Потом наступило последнее мое лето в Еловом. Больше не приезжал: тетя умерла, я в институт поступил, ну, ты сам знаешь. Хотя тогда-то, конечно, я понятия не имел, что вернусь в Еловое лишь через много-много лет. Неля встретила меня с такой радостью, что мне стало стыдно. Она не злилась на мое хамское молчание, на игнорирование ее писем. С одноклассницей я уже расстался, она оказалась истеричной и грубоватой, на ее фоне Неля выглядела особенно милой. На свидания мы бегали, на речку вечерами ходили, целовались. К середине лета я опять от нее уставать начал, а к концу августа точно знал, что ничего у нас больше быть не может. Да и возобновлять не стоило. Понимаешь, было в ней что-то… Навязчивость, прилипчивость. Она, как лиана, обвивала и дышать не давала. Душила заботой, бесконечными вопросами, желанием угодить. Короче, я уехал и не вспоминал о Неле, пока фотографию не увидел. Снимала нас тетя. Мы дружно улыбались, глядя в объектив, я обнимал Нелю за плечи. Это было в начале лета, я был еще увлечен ею, радость моя от близости к ней выглядела неподдельной. Сейчас я смотрел на Нелю и думал, что, возможно, свалял дурака, оставив ее. Никто из женщин не любил меня столь искренне и преданно, не относился с такой заботой и теплом. Подумалось, что Неля не стала бы бесконечно пилить и упрекать меня, как это делала бывшая жена, не ворчала и не грубила бы. Да, порой бывала надоедлива, но и это происходило из-за привязанности и любви. Мне стало стыдно, что за эти годы я не удосужился узнать, как она живет. Решил, что завтра непременно навещу ее (сегодня уже поздно, десятый час).
Мне показалось, что в комнате душновато, захотелось выйти и посидеть на лавочке в саду. Я пошире распахнул окна, выключил в доме свет, чтобы комары не налетели, вышел в сад и сел на деревянную скамью. Закурил, налил в бокал немного вина. Сидел и думал о Неле, о том, как все могло сложиться, будь я умнее, опытнее, больше разбирайся в жизни и людях.
Долго сидел, уже собрался уходить, когда увидел, что через сад ко мне кто-то идет. Я не заметил, как открылась калитка, задумался, наверное. В саду было темно, только луна светила да уличные фонари вдалеке горели. В этом слабом свете сложно было понять, кто пришел, я лишь понимал: это женщина.
Каково же было мое изумление, когда это оказалась Неля!
Лица толком не рассмотреть, темно, да и взгляд был затуманен алкоголем. Но фигура все та же – девичья, тонкая и звонкая. Мне будто игла в сердце вонзилась.
– Неля, милая, как я рад тебя видеть! – Я вскочил ей навстречу. – Не поверишь, весь вечер только о тебе и думал!
– Почему же, поверю, – с тихой усмешкой отозвалась она.
Мы обнялись, я поцеловал ее в щеку, она села рядом. Было прохладно, кожа Нели была холодной.
– Не замерзла в легком платье? Может, за курткой сходить? Или в дом пойдем?
– Не нужно, Сережка, – отозвалась она. – Мне тепло. Посидим тут.
На меня напала болтливость. Выпил многовато, по моим меркам, да и рад был ее видеть. Выложил все: живу один, родители и тетя умерли, с женой развелся. Работа скучная, не задалось все, а счастья хочется.
Неля слушала, не перебивала. И снова мне подумалось: «Как хорошо было бы, будь Неля со мной…» А следом мысль ошпарила: «Ведь она может быть не одна! У нее, вполне вероятно, семья. Неужели столько лет сидела и ждала меня? Ведь Неля всегда была красивой и явно не растеряла своей красоты».
– А ты-то как? – Голос мой сел. – Замужем?
Мне в тот миг казалось, что судьба моя решается.
Неля тихо засмеялась и качнула головой.
– Дети? Работаешь кем?
Она вдруг развернулась ко мне, посмотрела в упор:
– Это не имеет значения. Ты скажи только: хорошо тебе со мной рядом?
– Да, – ни секунды не раздумывал я.
– Ты рад, что я пришла сегодня?
– Конечно, Неля! Я тебя ждал. Может, всю жизнь тебя только и ждал. Упустил по глупости.
– Хочешь, всегда вместе будем? – спросила она. – Не расстанемся больше?
На долю секунды мне показалось, что не стоит отвечать сейчас, ведь утром я могу посмотреть на все другими глазами и опять предам Нелю. Обижу, уеду, не вернусь.
Однако в тот миг я был уверен, что не поступлю так больше. Что женщина, которая всегда была нужна мне, сидит рядом. А все, что я должен сделать, – это удержать ее. Никогда и ничего в жизни сильнее не хотел.
– Да, Неля, – твердо сказал я, чувствуя, как кружится голова. – Больше не хочу расставаться с тобой.
Она снова засмеялась русалочьим смехом и потянулась ко мне. Когда губы ее коснулись моих губ, я ощутил болезненно сильное блаженство. Накатила странная слабость – приятная, но тяжелая, заставляющая глаза закрыться.
Не помню, что было потом. Очнулся утром, сидя на той же лавочке. Так и заснул. Нели рядом не было: должно быть, ушла, когда я вырубился, и мне стало совестно. Что со мной случилось? Видимо, Неля решила, что я попросту был пьян, наплел с три короба.
А я, к стыду своему, уже пожалел, что наобещал ей всякого-разного. То есть не совсем пожалел, но захотелось мне взглянуть на Нелю при свете, поговорить на свежую голову. Поспешно забежал в дом, принял душ, побрился, выпил кофе и отправился к Неле.
Жила моя первая любовь в двухэтажном доме на соседней улице. Почти дойдя до ее дома, подумал: надо бы подарить цветы. Бабушки возле магазина продавали, и я купил большой букет белых лилий.
Поднялся на второй этаж. Нажал на кнопку, стал ждать. Дверь открыли не сразу, на пороге появилась Нелина мать. Выглядела она плохо, сильно постарела, согнулась, поседела. А ведь было ей чуть больше пятидесяти.
Меня вначале не узнала. Поглядела с вежливым интересом.
– Вы к кому? – спросила.
– Добрый день. Я Сергей! – Улыбнулся, сжимая в руке букет. – Пришел к Неле. Можно мне ее увидеть?
Улыбка сползла с лица женщины.
– Она живет в другом месте?
Я все еще ничего не понимал.
А женщина передо мной вдруг затряслась – то ли от слез, то ли от смеха.
– Да, в другом месте, – выплюнула она. – Двенадцать лет уже в другом месте доченька моя. Пора бы и тебе туда отправиться.
– Что? Вы о чем?
Я закрылся букетом, как щитом, от ее ненависти.
– О чем? О чем? Место это известное! Там и тетушка твоя лежит. – Мать Нели продолжала, срываясь на крик: – На кладбище моя девочка! Из-за тебя, мерзавца! Задурил ей голову, бросил, ни словечка, ни полсловечка от тебя не было. Она ждала, ждала… Говорила я ей: перестань, не думай, сколько у тебя Сереж этих будет. Только она не такая. Верная, преданная! Где живешь, мы не знали, тетка твоя померла, адреса не узнать. Но Неля нашла тебя как-то. Уехала, ничего мне не сказала, а потом вернулась… Сказала, что видела тебя с девушкой. Не просто с девушкой, а с молодой женой.
Такое могло быть. Мы с Линой поженились рано, на втором курсе. Я не знал, что сказать, но в словах нужды не было. Мать Нели говорила сама.
– Стала Неля еще тише, еще молчаливее. А через неделю прихожу с работы – она в кровати. Мертвая. Таблеток наглоталась. И записка: «Мама, прости. Нет мне без него жизни».
Она выхватила из моих рук букет и хлестнула меня по лицу.
– Хватило же совести прийти! Убирайся!
Швырнула лилии на пол и захлопнула дверь.
Сергей сжался, закрыл лицо руками.
– Значит, Неля тебе приснилась? – спросил я.
Друг посмотрел на меня, в глазах застыло отчаяние.
– Я вначале тоже так подумал. Хотел себя убедить, но не вышло ничего. Слишком хорошо помнил, как пришел и сел на лавку, как она подошла ко мне, взявшись не пойми откуда. Я не спал и не был сильно пьян. Мне стало жутко. Вспомнилось ее странное поведение: она не говорила о себе, не отвечала на вопросы. Дом тети, улочка, речка, Еловое – все потеряло в моих глазах всякое очарование. Идея приехать сюда выглядела глупой, а Неля… Я боялся думать, с кем вчера говорил. Собрал вещи, запер дом и уехал обратно в тот же день.
Сергей облизнул пересохшие губы.
– Думал, все на этом закончится. Уговаривал себя, что мне почудилось. Но…
– Но? – поторопил я.
– Она пришла. Пришла той же ночью. Около полуночи я услышал звонок в дверь. Подумал: соседи. Даже не спросил кто, отворил дверь. Неля стояла на пороге. В светлом платье и босоножках. Длинные волосы рассыпались по плечам. А лицо… При мысли о том, что я вчера целовал эти губы, меня затошнило. То было лицо мертвеца, бледное, с мутными глазами, изъеденным разложением ртом и трупными пятнами на щеках.
– Ты обещал мне, – проговорила она квакающим голосом. – Сказал вчера, что тебе хорошо со мной, что рад мне, что хочешь всегда быть со мною вместе, не расставаться никогда. Сказал?
Я не мог ответить, но она раздвинула губы в улыбке и ответила сама:
– Сказал! Так что теперь навсегда с тобой останусь. Сначала я к тебе приходить стану, а после ты со мной отправишься.
– Нет, – прохрипел я.
– Да. Обещания, которые ты мне живой давал, мог нарушать. А что мертвецу обещано, то не нарушишь.
Последнее, что я услышал, был ее смех. А после она шагнула ко мне и…
– И ты опять очнулся лишь утром.
– Возле двери лежал. С тех пор она приходит каждую ночь. Я умираю. Неля забирает мою жизнь, выпивает меня, высасывает силы.
– Ты пытался предпринять что-то? Что ты делал?
– Перепробовал все, что приходило в голову. Менял квартиру, ночевал в разных местах. Она всегда меня находила. Пытался не открывать дверь. Звонит домофон или дверной звонок, я не реагирую, но… бесполезно. Для таких, как она, не существует закрытых дверей. Ходил в церковь, молился, как умел, заказывал службы, приглашал священника освятить квартиру. Не помогло. Ездил на кладбище, просил прощения на могиле. Снова побывал у Нелиной матери, умолял простить, и она даже сжалилась. Она – но не ее мертвая дочь. Так что больше ничего не сделать. Смерть моя рядом, ее зовут Нелей. Скоро, как она и сказала, я отправлюсь вслед за ней. И знаешь, иногда я уже хочу, чтобы это случилось. Хочу пойти за ней, не могу больше. Устал ждать вечеров, устал бояться, прятаться, пытаться спастись.