— Она наказана, — рокочет белая волчица. — Она недостойна говорить с тобой.
Не смотрю на Ариана: вдруг злится. За шиворот поднимаю Катю на ноги и задвигаю за себя. Она впивается в ткань моей хламиды и шепчет:
— Помоги, защити.
— Глупая девчонка не понимает, чего просит, — скалится Марианна, припадая к полу, будто хочет прыгнуть. — Она не жила вне дома, не видела других стай иначе, чем на ярмарке.
— Так покажите ей. — Меня начинает колотить от страха перед этими безумными звериными глазами, перед оскаленными зубами. Нос Марианны подёргивается, и она примеряется к прыжку ещё более явно. — Покажите ей, что её ждёт.
— Я не откажусь от Мара! — вопит в ухо Катя.
А Ариан… за нами наблюдает и даже не пытается вмешаться. То ли угрозы не видит, то ли в отместку за осуждение их образа жизни хочет посмотреть, как справлюсь с этой ситуацией.
— Не делай глупостей, Кати, — рычит Марианна. — Ты не знаешь, что такое бедность, низкий статус.
— Доставщик — это не такой уж низкий статус, — спорит из-за моего плеча Катя. — Едой он нас обеспечит, даже троих детей.
— Какой едой? — Марианна ещё ближе приближается к нам. И хотя это иррационально, я боюсь, что она кинется на нас, загрызёт. — Жалкими химикатами! Пародией на нормальную пищу! Думаешь, сможешь каждый день есть мясо? Нет! А если обзаведёшься детьми, то будешь питаться только его запахом.
— Мы справимся! — Катя топает ногами и потихоньку оттягивает меня от Марианны. — Я люблю его! На всё согласна.
Вот вроде с одной стороны любовь, а с другой… вдруг Катя ошибается? Вдруг через год бедной жизни она тысячу раз пожалеет, что добилась своего, а я окажусь виновата?
— Жить в ужасных условиях, — рычит Марианна, — плохо питаться, много работать — не такой жизни мы для тебя хотим.
— А вы спросили, чего я хочу?! — Катя впивается ногтями в моё плечо. — Меня спросили?
Даже после ритуала Велиславы я помню, что это же спрашивала у моей матери.
— Дайте ей узнать, что её ждёт, — кошусь на Ариана, но этот паразит намеренно смотрит в потолок, даже по глазам не давая определить, как относится к этому, разрешает ли помочь.
— Да-да, — подпрыгивает Катя. — Жрица требует меня в прислужницы, с ней я посмотрю на жизнь стай.
Да я ещё не решилась…
— Ничего правдивого ты не увидишь, — неожиданно Марианна как бы обмякает. — Жрице покажут всё лучшее, и тебя будут кормить вместе с ней самым лучшим. Неужели ты не понимаешь, глупая девчонка?
— Но жрица требует меня в прислужницы, и согласно древним правилам… — начинает Катя, но Ариан наконец вмешивается:
— …лунный князь должен разрешить подобное.
Все мгновенно притихают. Он продолжает:
— Поэтому сейчас Кати отправляется к себе, Марианна вызывает сюда уборщиц, а мы со жрицей связываемся с князем и спрашиваем его.
Катя и Марианна приоткрывает рты, но из груди Ариана раздаётся тихий, вибрирующий рык. Он поднимает все волосы у меня на теле, а незваные гостьи слегка проседают.
Секунд черед двадцать мы остаёмся с Арианом наедине.
— Пойдём, — ворчливо требует он и направляется в спальню. — Надо поговорить.
Чувствуя себя провинившимся щенком, плетусь следом. Едва затворяю дверь — меня окутывает туман и выбрасывает в сумерки. Ариан обхватывает меня руками, пружинисто приземляется и ставит на ноги. Не успеваю обернуться, как он обращается в волка.
Стрекот сверчков оглушает. В небе горят звёзды. Запрокинув голову, ищу Большую медведицу… застываю, разглядывая гигантский «ковш».
Ариан заваливается на тихо шелестящую траву. Смотрит снизу. Ворчит:
— Ты глупо поступаешь, потакая этой девчонке. Ей движет страсть, глупое физическое влечение, а партнёра надо выбирать умом.
— Тогда почему сразу меня не остановил? Почему не выгнал её?
— Ты жрица, порой к тебе будут приходить за советом. Возможно, когда-нибудь ты станешь главной жрицей стаи, а может и главной волчицей, ты должна уметь помогать советом, управлять.
Опускаюсь на траву, заглядываю в мерцающие белым и зелёным глаза Ариана. Тихо уточняю:
— Ты надеялся, что я сама отправлю её восвояси? После того, как увидела её в таком виде?
— Её вид — её собственная вина: нечего было подкоп из подвальной комнаты делать и по кустам лазить.
— Нет в тебе романтики, — вздыхаю я.
— Пф! — Ариан вытягивает лапы и кладёт на них морду. В темноте он почти сливается с травой. — Романтику на хлеб не намажешь, в рот не положишь.
— Ой, можно подумать, тебя не кормили. — Треплю холку. — Небось, на лучшем мяске вырос.
— Мой рацион не мешает знать, что у некоторых питание не очень. — Он вздыхает и, проворачиваясь, пытается подставить мне пузо. Убираю руку. — Ладно, я могу разрешить любимой волчице такую малость, как прислужница. Но с одним условием.
— Каким? — С тревожно бьющимся сердцем заглядываю в лунные глаза. — Почесать тебе пузико?
Фыркнув, Ариан потягивается. Вздыхает. Снова смотрит на меня:
— Я тебе разрешу забрать Кати с собой и учить её уму разуму, если разрешишь мне спать в твоей постели.
Тихо шелестит и посвистывает ветерок. Стрекочут кузнечики.
— Что? — переспрашиваю я.
— А вдруг Кати подослана убийцей? Если она останется при тебе, я должен быть рядом, совсем рядом, — звериный голос звучит томно, перекатывается, смущает.
Нервно усмехаюсь:
— Словно без моего разрешения ты ко мне в постель не залезешь?
— Залезу, конечно, но пока ты злишься на меня, сделать это не так просто, и я чувствую запах раздражения, поэтому не так… приятно.
Хорошо, что в темноте не видно, каким огнём наливаются щёки. Но наверняка слышно сбивающееся дыхание. Ариан внезапно наваливается на меня обнажённым человеческим телом, опрокидывает на траву. Волна томления прокатывается по телу, коленки дрожат, а сердце… да оно выпрыгивает из груди. И губы Ариана обжигают мои губы, скользят по ним, дразняще прихватывают. Сердце заходится. Обхватываю Ариана за плечи, запускаю пальцы в мягкие волосы, и ветер тоже треплет их, обжигает разгоряченную кожу ночной прохладой.
Задыхаюсь, но это так приятно. Ариан целует мягко, с какой-то даже осторожностью, будто пробует на вкус. Горячая ладонь скользит по моему плечу, боку, бедру, но не лезет под хламиду.
Ариан резко перекатывается на спину, оставляя меня созерцать цветные вспышки в глазах, спорящие по яркости со звёздами. Он тяжело дышит рядом, и мне не хватает дыхания — внутри всё горит от желания почти неистового, почти непреодолимого.
Сжав мои пальцы, Ариан притягивает руку и целует ладонь. Вздыхает. Переплетает свои пальцы с моими и просто лежит.
Странный он, конечно: то сватает другим, то сам целует.
— После такого… поцелуя, — шепчу я, — как-то страшно тебя в постель пускать.
— Да я бы сам себя не пустил, — усмехается Ариан и снова целует кончики моих пальцев. — Но для твоей безопасности бы стоило, особенно если собираешься таскать за собой малознакомую девчонку.
— Так ты разрешаешь? — хотя не этот вопрос действительно меня тревожит.
Чувствую, что Ариан пожимает плечами. Он отзывается задумчиво:
— Лучше пусть она поедет с тобой, чем сбежит к своему милому и этим позволит Златомиру ободрать стаю Тэмира, как липку. Правда, к сожалению, в этом случае присмотр за горячей головой будет на нашей совести.
— Но ты всё равно согласен?
— Иногда… порой я чувствую… совсем отдалённо… колебания нитей судьбы. Не умею этого понять, не уверен в результате, но, возможно, Кати будет лучше, если она поедет с тобой… А может, и хуже. Не уверен.
— И поэтому предоставляешь выбор мне. Как коварно.
— Не коварно, просто хочу посмотреть, как ты управляешь собой и другими. Жрица — это больше, чем просто гуляющая по землям стаи батарейка, больше, чем простой переправщик грузов или сопровождающее лицо. — Он крепче сжимает мои пальцы. — Лунный дар — это сила и власть, и ты должна разумно ими пользоваться.
— Очередное испытание, — вздыхаю я. Вроде бы надо пальцы из его руки освободить, но так не хочется. И так приятно, когда его губы касаются кончиков, согревают ладонь. — Лучше бы дал мне полноценно отучиться, а не спешил с браком.
— Работа занимает всё отведённое на неё время. Не было смысла давать его больше необходимого, это сильнее бы пугало тебя, давило неизвестностью. А так… — Он нежно прикусывает кожу на моём запястье. — Ты согласна на моё условие? Хочешь прислужницу в обмен на моё право спать с тобой в одной кровати?
— Согласна. Только с ещё одним условием.
— Каким? — почти урчит Ариан, скользит языком по запястью на ладонь.
— Почему ты так ко мне прикасаешься, почему целуешь? — сдерживая стон, выдыхаю я.
— Ответ очевиден, — шепчет Ариан в ладонь, проводит языком по указательному пальцу.
— Не мне.
— Потому что нравится. Нравится тебя целовать, прикасаться к тебе, прижимать собой к земле и слышать, как бешено колотится твоё сердце, носом чуять, как в тебе вспыхивает желание…
Опять его слова завораживают, ползут пламенем по телу.
— То есть целовать меня приятно, но замуж за другого отдаёшь?
— Кроме того, что мы выманиваем убийцу, слово лунного князя нерушимо: я обещал смотрины и право выбора, значит, должны быть смотрины и право выбора. Это не вопрос отношений с подданными, хотя и это важно, это вопрос отношений с даром. Я не вправе его предавать, не вправе отступать от решений, провозглашённых с трона.
— То есть если ты меня сейчас перекинешь через плечо, уволочёшь к себе и откажешься отдавать — лишишься силы? — У меня сердце обмирает.
— Удар будет не по дару, а по судьбе. И мама не сможет этого исправить, отвести беду.
— И зная это… — приподнимаюсь на локте и гневно высматриваю его в темноте. — Ты что, не мог не торопиться? Не мог подождать?
Он долго молчит, продолжая теребить мои пальцы. Потом всё же тихо признаётся:
— Тамара, ты не первая девушка, которая на первый взгляд показалась мне привлекательной. Я не мог предположить, что мне настолько понравится… к тебе прикасаться. К тому же нет гарантии, что это влечение долгосрочное, а не гормональный всплеск брачных игр.