В парке, по обыкновению, было прохладно и уже немного сумрачно. Сиреневые сумерки поглощали остатки солнечного света.
– Во что играем? – спросил Дима, чтобы прогнать тревогу, которая стала заползать под кожу.
– Прятки! – закричал Лёня, и Саша его поддержал.
Они не успели начать считаться, чтобы выяснить, кому водить, как на дорожку вышел еще один мальчик. Он был примерно их возраста, очень бледный и худенький. Темные глаза казались слишком большими для его лица, волосы были подстрижены коротко, рот кривился в робкой улыбке.
– Можно мне с вами? – спросил мальчик.
– Ты откуда взялся? – в ответ спросил Лёня. – Я тебя не видел раньше.
– Так можно? – настаивал незнакомец. – Я давно ни с кем не играл. А прятки – это моя любимая игра.
Дима смотрел на мальчика. Ощущение такое, словно он играл в снежки и кто-то засунул ему за шиворот комок снега: холод, мурашки по коже. Мальчик был какой-то не такой. Неужели Лёня и Саша не замечают?
Взять хотя бы одежду. На Диме и его друзьях были джинсы и футболки: у Димы, например, с Человеком-пауком, на Лёниной написано по-английски «Время вперед», у Саши – фаната игры «Майнкрафт» – соответствующая картинка. А на этом мальчике была рубашка в клеточку и короткие черные шорты. Еще и что-то вроде шапочки или панамы на голове.
Диме захотелось отказаться играть и уйти домой. Но Саша уже сказал:
– Ладно, давай. Вместе веселее. Только раз ты последний, то водишь.
Улыбка на бескровном лице мальчика стала шире.
– Хорошо.
У Димы упало сердце. Придется играть. Он остро пожалел, что не рассказал друзьям про погибшего мальчика, ведь иначе они, скорее всего, не сунулись бы в парк. Но, с другой стороны, это просто выдумка, бродящих по округе мертвецов и призраков не бывает.
Мальчик встал лицом к толстому дереву, закрыл глаза, поднял руку, согнув ее в локте, прижался к ней лбом. Начал отсчет.
«Я считаю до пяти…» – послышался его голос.
Считалка! Та самая, из рассказа деда!
Дима застыл на месте, не в силах сделать хотя бы шаг. Саша и Лёня моментально разбежались в разные стороны, помчались прятаться. Дима и мальчишка остались вдвоем.
«Не могу до десяти», – неслось по темному парку.
«Беги!» – кричал голос внутри Диминой головы, но ноги не слушались.
«Раз, два, три, четыре, пять…»
Еще минута – и мальчик обернется, двинется на поиски.
Дима был будто парализован, и только слова «я иду искать» заставили его пошевелиться. Но все, что он успел, – отойти на пару шагов и спрятаться за ближайшее дерево.
«Может, в двух метрах он просто не подумает искать меня? Слишком близко. Любой убежал бы подальше», – тоскливо подумал Дима.
– Кто не спрятался, я не виноват! – громко сказал таинственный мальчик, и Диме показалось, что это прозвучало злорадно.
Шаги. Легкие, быстрые. Веточка треснула под ногой, обутой в старомодные сандалии. Дима не мог понять, удаляются шаги или приближаются. Ему было настолько страшно, что страх не ощущался, стал частью его организма, как кровь, руки, волосы.
«Что сделает мальчик, когда найдет нас? – думал Дима. – Заберет одного или всех?»
Ему впервые пришло в голову: куда именно забирал погибший ребенок всех остальных детей? В иномирье, где они вечно играют в прятки? В ад, про который Дима слышал, что там черти со сковородками?
Ветка треснула совсем рядом, и Дима понял: мальчик шел все-таки к нему, а не от него. В следующий миг мальчик будто бы вырос из-под земли, оказавшись прямо перед Димой.
Глаза казались лишенными белков – сплошная чернота. Матовая, глубокая. Губы раздвинулись в ухмылке, и мальчик сказал:
– Вот ты где. Я тебя нашел. Теперь ты пойдешь со мной.
Дима отпрянул бы, но за спиной было дерево, и он прижался к нему еще сильнее. Мальчик медленно, как во сне, протянул руки и положил ладони на запястья Димы. Тот вскрикнул. Прикосновение было настолько обжигающе-ледяным, что казалось горячим. Он хотел вырваться, но не мог. Мальчик держал с силой, которую трудно было заподозрить в тщедушном теле.
– Пойдем, – повторил он.
И Дима, который уже отчаялся спастись, неожиданно сам для себя сказал, пристально глядя в глаза-колодцы:
– Не надо, Владлен. Отпусти меня домой. Меня дома ждут.
Огненная хватка слегка ослабла.
– Ты знаешь мое имя?
– Знаю, конечно. Мне пора домой, Владлен. Уже темно. Мне не разрешают гулять так поздно.
Лицо мальчика дрогнуло, будто он хотел засмеяться или заплакать. В этот момент он куда больше походил на обычного ребенка.
– Миша? – тонким голосом спросил Владлен.
Дима сначала не понял, что за Миша, а потом сообразил, что так зовут его деда. Дима был очень похож на деда в детстве, это все всегда говорили. Он не знал, что сказать, как правильнее ответить, признаться ли, что лучший друг Владлена – уже старый человек, его внуку столько же, сколько было Владлену, когда он погиб.
– Я устал, – все тем же жалобным голосом говорил Владлен. – Ты почему так долго не приходил? Я не знаю, куда иди, что делать. Мне здесь плохо.
Дима подумал немного и ответил:
– Тебе не нужно оставаться. Ты должен уйти из парка. Тебе тоже нужно домой, понимаешь?
Дима понятия не имел, где теперь дом Владлена. Ясно, что не в городке под названием Никитин. Наверное, где-то на небе.
Владлен смотрел на Диму, долго смотрел. Дима старался не отводить взгляда, хотя глаза начали слезиться. В парке становилось все темнее.
– Да, Миша, – сказал Владлен и отпустил руки Димы. – Мне тоже нужно домой.
– Будь осторожен, береги себя, – серьезно проговорил Дима. Взрослые часто так говорят.
Владлен кивнул:
– Бывай, Миша. Еще увидимся.
Он отступил назад. Шаг, еще один. Дима не заметил, куда Владлен подевался, но на аллее никого больше не было.
Страх прошел, осталась только грусть. На самом ли деле Владлен ушел и не появится больше? Станет ли ему теперь хорошо и спокойно, не будет ли он больше пытаться забрать с собой других детей, чтобы поиграть с ними?
Так Дима и стоял, размышляя об этом, когда рассерженные Саша и Лёня появились на аллее: почему никто не искал их? Куда подевался странный пацан? Просился играть, а сам сбежал?
Дима ничего не мог им рассказать. Может, позже, но не сейчас.
Он шел домой молча, и ему начинало казаться, что встреча с Владленом, его собственный страх, их беседа – все это ему лишь привиделось, почудилось.
А потом он вошел домой и взглянул на свои руки.
Запястья (там, где держал его Владлен) опоясывали алые полосы, похожие не то на следы от веревки, не то на ожоги. Встреча, разговор – все было на самом деле. Он повстречался с дедушкиным погибшим другом и, возможно, даже сумел ему помочь.
«Нужно скорее рассказать дедушке», – подумал Дима.
Старая церковь
«Хоть бы машина сломалась», – тоскливо подумал Коля, когда город давно остался позади, а лес приближался, словно не они к нему подъезжали, а он надвигался на них, собираясь напасть.
В автомобиле кроме Коли были двое его друзей – Макс и Денис. Машина принадлежала Максу, и он уверенно вел ее вперед, предвкушая то, к чему они готовились почти неделю.
Началось, как обычно, с безумной идеи Дениса. Макс, человек увлекающийся, загорелся, а Коле неудобно было отказаться и прослыть занудой.
По этой же самой причине в первом классе они спрыгнули с крыши школьного флигеля (правда, Макс руку сломал, но ведь не шею, а остальные и вовсе легким испугом отделались), в шестом – попробовали покурить (Денис и по сей день дымит), в десятом рванули автостопом в Москву (не доехали, вернули всех троих с полпути), а потом решили поступать в один вуз.
Уже и отучились, и работали давно – взрослые люди. Макс жениться следующим летом собирался. Но все по накатанной схеме: Денис во время их еженедельной тусовки в баре «Химера» рассказал про то место, Макс выпучил глаза и заявил, что это супер, нужно там побывать, а Коля согласился.
Теперь про место.
Около их городка есть большой лесной массив. Когда-то, лет триста назад, город разросся из небольшой деревни, распластался вдоль берега медленной реки. Часть леса вырубили, но только с той стороны, где текла река, а в остальном он оставался нетронутым и, можно сказать, нехоженым.
Дело в том, что лес в народе считался недобрым. Заблудиться там было легко, и люди, которые решались забраться вглубь, пропадали, не могли найти дороги обратно. Конечно, современные люди в глупости про леших и прочую лесную нечисть не верят, но старики говорили об этом всерьез. Как Колина бабушка, например.
– Далеко в чащу никогда не суйся. С дороги не сходи. Заплутаешь, заметят тебя, обратно не выберешься!
– Кто заметит-то, бабуль? – спрашивал маленький Коля.
Бабушка не отвечала, только крестилась.
Но когда-то давно в тех местах люди селились. И тому было материальное подтверждение. С крыш высоких зданий города можно увидеть в глубине леса церковную маковку. Раньше была в лесу деревня, ныне оставленная людьми. И церковь была. И все это манило неугомонного Дениса.
– Я что подумал, – говорил он, прихлебывая темное пиво, – деревня, церковь – это золотое дно. Деревня большая была, богатая, я читал. Церковь купец-лесопромышленник строил, денег не жалел, грехи замаливал. Конечно, все самое очевидное, что на поверхности, уже до нас сняли, забрали, унесли. Но! Есть ведь культурный слой! То, что ушло под землю, так просто не найдешь. А у меня, как вы помните, есть металлоискатель!
Коля и Макс покивали. Они помнили. Одно время Денис был одержим идеей поиска подземных кладов, купил эту штуковину, нашел с ее помощью пару колец, а потом его внимание переключилось на что-то другое.
– Мы можем найти в тех местах кучу всего. Антиквариат!
Коля сомневался, но Макс проникся этой мыслью, и они с Денисом уже начали обсуждать, когда поехать, что с собой брать. Коле идея не нравилась. Он помолчал, послушал, а потом спросил: