— Нет, они их сами прячут. — Ариан вытягивается на диване и привычно переворачивается на спину. — Цену набивают. Да и в целом наша психология отличается от человеческих взглядов последнего времени. В нашей части Сумеречного мира принято сочетаться браком с человеком, а в Лунном мире — со всей семьёй. Не в пошлом смысле этого слова. Хотя в некоторых стаях есть традиция общего пользования жёнами, если семья не в состоянии прокормить супруг для всех мужчин.
Не сразу нахожу правильное слово:
— Ужас… Почему ты это не запретишь?
— Потому что это позволяет некоторым семьям выживать.
— Но можно же как-то это решить? — Беру верхнюю книгу из стопки. Ариан сразу переворачивается на брюхо и настороженно за мной следит. Ждёт, что опять в него кидаться начну? Плюхаюсь на диван. — Гуманитарная помощь с земли… ещё что-нибудь.
Ариан склоняет голову набок и терпеливо поясняет:
— Сумеречный мир перенаселён. Очень много людей умирает от голода. Каждую минуту. Возможно даже каждую секунду. А наш мир не полон, его пожирают разрывы, ему не хватает солнца, и ему надо делить силу и с Сумеречной землёй, и с Солнечной.
— Но здесь живут вон как хорошо, — взмахиваю рукой, очерчивая роскошные апартаменты.
— Стая много трудится, чтобы получить всё это. Они максимально используют потенциал, много поколений наращивают его. Их предки терпели лишения, многие погибли в Сумеречном мире, прежде чем наладили контакты и заработали состояние. И они трудятся не ради чужаков, а ради своей стаи, в которой практически все здоровые особи имеют возможность заключить моногамный брак. Если стану отнимать заработанное стараниями, ловкостью, смекалкой, то не будет стимула работать и развиваться, они перестанут принимать рождённых в других стаях. Глупо давить богатую стаю ради того, чтобы наплодить много бедных.
— Но ведь можно в разумных пределах увеличить им налоги, не обязательно отбирать всё.
— Тамара, у любого существа, если он не трудоголик и не находится на грани умирания, есть минимально допустимая отдача их деятельности. — Ариан укладывается на бок. — Если стану забирать больше, у стаи пропадёт стимул вкладывать не то что больше, но даже столько же сил. Это всё проходилось и не раз при отце и дедах. Да, мне жалко тех, кто не может вырваться из бедности, но отнимать у тех, кто работает — не самый лучший вариант. Гибельный в перспективе.
— Но ты что-нибудь делаешь? — наклоняюсь вперёд и осознаю, что впиваюсь ногтями в глянцевую обложку книги.
— Гранты на обучение даю. — Ариан демонстративно зевает. — Работой стараюсь обеспечить… Тамара, давай не будем об этом? Я себе в кои веки устроил отпуск от всех этих управленческих дел, а ты меня снова мордой в эту экономическую грязь тыкаешь.
— Прости, но тема такая… животрепещущая, что-то же надо сделать.
— Знаю я один способ, — мрачно тянет Ариан, косит на меня полыхнувшим серебром взглядом. — Но он тебе не понравится. И книгой в меня не кидай.
— Что за способ?
— Уменьшить поголовье стай втрое и уничтожать всех рождённых не по квоте детей. Самый простой и быстрый вариант, но мне он не подходит.
Осознав услышанное, я не хочу бить Ариана, просто накатывается какая-то тоскливая усталость. Тихо признаю:
— Наверное, всё же лучше, когда просто несколько мужей.
— Я тоже так думаю, поэтому не запрещаю.
После мрачного разговора хочется света, отдыха и чего-нибудь безоговорочно счастливого, поэтому открываю любовный роман: уж там точно найдутся решения всех проблем.
Ариан перебирается ко мне и укладывает морду на колени. Из-под нижней кромки книги взирают большие томные глаза. Ариан грустно вздыхает. Поскуливает. Виляет хвостом.
Умильное, конечно, зрелище, но я ещё обижена, хотя и понимаю: он не виноват, что стал князем, а положение обязывает. Даже почти жалко его: я ведь могу быть не первой неподходящей парой. Понимаю, но злюсь. И мне это совсем не нравится, ведь злость сближает ничуть не меньше, чем вожделение или нежность.
Открываю рот прогнать наглую морду, но он вскакивает сам, моментально оказывается у окна и скалит зубы. В стекло ударяет грязная ладонь, створка вздрагивает. Ещё удар, и металлический блок стеклопакета вываливается. Окно отворяется, Ариан приседает, готовый к прыжку.
В комнату кубарем вваливается грязная девушка, халат висит на ней лохмотьями, в волосах — трава и ветки, во взгляде — дикий страх.
— Помоги, — глядя на меня, сипло умоляет она и отползает от взъерошенного Ариана. — Жрица, спаси меня, умоляю…
Всхлипнув, она начинает рыдать. А я не знаю, что делать.
Глава 17
На ковёр падают крупные капли слёз.
— Выражайся яснее, — рычит Ариан.
Шерсть на его загривке опустилась, но вся фигура по-прежнему выражает готовность к прыжку.
— Присаживайся, — указываю на диван. — Воды налить?
Незнакомка знай рыдает, роняя на ковёр листочки, грязь и слёзы.
— Сопли вытерла! — рявкает Ариан.
Девушка замирает. Даже выкатывающаяся слеза, кажется, застывает на полпути из глаза на щёку.
— Села!
Девушка плюхается на ковёр, точно послушная собачонка. Никогда не видела, чтобы кто-нибудь так быстро и бесконтактно успокаивал истерику. Руки незнакомка по-волчьи упирает в ковёр, ничуть не смущаясь отсутствием нижнего белья.
— Рассказывай, — чуть мягче рокочет Ариан.
— Но сначала сядь на диван, — указываю вбок, всё же я человек, и такие порядки смущают.
Неодобрительно покосившись на меня, Ариан кивает. Испуганная девушка практически ныряет на диван, подтягивает длинные стройные ноги, вновь демонстрируя в прорехи интимные части тела. Хоть бы грудь, что ли, прикрыла.
Арин запрыгивает на диван напротив, будто чтобы иметь лучший обзор на всё это самое. Извращенец.
Сажусь на другой край дивана и скрещиваю руки на груди. Девушка судорожно переводит взгляд с меня на Ариана. Она миленькая, хотя и кажется сущей дикаркой. У Ариана вздрагивают уши, влажный нос мелко подёргивается.
— Быстрее вопрос излагай, — глухо советует Ариан. — Пока твои следы садовники не почуяли. Или пока тебе еду не понесли.
— Меня позже кормят, — дёргает плечом девушка. Обращает на меня светлый умоляющий взгляд, молитвенно складывает руки с чёрными лунками грязи под ногтями и почти воет: — Попроси за меня перед князем. Меня замуж за Мара не пускают, а я жить без него не могу. — Снова на глазах накипают слёзы, сбегают по раскрасневшемуся лицу. — Пожалуйста-пожалуйста, тебя князь послушает.
— Почему это? — невольно кошусь на Ариана, резко вывернувшего ухо в сторону.
— Так… — девушка растерянно моргает. — Так ты любимая волчица лунного князя, об этом все говорят.
С Арианом мы закашливаемся одновременно.
— Однако, — тяну я.
— Конечно, — кивает девушка. — Он даже племяннице смотрин не устраивал, просто выдал замуж в стаю по негласной очерёдности, а тебя и защитил, и выбрать дал…
Сурово смотрю на Ариана: даже племянницу не пожалел?
— Не тебе обсуждать решения князя, — ворчит Ариан и активно дёргает ушами. Вид у него едва ли не смущённый. — Лучше представься и внятно изложи суть вопроса, а то жрица не знает, ни кто ты, ни кто такой Мар, замуж за которого ты так страстно желаешь.
Он оглядывает её всклокоченные волосы с листочками и веточками.
— Кати я, — гостья шмыгает раскрасневшимся носом. — Племянница Роя и Марианны. А Мар — доставщик стаи Тэмира.
Ариан поворачивается ко мне:
— Она из правящей семьи, он — из обычных трудяг. К тому же стая Тэмира ниже по статусу стаи Златомира. Брак неравный. Даже если бы она тоже была из трудовых или даже уборщиков. Если Мар попросит её руки, это будет оскорбление.
— Я люблю его, — взывает Катя, или Кати на их манер. — Жить без него не смогу.
Она рыдает, Ариан закатывает глаза, бормочет:
— Девушки. — Вздохнув, произносит резко и отчётливо: — Опомнись, Тэмир не позволит прикармливать своего доставщика, тебе всю жизнь придётся работать, ты не сможешь дать детям достойного воспитания, не сможешь защищать их своим статусом, как делали родители в отношении тебя.
— Я люблю его, — пуще прежнего рыдает Катя.
— Как вы познакомились? — рычит Ариан.
Его подавляющий гнев снова высушивает её слёзы. Катя утирает щёки и бормочет:
— Мы на ярмарке познакомились. Я с девчонками убежала от старших, а он… ну… — Она краснеет и шепчет. — Он мне шашлык дал.
Ох уж эта оборотническая романтика.
— Хороший подарок, — кивает Ариан. — Но это не повод замуж выходить.
— Он такой милый и добрый, и живой, а не то что эти воблы сушёные, — она махает на стену. — Они вообще меня в стаю Свэла планируют отдать, а уж на это я не пойду, там даже не воблы, там… там…
— Кати! — доносится снаружи женский голос. — Кати, иди сюда!
Она съёживается на диване, смотрит на меня затравленно:
— Попроси князя оспорить помолвочный договор, потому что я по доброй воле замуж за этих белобрысых ледышек не пойду. И меня запирают, чтобы я к Мару не убежала. А его избили, едва он у ворот появился моей руки просить.
— Чужака на своей территории стая вправе избивать, — грозно поясняет Ариан. — Да и тебя тоже запирать право имеют.
— Кати! — Когтистые пальцы возникают на подоконнике, и в разбитую створку заглядывает хищно оскалившаяся Марианна в почти человеческом виде. — А ну в подвал, живо!
Белый свет в глазах жрицы ужасает. Инстинктивно отскакиваю.
— Спаси, — Кати падает к моим ногам, обхватывает колени. — Они запрут, выдадут за урода, а ты…
— Кати, — рычит Марианна и ныряет в комнату белоснежной волчицей. — За мной, живо!
— Возьми меня в помощницы! — крепче впиваясь в колени, вопит Катя. — Возьми в прислугу, князь разрешит.
Марианна — роскошная, кстати, волчица — застывает с вздыбленной холкой. У Ариана шерсть на загривке тоже дыбом, но разрешать брать Катю в прислугу он не спешит.
— Я хочу с ней поговорить! — голос нервно дрожит, но в сияющие глаза Марианны смотрю уверенно. — Ещё десять минут.