Православные священники и богословы, в мирах от Большого Киева до Аляски, не мудрствуя лукаво, считали, что чертепоклонники отпочковались от католиков и протестантов, что вполне закономерно, ибо те не кто иные, как раскольники и еретики. Католики на это фыркали, заявляя что неизвестно кто тут еретики, и вообще от схизматиков слышат.
Протестанты же зло шипели, утверждая, что дело вовсе не в них, а в язычниках, а православные от них недалеко ушли.
– Ничего подобного! – в ответ на это изрекали волхвы Славии и Перунии, друиды Кельтики, жрецы Ацтлана и Майяланда, – Это вы, христиане, выдумали Дьявола, вот вы с ним теперь и разбирайтесь!
Мусульманские улемы, слыша все это, только пожимали плечами – ну чего еще можно ожидать от неверных? Разве не сказано в Коране, где собрана вся мудрость мира, где о космических полетах упомянуто задолго до наступления Космической эры (разве не в космос летал пророк Магомет на своем волшебном коне Аль-Бурак?), о них сказано – «И отец их – Шайтан?»
А социалисты из социалистических, социальных и социал-демократических миров, высказывались в том духе, что сатанизм – не что иное, как продукт разложения и гниения современного несправедливого общества. А поскольку гниет оно едва ли не с момента возникновения, то чему тут удивляться?
...Непонятно, как «Союз гуманистов-ксенофобов» еще не объявил Церковь Мрака очередными происками враждебных пришельцев!
Но так или иначе, правды не знал никто.
Кроме одного человека – первого субМагистра Темной Лиги.
Все произошло совершено случайно – он даже не помнит, за какую такую мелкую провинность его – юного семинариста – послали тогда разбирать старые архивы, сваленные в подвалах идущего под снос здания Министерства Мудрости.
И вот, совершенно случайно, среди кипы старых бумаг и покоробившихся дискет, нашел он эту тетрадь. Старомодную ученическую тетрадь из дешевой пластбумаги, в ветхом потрескавшемся переплете, с рассыпающимися страницами.
Что заставило его заглянуть в нее, что заставило вчитаться в поблекшие строчки, небрежно начертанные электрокарандашом?
Но прочтя их, он не смог оторваться, пораженный до глубины души.
В его руках было не что иное, как дневник заместителя Директора Управления Стратегических Служб Темной Лиги (тогда еще самого обычного государства) Тома Джонсона.
И вот там то и крылась самая большая тайна Темной Лиги. Тайна, даже чуть заподозри власти его во владении которой – уничтожили бы немедля и без пощады не только его, но и всех, кому он мог бы ее рассказать...
...Тогда, вскоре после свержения компьютерной тирании, в Лиге продолжался вялотекущий кризис, и преодолеть его никак не удавалось.
Правительства сменяли друг друга, народ роптал, и что делать – было совершенно непонятно.
И вот тогда в недрах УСС и родилась внешне абсурдная идея – решить проблемы с помощью не смягчения положения, а наоборот – слегка его обострив. «Изгнать Дьявола с помощью Сатаны» – как образно выразился сам Том Джонсон. Подумав, они нашли выход – наилучший, как им казалось. Нужно создать оппозицию, которая соберет вокруг себя всех самых ярых врагов режима и правительства, всех самых непримиримых, самых бешеных ненавистников существующих порядков – и оттолкнет всех трезвомыслящих и разумных людей.
Оппозицию, которая напугает общество, заставит его волей-неволей сплотиться вокруг власть предержащих, но одновременно – не будет иметь шансов на победу.
И вот была выдумана и создана Церковь Великого Мрака. Была изобретена теология, надерганная из книг давно забытых историков и искаженных догматов других вер – остальное уже додумали потом пылающие энтузиазмом идиоты-неофиты.
Были распущены слухи о якобы глубокой древности этой веры, и щупальцах, которые она запустила во все закоулки общества.
Были подобраны руководящие кадры – наполовину из заслуженных стукачей УСС, наполовину – из полупомешанных фанатиков.
И машина закрутилась.
С откровенной издевательской усмешкой писал Джонс о первых шагах порожденной ими организации, смаковал наиболее забавные по его мнению, выражения, изреченные на митингах и выступлениях. Веселясь, рассказывал о первых толпах сторонников, называемых им «демоношизой» (или сокращенно – «демшизой»).
Через несколько десятков страниц – уже с некоторой тревогой – что число сторонников Церкви Великого Мрака уж слишком быстро растет, а игру принимают всерьез даже некоторые из его людей, внедренных в ее руководство.
Что там было дальше – Ирод не узнал, ибо дневник обрывался на полуслове.
Ему так и осталось неизвестным – как сборище шутов и идиотов (именно так характеризовал свою выдумку покойный шеф тайной полиции), вдруг взяло власть, каким образом зверь вырвался из клетки?
Удалось выяснить (уже потом) только судьбу самого Тома Джонсона – он, вместе с семьей погиб в последнем караване беженцев из Темной Лиги, пытавшихся спастись после переворота, и расстрелянного посланными вдогонку сторожевиками.
Но это все было неважно, в сравнении с главным.
Выходит, вся эта история – история, которая перевернула жизнь Темной Лиги, а когда-нибудь перевернет весь мир, проистекает из неудачной(вернее – слишком удачной) операции спецслужб прежнего правительства?
Дневник он прочтя, спалил не вынося из подвала. Но узнанное напрочь изменило его жизнь.
Он и раньше, как верный дьяволопоклонник, не боялся Бога, а тем более – богов.
Теперь он перестал бояться и Дьявола. Можно сказать, он стал полностью свободным человеком.
Центральная система Амазонийской империи.
Следующий день.
Корабли стремительно покидали орбиту Амазонии. Впереди шла «Антонина Великая». За ней тройным ордером линейные крейсера – корабли первой линии – «Буря», «Цунами», «Вьюга», «Метель», «Бора», «Трамонтана»...
Усиленная эскадра, охранявшая тронный мир империи. Наследница знаменитой Особой эскадры, сама превосходившая многие флоты и весьма крупных космических держав, но всего лишь небольшая часть ВКФ.
Они шли в точку соединения, лежащую точно между созвездиями Гидры и Цапли, куда уже вылетели все четыре амазонийских флота. Вернее три, плюс остатки Западного.
В кают-компании флагмана, императрица выслушивала доклад начальника штаба – Ровены Макферсон. Слушала она молча, время от времени только кивком головы отмечая какой-либо из абзацев доклада или реплику, вставляемую командирами кораблей.
На ней был ее обычный штатский костюм, и лишь гербовый медальон выдавал в ней правительницу империи. И это, как ни странно, сразу давало понять – кто среди этих обмундиренных дам – главный. А, заодно, – и успокаивало им нервы.
Ибо подсознание их фиксировало – императрица не в форме, а значит – дела еще не так плохи.
Впрочем, не в форме она была лишь в прямом смысле.
Ни следа от той полупьяной истерички, какую имела сомнительное удовольствие созерцать Анна Снежнецкая ровно восемнадцать часов назад, не осталось.
Несколько капель диметилкабризонилионазинола в смеси с настойкой из корня куркурана новоригельского пустырного, выгнали все следы злоупотребления спиртным. Глаза блестели от экстракта пантов корийского оленя – последние сутки отняли массу сил, и требовалось их чем-то поддержать.
После того, как Макферсон закончила говорить, императрица долго молчала.
– И что дальше? – спросила она, наконец. Вы ждете, чтобы я все это утвердила, так?
– Так точно, – закивали штабисты.
– Вы помните, кто я такая? – спросила, не скрывая иронии, Антонина.
– Вы – наша государыня, верховный главнокомандующий... – смешавшись, пробормотала вице-адмирал.
– Мое последнее звание на флоте – лейтенант-командор, – сухо поправила императрица. Всего-навсего лейтенант-командор. И это не вы должны у меня просить совета, а я у вас! Все, идите.
Оставшись одна, она опустилась на колени, сложив руки на груди в молитвенном жесте.
Она не была слишком уж верующей. Официальная религия Амазонии, с ее культом Великой Матери воспринималась ею больше как формальность. Но теперь она молилась. Молилась даже не богине, которую так часто поминала, а Богу. Творцу, Высшему разуму, Спасителю – кто бы он ни был. Молила помочь им, ее народу. Молилась истово, как не молилась никогда.
«Прошу, помоги нам, я знаю – ты добрый! Спаси же моих подданных! Помоги победить тех, кто служит твоему Врагу! Пусть я много грешила – но не наказывай невинных за это! Неужели мало, что я лишилась любимой дочери?!»
Ничего, кроме как молится, ей уже не оставалось – она сделала все, что могла.
Теперь, надежда была только на флот – да еще на Высшую Силу.
...В рубке «Бури» горел неяркий зеленоватый свет боевых ламп – специально подобранный, чтобы не болели глаза во время долгих напряженных вахт военного времени.
Герцогиня Ирэна Снежнецкая, бывший статс-секретарь императрицы, а ныне – старший офицер связи Ставки Главнокомандующего, в очередной раз проигрывала ситуацию.
Пока ничего слишком уж страшного вроде бы не просматривалось.
Высокое собрание, вдоволь пошарившее в белье августейшей семьи, отметившее свою встречу дракой – герцогиня Ирэна невольно потрогала заклеенную биопластырем бровь, рассеченную брошенным в нее кем-то антикварным канделябром – которую только чудом не увидела вся империя, разлетелось кто куда. Одни – на военные корабли и базы, которыми командовали, другие – на вверенные им планеты, дабы готовить их к неизбежной (и скорее всего долгой и трудной) войне.
Оппозиция полностью деморализована разоблачением постельных проделок их вождя.
История с беглой принцессой, будем надеяться, вскоре разрешиться, и девочка одумается, и вернется домой. Главное сейчас – Лига.
Подперев голову руками, герцогиня напряженно обдумывала обстановку.
Противник им попался, что и говорить, необычный, другого такого и не найти.
Человечество, еще в незапамятные времена расселившись по Вселенной (такие незапамятные, что даже его прародина с точностью была неведома) реализовало на других планетах, кажется, все возможные варианты устройства своей жизни.