Она говорила еще что-то, но у Кати в голове отпечаталось только одно слово.
– Вы сказали «похороны»? – с трудом произнесла она. – Кто-то умер?
– Да, милая. Бабуля умерла.
Дальше Катя ничего не слышала. Упала в обморок. Нашли ее вышедшие из другой квартиры жильцы.
После того происшествия Катя лечилась, горстями глотала таблетки, ходила по врачам. Покрестилась, даже в монастыре некоторое время пожила.
От ночи, проведенной с мертвой старухой, отходила долго, но, пожалуй, не отошла до конца. Страх перед стариками не покидал ее. Врачом она так и не стала, переучилась на фармацевта.
Стоит ли говорить, что сиделкой Катя больше никогда не работала.
Игра в прятки
Летом Дима с мамой гостили у бабушки с дедом, в маленьком городке с названием, напоминающем фамилию, – Никитин, где мама родилась и выросла. Папе дадут отпуск только в августе, и тогда они все вместе рванут на море, обещали родители, думая, что десятилетнему Диме, который был городским ребенком, не очень-то хочется ехать в крошечный Никитин.
Но они ошибались. Диме здесь всегда нравилось, и он жалел, что нельзя остаться тут на все лето. У бабушки с дедом был дом на тенистой улице, большой ухоженный сад, в котором поспевали клубника, малина и смородина. Бабушка выращивала в теплице вкуснейшие розовые помидоры и хрусткие огурцы. Во дворе жил умный и добрый пес Буян, а в доме – черно-белый хитрый котище по кличке Малыш.
Можно было купаться на городском пляже (всего-то десять минут ходьбы), а еще – болтать вечерами с дедом, который знал кучу историй и умел жарить на костре вкусные сосиски.
Были у Димы и друзья: Саша и Лёня жили по соседству. Саша тоже приехал на лето, а Лёня был местный. Они играли то друг у друга во дворах, то на речку ходили, а недавно нашли новое место – старый парк. Он так и назывался – Старый. Видимо, был немножко заброшен, никто не наводил там порядок. В парке росли высокие толстые деревья с густыми кронами, поэтому даже в жаркий день было прохладно; вдоль растрескавшихся асфальтовых дорожек стояли скамейки (по большей части сломанные), а в центре имелся фонтан. Правда, воды в нем не было.
Городок был спокойный, поэтому мама разрешала Диме гулять до самого вечера. Главное условие: она всегда должна знать, где находится Дима. Еще нужно отвечать на звонки и возвращаться домой пообедать и к ужину, до темноты.
Как-то вечером, вдоволь набегавшись с друзьями, Дима вернулся домой и обнаружил, что мама с бабушкой ушли в гости, а на кухне хозяйничает дед.
– Ужин мать оставила, я как раз подогрел, мой руки и садись.
– Я мигом!
Позже они ели картошку с жареной рыбой и салат. Дед заметил:
– Смотрю, аппетит ты нагулял ого-го!
Дима кивнул, не отвлекаясь от вкусной еды.
– Где был-то, что делал?
Мальчик ждал этого вопроса. Он любил рассказывать деду о себе, тот слушал внимательно. Обычно взрослые люди слушают детей вполуха, не воспринимают всерьез, но дед был не такой.
Дима говорил о том, как они нашли бездомную кошку с котятами и накормили, отыскали для котят коробку, решили, что будут приходить и заботиться о них каждый день. О том, как они купались в реке и Саша на спор заплыл за буйки. А еще о том, как им понравилось играть в парке. При этих словах дед нахмурился.
– Чего это вас туда понесло-то? – спросил он.
– Тут же близко.
– Первомайский сквер еще ближе, – заметил дед.
– Да ну, – отмахнулся Дима, – там вечно народу полно, малышня, коляски. Скукота.
– А в Старом, стало быть, весело, – проговорил дед, и Дима заметил, что он отставил тарелку в сторону и перестал есть.
– Дедуль, что-то не так?
Тот помолчал немного, пожевал губами, а потом, решившись, ответил:
– Нехорошее это место, Димка. Несчастливое и… немножко злое.
– Как это? – удивился Дима, в памяти которого всплыли тихие аллеи, могучие деревья и унылый фонтан.
– Когда я был маленький, совсем как ты…
– Я не маленький, – вставил Дима, – мне одиннадцать скоро.
Дед улыбнулся и погладил внука по голове.
– Наверное, я-то помладше был. Так вот, жил тут же: Никитин – мой родной город. А на месте парка этого роща была – красивая, большая. Тогда это была, можно сказать, окраина городка. Потом-то за рощей обувную фабрику построили, а вслед за ней – новый район, вот и очутился парк чуть ли не в центре современного Никитина.
Дима внимательно слушал, предвкушая одну из занимательных дедушкиных историй.
– В этой роще мы с ребятами играть любили. В прятки, в догонялки, в зарницу еще (ты небось и не знаешь такую игру). Места много: и спрятаться есть где, и побегать. Был у меня лучший друг. Владленом звали.
– Странное имя.
Дед улыбнулся.
– Его в честь вождя революции назвали: Владимир Ленин, два первых слога, получается «Владлен». Раньше часто так делали. – Увидев непонимание в глазах внука, дед сказал: – Я тебе про Ленина потом расскажу, сейчас не о нем. А о Владлене. В тот день, когда все случилось, мы тоже играли в роще. Лето, июнь, каникулы. Мы не одни были, еще с нами человек пять. До самого вечера веселились, а под конец затеялись играть в прятки. Уговор такой был: кого последним найдут, тот и выиграл. Владлен прятаться умел лучше всех. Вроде излазим мы рощу вдоль и поперек, все уголки знаем, а он так спрячется, что нипочем его не отыщешь. Выпало мне водить. Сосчитал, как положено, с закрытыми глазами. Знаешь считалку-то? «Я считаю до пяти, не могу до десяти! Раз, два, три, четыре, пять – я иду тебя искать! Кто не спрятался, я не виноват!» Открыл глаза, пошел. Там, вижу, кусты шевелятся, из-за бревна чья-то макушка торчит, за стволом самой толстой березы виднеется локоть… Всех нашел. Кроме Владлена. Не удивился поначалу, так и знал, что его быстро не отыщешь. Темнело уже, мне домой было нужно. «Владлен, – кричу, – выходи, ты выиграл!» Он молчит. Я немного рассердился. Мне пора, выходи, мол. Опять ничего. Остальные ребята стали звать – не откликается. И мне подумалось, хотя ничего еще не было ясно: беда случилась с моим лучшим другом.
Дима затаил дыхание. Эту историю он слышал впервые. Дедушке, похоже, нелегко было ее рассказывать.
– Стали его все вместе искать. Зовем, под каждый куст заглядываем. А все темнее становится, солнце давно село. – Дед помолчал, не решаясь продолжить. – Нашел Владлена я. Мне и положено: я же во́да – так мы это называли. Лежал он в канавке, на самом краю рощи. Рядом заросли акации – густые, разросшиеся. Наверное, он туда хотел забраться, внутрь прямо, и притаиться. Да только оступился, на край канавы наступил, не удержался и упал. Так потом в милиции сказали.
– Владлен… он… – Дима не мог выговорить страшное слово. Никто из его друзей не умирал.
– Да. На дне канавки камень был, Владлен упал и головой аккурат по камню угодил. Погиб, ничего и понять не успел. Врачи говорили, мгновенная смерть, не мучился.
Дима не знал, что на это сказать, и молча смотрел на деда. Ему хотелось плакать. Деду, кажется, тоже.
– Больше я никогда в той роще не играл. Даже близко к ней не подходил, не мог. И позже, когда парк разбили, не ходил туда. – Дед поглядел на внука. – Только на этом история не закончилась.
– Нет?
Послышались шаги: пришли мама и бабушка.
– Ужинаете? – с порога спросила мама. – Вот молодцы!
И ушла в комнату переодеваться. Бабушка отправилась в свой любимый сад, хотела посмотреть, что там, словно за время ее двухчасового отсутствия что-то могло измениться.
– Так что дальше было, дедуль? – поторопил Дима.
– После смерти Владлена неспокойно стало в роще. Той же осенью пропал мальчик один, его так и не нашли. А к весне еще один ребенок исчез, и тоже в последний раз на месте будущего парка его видели. Слухи поползли, взрослые запрещали детям приближаться к роще одним. Примерно через год или два рощу, что называется, облагородили: появился на ее месте парк. Сначала все нормально было, без происшествий, а потом снова пропал мальчик. И снова – бесследно. Тут уж заговорили в голос. Милиция начала искать в городе маньяка, но люди шептались, что бесы детей крадут. Я, когда все это слышал, про другое думал: Владлен не может смириться с тем, что уже умер. Скучно ему, вот и забирает к себе детей – поиграть.
– Папа, что ты ребенку мозги пудришь! – возмущенно сказала мама, появляясь на кухне. Она была уже в домашнем халате. – Какие еще неупокоенные души! Я тебя умоляю!
– Может, и нет ничего, а может, есть, – упрямо проговорил дед. – Если все выдумки, почему нет-нет да пропадет там ребенок? За эти годы сколько раз такое было!
Мама всплеснула руками.
– Городок маленький, все всегда спокойно, а в этом парке творится что-то. – Дед посмотрел на Диму. – Историю Владлена забыли уже, давно дело было, но парк этот в народе не любят. Пусто там, народу почти никогда нету, а уж под вечер и вовсе никто не суется.
Дима подумал, что дед прав, парк чаще всего безлюдный. Той ночью он долго не мог заснуть, представляя себе мертвого мальчика, который бродит ночами по парку и ищет, с кем поиграть, потому что не подозревает, что сам давно уже умер.
Разговор тот с приходом мамы увял, но дед взял с Димы обещание больше в том парке не играть.
Обещание мальчик сдерживал долго. Почему-то так вышло, что и друзья не заикались о том, чтобы там поиграть, как будто вовсе про Старый парк позабыли. Только через месяц, за неделю до Диминого отъезда из Никитина, Саша предложил сходить туда.
Солнце клонилось к закату, мальчишки, набегавшись за день, немного заскучали.
– Давно там не были, – сказал Саша, – пойдемте?
Рассказ деда выветрился из памяти Димы. Нет, он не забыл его, но история утратила яркость, оставшись одним из десятка выдуманных и реальных случаев, рассказанных дедом. А вот про данное дедушке обещание не ходить в парк Дима, к стыду своему, забыл.
Он хотел рассказать друзьям про погибшего в парке Владлена, но как-то к слову не пришлось, разговор шел о другом.