамя. Спешившись и привязав коней к коновязи, они поднялись на крыльцо и вошли в избу.
За большим обеденным столом, стоявшим под окнами напротив обмазанной глиной печки, сидел и Черноус, Вихрь и Бобер и хлебали из деревянных плошек мясной суп. Завидев вошедших, они как по команде отложили ложки и поднялись, приветствуя гостей.
—Слава всем богам, вы выбрались,— произнес Черноус, выходя из-за стола.
—Только чудом,— сказал Серега, обнимая друга.— И имя ему Джеро. Накорми нас. А то мы с дороги. С вечера ни крошки во рту не было. Да и попить бы что-нибудь…
—Это мы сейчас мигом. Пожрать, это мы завсегда сообразим,— засуетился Бобер и выскочил из комнаты.
—Давайте за стол. Сейчас все будет вкусно,— сказал Черноус, садясь за стол.
Одинцов усадил Айру и сам сел рядом. Только тут усталость дала о себе знать. Все тело заныло, словно он пару недель проработал в каменоломне. Глаза стали сами закрываться, веки налились неподъемной тяжестью. Еще чуть-чуть и он заснет лицом на столе.
—У вас случайно калда нет?— спросил он, с трудом борясь с усталостью.
—Как раз недавно заварил,— сказал Черноус, наполняя кружку горячим ароматным напитком и пододвигая его Сереге.
—Ты будешь?— спросил он у Айры.
Она мотнула головой, отказываясь.
—А я вот не прочь,— сказал Джеро.
—Как вы добрались?— спросил Черноус.— И где Лех Шустрик?
—Скакали всю ночь. Но мы к этому делу привычные. А Лех остался в городе.
—Как это?— удивился Черноус.
—Ему нужно кое-что разузнать, прежде чем покинуть город. Ты ведь, наверное, не знаешь последних новостей?— сказал Серега.
—Последних, наверное, нет. Мы прибыли сюда ночью. Так что откуда.
—Я теперь беглый преступник. Меня обвиняют в убийстве князя Георга.
—Они там что, все с ума посходили?— возмутился Бобер, возвращаясь в комнату с котелком, над которым поднимался горячий ароматный пар.
—Я думаю, это Ромен Большерукий. По его приказу убили князя. Теперь он хозяин вестлавтской земли, а сотник Волк — личность популярная и явно ставленник отца. Поэтому он решил перестраховаться и заодно убрать его с игрового поля,— поделился мыслями Джеро, прихлебывая маленькими глотками калд.
—Вот же гнилое отродье,— сказал Вихрь.— Отцеубийство грех страшный. Он еще за это поплатится, вот увидите.
С первым же глотком калда Серега почувствовал, как усталость медленно отступает в сторону, проясняется сознание, мысли приобретают четкость.
—Не важно, что будет с Роменом. Нам не об этом думать надо. Нам надо двигаться дальше,— сказал он и умолк, встречая взглядом вошедшего в избу сотника Кринаша.
—Теперь мы армия без хозяина,— задумчиво протянул Черноус.
—Ну почему. Я теперь граф, мне принадлежит Волчий замок и земли вокруг него. Так что нам есть где укрыться, и там мы сможем составить план действий. Все, за что воевал Гоеорг Третий, в ближайшее время будет разрушено его сыном, в этом можно не сомневаться. Но у нас будет возможность продолжить на новой земле его дело,— задумчиво произнес Серега.
—А за что он боролся? Ты можешь это разъяснить и нам? А то воевать — это одно, но стратегии мыслить — это другое,— спросил Кринаш, садясь за стол.
—Он хотел объединить под своим командованием все срединные государства. Если одеяло сшить из лоскутков, оно будет очень хлипким, греть в зиму, может, и будет, только если потянуть его в разные стороны — порвется. Георг хотел создать сильное, единое государство. Ему в этом мешали. И вероятно, именно из-за этого его и убили,— сказал Серега.
—Можно я пойду. Вы тут разговоры мужские говорить начали. А я спать хочу. Меня от всего этого в сон клонит,— поднялась из-за стола Айра.
—Да, конечно. Иди. Черноус, где нас на постой разместят?— спросил Серега.
—Это мы сейчас мигом организуем.
Черноус проводил Айру на улицу, поручил ее одному из своих бойцов и вернулся за стол.
—Замок Дерри маленький. Земель немного. Нам будет трудно решать такие сложные задачи. Вряд ли вокруг такой крохи станут объединяться веками существовавшие баронства и графства,— поделился сомнениями Джеро.
—Не в обиду будет сказано, Волк. Но ты чужак. Многие попробуют оспорить твое право владением этими землями. И мало кто захочет встать под знамена чужака,— сказал Кринаш.
—Правильно говорите, верно. Но это дела грядущих дней. А сейчас нужно жить настоящим. Мы все еще очень близко от Краснограда, в котором меня разыскивают за убийство. А вас теперь будут искать за соучастие. Это место надежное?— спросил Серега у Черноуса.
—Более глухой берлоги найти сложно. Сюда даже случайно охотники не забредают. Так что несколько дней мы сможем здесь отсидеться,— ответил он.
—Это хорошо. Надо дождаться возвращения Шустрика. У него, возможно, будут ценные для нас сведения. Вся ли Волчья сотня собралась здесь?— спросил Одинцов.
—Мы ждем только Жара и Клода. Они должны прибыть с минуты на минуту. Они уходили последними через северные ворота.
—Северные. Это плохо,— нахмурился Джеро.— Их перекрыли первыми. Мы пытались их взять под контроль, но решили не рисковать.
—Будем надеяться на благоприятный исход событий. Сейчас потери нам ни к чему. Кто знает, что нас ждет впереди?— сказал Серега, допивая калд.
На улице послышался приглушенный шум. Какие-то крики, топот лошадиных копыт, лязг металла.
—Там что-то происходит,— сказал Черноус.
—Пошли, посмотрим,— предложил Джеро.