енные женщинами, были даже лучше, чем те, которыми стреляли корабли Лиги. Операторы амазонийских радаров и сканеров, хотя и носили длинные волосы, и имели другую анатомию, но зато были усидчивее и внимательнее, а кроме того – не имели дурной привычки курить «травку» на боевом посту, или украдкой тянуть кустарно сваренную брагу. (А также играть в карты, используя оперативный вычислитель.)
Женщины проявляли себя ловкими, хладнокровными, изобретательными и умелыми воинами. Там где Лига атаковала классическими «стаями», и ордером – боевая коробка – «комбат бокс», амазонки вовсе не пытались кидать навстречу извергающим огонь скопищам такие же точно массы металла.
Они расступались, после чего начинали жалить со всех сторон, как пчелы разъяренного медведя, вынуждая противника не сосредотачивать огонь, а наоборот – его рассеивать. Или же пропускали через свои порядки первый эшелон противника, после чего обрушивались на слабейший второй эшелон и, затем, зажимали основные силы врага словно между молотом и наковальней. Когда в дело вступали истребители, то ситуация тоже складывалась не в пользу сатанистов. Искусно действуя мелкими группами, но в то же время не теряя способность работать сообща, амазонки вклинивались в слабые места атакующих волн, раздирали бой на тысячу мелких схваток, ухитрялись завертеть врага в карусели боев один на один – и тоже выходили победителями. Будь среди бесопоклонников знатоки психологии, они наверняка бы сказали, что женщины ведут рисунок боя так же тщательно и прихотливо, как издревле вышивали узоры на платках и гобеленах. Но таковых среди них не оказалось. Психология, сразу же после победы Церкви Великого Мрака, была объявлена еретической наукой, ибо известно, что название его происходит от древнейшего слова «психо», что означает – душевный. А у истинного слуги Люцифера никакой души нет и быть не может, а есть сома, Его жизненная сущность, которая после смерти, вливается в сонм слуг Великого Господина-Диавола, или идет ему в пищу. И в очередной раз Лига споткнулась на своей косности и шовинизме. В эти часы сатанисты платили полной мерой за свое презрение к противнику, презрение к «человеческому фактору», и ко всему прочему, что поклонники «Милостивого Дьявола» считали всего лишь мусором, и выдумкой жалких слабых людишек, не знающих истиной веры.
Да, Лига еще не понимала – что за войну она начала...
Двести парсеков от места битвы. Борт «Пассата»
В дверь каюты постучались. Можно сказать – в самый неподходящий момент.
Вернее сказать – еще бы минуты три, и момент был бы действительно неподходящий.
– Кто? – спросил Александр.
Дверь распахнулась (опять забыл запереть!), и в каюту заглянуло озабоченное лицо Клайва.
Милисента, как и положено, благовоспитанной девице из земных фильмов, тут же спряталась с головой под одеяло, и сделала вид, что ее тут нет.
– Что случилось? – в голосе Михайлова прорвалось недовольство.
– Капитан, тут есть один важный разговор – вы не выйдете ко мне?
– Извини, моя хорошая: служба, – шепнул Михайлов девушке, поднимаясь.
Натянув брюки и футболку, Александр вышел в коридор, не забыв прикрыть дверь.
– Ну, что у тебя?
– Александр, – озабоченно сообщил Льюис вполголоса, – не хотел болтать по трансляции: мало ли...
– Короче – что случилось? Александр уже догадался, что произошло нечто не очень приятное – иначе бы Клайв не оставил вахту.
– У меня ничего. А вот прямо по курсу... В общем – впереди идет бой.
– Бой? – пошевелил бровями Александр. – Что за бой?
– Что за бой? – довольно сердито передразнил его Клайд. – Бой он и есть бой – люди бьют друг другу морды, как это у них и принято.
– Подожди, дружище: объясни все толком. Кто дерется, как далеко, и сколько их?
– Много, очень много, Алекс, – Клайд хмыкнул.
– А конкретнее? Двадцать, тридцать?
– Двадцать? – скривился инженер. Да их там сотни! И все это безобразие у нас прямо по курсу.
– Даже так? – на этот раз Александр был явно обеспокоен.
– Да именно так. И мы прем в самое пекло. Что самое паршивое – уклонение уже невозможно. Мы можем, конечно, уйти в прыжок, но тогда есть определенный риск выскочить прямо в этой катавасии.
– Ладно – пошли посмотрим.
Некоторое время Михайлов разглядывал экран курсового сканера, большую часть которого занимали вуалевидные вспышки и быстро гаснущие черточки.
Первые – излучение работающих на полную мощность тахионников, вторые – следы взрывов.
Вот расцвел призрачный цветок, чтобы сразу исчезнуть, за ним – второй, третий.
И Александр и Клайв переглянулись – они хорошо знали, что именно так выглядит взрыв звездолета с предельной дистанции.
– Позови Георга и Джейка, – принял решение капитан. Будем думать...
Борт «Старины Роджера».
...И вот, стало быть – сожрал Железный Червяк корабль моего друга дочиста, до самых дюз. И амба, – закончил свой рассказ Джеймс Джойс.
И если кто-то вам скажет, что его нет, или какой-нито умник начнет баланду травить, что все, что говорят про космическую нечисть – мол, россказни темных космоплавателей за кружкой пива – то можете с чистой совестью плюнуть ему в рожу! Вот так – чтоб мне сто лет рому не пить!
– Это что же получается? – протянул кто-то. Это, выходит, и дед Отморозок и девка Ледянка есть? Есть они, или нет?
– Что ж, ребята – сам не видел, врать не буду. Но отчего же им не быть? Космос есть космос.
– А Крысь?
– Насчет Крыси ничего сказать никто не может – и не верьте тому, кто скажет, что ее видел, – важно произнес Джеймс Джойс.
– Это почему?? – прозвучало сразу несколько голосов.
Потому что Крысь никто видеть не может. Ее вообще видеть нельзя – многозначительно поднял вверх палец боцман. – Но скажу вам, ребята, все это пустяки, – вдохновенно продолжил он. – А вот страшнее твари, чем Карликовая Костоеда, не сыскать.
– То есть как? – спросило сразу несколько голосов.
– А вот так, – понизил голос до свистящего зловещего шепота боцман. – Вся прочая нечисть откуда приходит – знаете? Снаружи она приходит!
– Ну??
– А Костоеда – изнутри! Через мозги она приходит, и все – каюк!
– Оо, эт-то так-кой кхошшма-ар! – испуганно пробормотал, звякнув колечками в носу, Пыннис Саад, и невольно провел рукой по затылку, словно проверяя – не завелось ли уже в его голове неведомое чудовище?
Разговор мало-помалу затих – все как будто вспомнили, что они по прежнему пленники, с по прежнему неизвестной судьбой.
Как-то так получилось, что, после ареста Флайнта, команда оказалась предоставлена сама себе.
Ангелы Тьмы расположились в офицерской кают-компании, офицер контрразведки, порывшись в памяти бортовой ЭВМ, свалил по своим делам, но никого присматривать за ними оставлено не было.
Разумеется, вход в орудийную галерею был надежно заперт, а с лазеров ближнего боя сняты стабилизаторы. Для полной надежности боевому биокомпьютеру влили в пищеприемник полбутылки ликера, так что на ближайшие сутки как минимум он не годился ни на что.
Точно так же, все ручное оружие, и все, что было на него похоже, включая даже плазменные дрели и лазерные паяльники, было вынесено с корабля.
Кроме того, прожорливые сатанисты сразу же по прибытии очистили под метелку все провизионные кладовые «Старины Роджера». Исчезли фаршированные лягушки и зеленая икра, были вынесены бочонки с превосходным синим вином с Новой Бургундии, и запасы шампанского, и все прочее. Из еды остались одни лишь питательные брикеты и сухие супы НЗ, а из крепких напитков – только желудевая водка.
Единственное, на что почему-то не позарились люцифериты – это мухоморы в кляре[15], и штабеля этих консервов – извлеченных из контрабандной ухоронки в трюме одного из трофеев, сиротливо выделялись яркими этикетками на фоне белых стен провизионки.
Даже внешние экраны были отключены.
Некоторое время назад снаружи обшивки послышался какой-то шум и лязг, как будто их новые хозяева собирались распилить корпус звездолета, но вскоре все стихло.
Впрочем, было еще одно занятие. Они знакомились с обитателями Темной Лиги, в лице троих матросов хозяйственной команды, засунутых на «Роджер» выгружать трофеи, да и забытых своим начальством в суматохе разгорающейся битвы. (Впрочем, о битве не догадывались ни пираты, ни матросы).
В данный момент они внимательно слушали рассказы боцмана, с искренним удивлением и завистью на лицах – они происходили из отсталых миров, и только на службе увидели хоть кое-что. Большинство вообще впервые покинуло свои планеты.
И вот к одному из них обратился кок.
– Слышь, друг, а вот как это – ну, принять эту вашу веру?
– Ну, – промямлил матрос. – Ничего такого особенного. Станешь ты голый на колени перед алтарем, жрец нальет тебе кружку крови, подаст, скажет – мол, пей, и Дьявол тебя доведет до конца! Потом становишься на карачки, помощник жреца – у которого на ногах копыта одеты, к тебе повернется тылом, да копытом под зад лягнет – стало быть, вроде как выбросит тебя в большую жизнь. И все.
– И все? – облегченно спросил кто-то.
– А кровь-то чья? – с некоторым испугом спросил Такомба.
– Ну, в капищах богатых – «Медвежья», где победнее – «Бычья»...
– А обрезание?! – всполошился еще один пират. – Обрезания делать не надо?
– Нее, – протянул матрос, – несколько секунд соображая – обрезание чего именно имеет в виду собеседник? – Говорю – только копытом тебе дадут под зад, и ниче больше.
– Ну раз ниче больше, тогда, наверное... – неуверенно произнес пират, и при этом вопрошающе взглянул на боцмана. – Как думаешь, дядя Джо?
После исчезновения капитана и старпома, именно дядя Джо (он же Джеймс Джойс) остался единственным авторитетом для них. Как-никак, из всех их он единственный прежде добывал хлеб насущный на больших космических дорогах.