Наконец, они злостно извращают природу, помещая женщину, которой место внизу – наверх! – возмущенно выкрикнул он.
Мы больше не намерены терпеть подобное положение, терпеть поношение нашего отца-милостивого Дьявола!
– Мы отправляемся на битву, чтобы распространить истинную веру в новых землях! Но это будет только начало – мы пронесем наше черное знамя до края Вселенной! С этого дня начинается новая эра в истории рода людского – эра правления истинного владыки – Князя Мира Сего! Те, кто погибнут, будут вкушать вечное блаженство в садах милостивого Дьявола! Те, кто останется в живых, получат все!
– Вперед, мои орлы, мои дети! В бой! Ойкумена будет нашей!
– Слава Вельзевулу! Хайль Люцифер! Да здравствует Сатана! – проревели в ответ тысячи и тысячи глоток. И хотя владыка темного царства и не слышал их, но мог себе представить этот грозный возглас слитой воедино его волей массы двуногих муравьев.
А потом по трансляции загремели барабаны, заревели трубы, зловеще завыли электронные синтезаторы, и хор множества грубых басов хрипло вывел первые строчки государственного гимна Темной Лиги:
«Тьмы Властелин громит всех врагов...»
Амазония, Темескира, Императорский Дворец.
Первый уровень Старых подземелий.
Подвал Императорского дворца. Гостевое крыло.
Маг последний раз проверил снаряжение – все ли готово, не забыл ли чего?
Он был облачен в неновый, хотя и довольно надежный боевой скафандр легкой защиты, правда вместо баллонов на спине болтались фильтры.
На шее, запястьях и поясе болталось множество амулетов. Кроме них, слева на бедре висело кое-что более надежное – предмет, среди посвященных известный как «Бич Ахшабба-Та» – великолепно помогающий против некоторых существ, наличие которых отрицается серьезной наукой.
Но Иргар Шпруттер жил на свете далеко не первый год, и понимал, что если тебя кто-то съел – то факт, что ты съеден несуществующей тварью может послужить разве что очень слабым утешением.
Кроме того в кобуре на правой ягодице торчал стандартный армейский лазер, а в нагрудном кармане – автоматический пистолет с серебряными пулями, которые одинаково хорошо действуют и на нечисть, и на человека.
Пора было приступать.
Он подошел к стене и, выдернув пару заклепок, отодвинул в сторону пластиковую панель.
Тут, в давние времена дворцовые служители оборудовали небольшой тайничок, где можно было украдкой перепихнуться, или распить бутылочку хмельного.
Со временем это забылось, как и многое другое, что разными путями сумел разузнать за время своей службы при дворе Иргар Шпруттер.
Именно из этого тайника он и начнет свой путь по Старым подземельям.
На все про все у него три часа. Через три часа он должен будет вернуться в свои апартаменты, а через три с половиной часа его посетит графиня Елена Толстая, известная под неформальным прозвищем Толстая Графиня (оно вполне соответствовало ее облику), которой он обещал любовный амулет. Тетка кровь из носу захотела обольстить одного красавчика – местного поп-певца Николя Паскоу. На взгляд мага певец того не стоил, но это не важно – с помощью графини он намеревался обеспечить себе дополнительное алиби.
Впрочем, по большому счету боятся ему нечего – единственной часовой, встретившейся ему на пути в подвалы, он успешно отвел глаза, а волоконный кабель сторожевых телекамер этой их части, полчаса назад перегрызла посланная им крыса. Ремонтники, как он уже успел изучить здешние порядки, придут только завтра. Ха! Если только местным обитателям будет завтра дело до какого-то некстати оборвавшегося кабеля!
Поставив панель на место, он засветил нашлемный фонарь скафандра, оглядел комнатушку с ветхой мебелью и запыленными бутылками по углам, и вышел через маленькую, почти незаметную дверцу. Перед ним лежали Старые подземелья.
Подземелья эти, уходящие глубоко вниз, и протянувшиеся далеко за город, насчитывали очень и очень много лет.
Эти пещеры обнаружили еще первопоселенцы, обосновавшиеся тут в самом начале эпохи Первой волны. Их приспособили под убежища – люди на этой планете, сменившей не одно название, очень долго воевали друг с другом. Потом тут были склады и заводские комплексы обширной промзоны, снабжавшей чуть ли не полпланеты. Потом, когда цивилизация рухнула, подземные лабиринты вновь стали укреплениями и схронами – местные жители, как и встарь, принялись истреблять друг-друга – сначала лазерами, а потом мечами и катапультами.
Когда к Амазонии подошли корабли флота Александры Громовой, это место было избрано для посадки только потому, что тут имелся единственный уцелевший на планете космодром – давным-давно разрушенный и разграбленный, но по крайней мере – видимый с орбиты.
Разумеется, эти пещеры фигурировали в местных легендах.
Например, магу доводилось слышать стародавние предания – со ссылками на первых поселенцев, о том, что подземелья были не только творениями природы, но и носили следы разумной деятельности.
Но разговоры о Предтечах, Прародителях, Старейших, и прочих дочеловеческих космических расах уже давным-давно никто всерьез не принимает.
Легенды упоминали и о нечистой силе – ну а как же без нее? Например, что в стародавние времена парень с непроизносимой арабской фамилией спрятал тут кувшин с ужасным и могучим демоном.
Но, само собой, Иргар Шпруттера это тоже не волновало: если даже ему и попадется по дороге какой-нибудь озверевший от одиночества демон – пусть пеняет на себя.
Так или иначе, но это все было чародею только на руку – пещеры не привлекали к себе слишком уж пристального интереса, и не относились к часто посещаемым местам. Ну, примерно как старое кладбище – вроде и безопасно («Ну, это смотря какое кладбище!» – усмехнулся маг), но ведь мало кому захочется просто так погулять там?
Первое время он шел местами, иногда посещаемые людьми – должно быть, путь которым он сюда попал, был отнюдь не единственным из возможных.
То тут, то там взгляд Шпруттера натыкался на разнообразные надписи на стенах, россыпи пустых банок из-под пива «Старый мерин» и «Соня» (на этикетке была изображена юная красотка с суровым выражением лица водопадом рыжих волос, обеими руками держащая меч), вперемешку с упаковкой от закуски.
Попадались бутылки от самого любимого тут коньяка «Мадемуазель Дария», известного так же под названием «Дашка Бешеная» (еще более рыжая девица с еще более суровым выражением на мордочке, только в руках уже что-то древнее и огнестрельное – мушкет, а может, наган). Под ногами шуршали упаковки от шоколада «Спикер» и пакеты от соков.
В этих мрачных подземельях, видимо, время от времени собирались на свои пикнички любители острых ощущений.
Иногда взгляд его отмечал даже упаковки от неких, старых как мир, предметов из натурального каучука, которые, по слухам, изобрел еще Чингисхан для своих врагов – чтобы не размножались.
Однажды он наткнулся на потерянную кем-то книжку о приключениях храброй эльфийки Фулендиэль, и усмехнулся. Книга была отпечатана на экопластике, которых по уверениям изготовителей бесследно распадается на воду и углекислый газ через пять лет а, судя по дате на обложке, покетбук валяется тут уже лет пятьдесят... Однажды даже попался пришпиленный к стене невесть кем и зачем плакат популярной в империи в прошлом веке группы «Вечные снайперы».
По мере того, как он углублялся в лабиринты, находки становились куда реже, и характер их несколько поменялся.
К примеру, на развилке трех тоннелей ему встретился сидящий в обреченной позе у осклизлой стены скелет – правда, всего лишь пластиковая игрушка в натуральную величину. На шее его болталась табличка с надписью: «Так будет с каждым, кто осмелится...»
Немного дальше на полу обширного зала Иргар Шпруттер обнаружил нарисованную мелом полустершуюся гексаграмму, в которую был вписан октагон с непонятными рунами по углам, и пятном от костра в середине.
На стене рядом была надпись на ломанном древнем англо: «Lilit forever!».
Маг принюхался. Тут пытались колдовать – слабенько и по дилетантски, но все же в этом месте все еще ощущалась аура истинной магии.
Он пошел дальше, подумав, что за всеми этими делами забросил одну из важнейших обязанностей резидента – отыскивать людей с настоящими чародейскими способностями, и вербовать из их числа новых магов для родной планеты. Да, в самом деле, когда он разберется с проблемой принцессы, надо будет поподробнее обдумать этот вопрос.
Он добрался до самых старых участков верхней части лабиринта. В переходах древних коммуникаций и в природных пещерах скопилось пыли чуть ли не по колено. (Ради заметания – в прямом смысле – следов, пришлось прицепить к поясу что-то вроде хвоста, волочившегося сзади, и мотаемого сервоприводами туда-сюда). Сквозняки приносили то ледяной холод, то изнуряющую жару.
Ему встречались сгнившие и проржавевшие трубы, истлевшие кабели, ветхие лифтовые колодцы с чудом держащимися на истончившихся тросах кабинами.
Иногда он обнаруживал останки каких-то совершенно древних машин и механизмов – может быть, еще оставшихся от предшествующей цивилизации.
К счастью тут было достаточно сухо. Лишь далеко в глубине, как поговаривали, находилось целое подземное море, с гигантскими слепыми рыбами и червями, но достоверно об этом никто не знал.
Под ноги ему попался защитный армейский шлем старого образца, словно погрызенный чьими-то длинными, острыми, и прочными зубами.
А иногда из особо старых тоннелей доносились странные звуки (словно кто-то чем-то хрустел), и веяло явной угрозой. Впрочем, кто бы там не обитал, при приближении мага они быстро ретировался. Должно быть, чутье подсказывало их злобным мозгам, что с этим человеком лучше не связываться, – если, конечно, жить не надоело. Шпруттеру даже ни разу не пришлось тянуться за оружием.
Он шел уверенно, лишь время от времени поглядывая на экранчик навигационного компьютера, где отмечался уже пройденный маршрут, сверяясь с картой. Любой другой блуждал бы тут в поисках нужного места сутками и неделями, но на стороне личного чародея императрицы были его способности (даже о половине которых и не подозревал никто из окружающих). А кроме того, в его распоряжение попал (как и почему – разговор совершенно особый) самый подробный план пещер под дворцом.