— Только и всего? — урчит Ариан.
Застываю, обдумывая его вопрос.
— Ламонт мне понравился.
Он действительно милый. Более живой, чем его семья. Чуткий: спас меня от страшного обеда. Без него я запуталась бы в кривых улочках городка и удивительно похожих домах. Он вывел меня на берег. Река отражала лунный свет так ярко, как никогда не бывает на Земле, словно свет источала сама вода, выплёскивала рябью и волнами.
И смотрел на меня Ламонт с неприкрытым восхищением. Сказал, я создана для Лунного мира, ведь лунное сияние делает меня похожей на фею, подчёркивает совершенство черт лица. И ещё много приятностей, ничуть не испорченных фырканьем Ариана и его попытками вернуть нас в город. Ламонт с потрясающим равнодушием пропускал мимо ушей его недовольство, покатал нас на лодке, показал луга и овечек, белыми облачками бредущих по тёмным душистым травам.
С ненавязчивой предупредительностью Ламонт отправил волчонка с просьбой приготовить нам ужин на вынос. Но вместе с корзинкой еды явилась Катя, и очарование было нарушено её щебетом. Ламонт спокойно выслушал все её шпильки по поводу их общестайной тормознутости и бесчувственности, и даже восхваления стаи Тэмира, в которой за женщинами признавалось больше прав, он выслушивал лишь с лёгкой улыбкой, дико раздражавшей Катю. «Вот все они такие! — Она взмахнула рукой. — Ледышки!» На что Ламонт улыбнулся шире, наклонился к ней и утробно предупредил: «Это только так кажется, малышка. Мы можем быть очень горячими, если задеть за живое». И так оскалился, что она отшатнулась, а он выпрямился и рассмеялся: «Трусишка». Катя хотела швырнуть в него булкой, но не стала. А несколько минут спустя к нам присоединился её запыхавшийся жених, и прогулка утратила последнюю непринуждённость.
Но все эти впечатления трудно сформировать. И «нормальные», пожалуй, самая близкая характеристика к тому, как я их оценила. Потому что стая в целом — не очень из-за их высокомерной холодности, а Ламонт — тёплый, приятный, и он мне тоже понравился, хотя отчуждённой манерой похож на Ариана. Или именно потому, что похож на Ариана? Надо признать, меня просто тянет на мужчин с ноткой холодности в обращении. Но только когда это лишь нотка, и я понимаю их чувства.
Дверь приоткрывается. Заглядывающая Катя смотрит на Ариана, поцокивает языком. Шёпотом тянет:
— Вооин, эээй…
Распластавшийся на шкуре Ариан мерно дышит. То есть я тут потенциального жениха похвалила, а он дрыхнет?
Катя расплывается в улыбке, шире открывает дверь, и в комнату влетает беловатый волк. С него сыплется порошок. Да это же волк другого цвета, просто присыпался чем-то, а в пасти — коробка. Секунда — и передо мной стоит обвалянный в муке Вася с коробкой ожерелья в зубах. Выплёвывает её на руки и восторженно произносит:
— Привет.
Хорошо, что я ещё в платье. Ариан даже ухом не ведёт. Делаю несколько шагов к нему, но Катя мотает головой:
— Не дёргай его, пусть спит.
Изумлённо смотрю на неё, попутно вытаскивая одну из шкур моей ложи.
— Я ему снотворное в молоко подлила, — гордо сообщает Катя.
— Гнева князя не боишься? — Швыряю шкуру в Васю, чтобы прикрылся.
Он роняет коробку, подхватывает её, снова суёт в зубы и пытается обвязать шкуру вокруг бёдер. С него так и сыплется мука. А Катя разъясняет коварный план:
— Молоко было с кухни стаи. Я не виновата, что они так плохо приглядывают за жрицей, что её лунного воина усыпляют, а к ней самой пробираются посторонние.
И взгляд такой хитрый-хитрый. Что-то не завидую я её официальному жениху.
— А я ожерелье достал. — Вася протягивает обслюнявленную коробочку.
Это уже становится традицией, но ожерелье с опалами не роза, его я «ронять» не собираюсь. Осторожно открываю коробку. В лунном свете опалы сияют загадочно и романтично. Вася краснеет. Машет хвостом, и шкура с его бёдер падает.
Теперь уже краснею я.
— Ой, прости. — Вася наклоняется, демонстрируя холмики упругих ягодиц, и выпрямляется, прикрываясь шкурой. — Жаль, не прогуляешься с тобой, у Свэловцев природа вокруг красивая очень. И мясцо они вялят очень и очень отменное. Ну, для звериной формы. Они его обрабатывают, так что шанс подхватить паразитов почти ничтожный.
Полусырое мясцо, паразиты, романтика!
Коробочка с опалами приятно тяготит руки, и я не выдерживаю соблазна, вынимаю за цепочку гроздь мерцающих камней. Сердце обмирает.
— Давай помогу, — шепчет Вася.
Совсем как в прошлый раз я поворачиваюсь, и опять моя шея спрятана за высоким воротником. Поднимаю волосы, чтобы не мешались. Вася возится с застёжкой, прикасается к спине пальцами.
— Да что ты возишься, криворукий. — Катя толкает его в бок. — Давай я.
— Но…
Ещё один тычок в бок, и Вася послушно передаёт кончики цепочки в её руки. Катя защёлкивает замок за секунду.
Я вдыхаю, приноравливаясь к ощущению тяжести на груди. Глажу камни и обвившие их нити металла.
— Ладно, присаживайся и рассказывай. — Первая сажусь на шкуру. — Как ты достал ожерелье?
— Так князь такое устроил, что мы всё дно перерыли, — морщится Вася. — Нашли столько всего, утопленников даже.
Нет, с романтикой у Васи определённо туго: пробраться на чужую территорию, застать девушку почти одну, всю в лунном свете — и болтать о таком.
Он хватает отброшенную на шкуру коробочку и начинает вертеть в руках, открывать и закрывать.
— Ну и отец, конечно, лютовал, — продолжает Вася. — Заставил каждую сваю проверить. А их ведь тысячи! Так что я был занят очень. Да и у Златомира до тебя не добраться, там охрана о-го-го. — Он взлохмачивает волосы. Глаза мерцают, в лунном свете зубы будто светятся. — Да и тут я уж боялся, что не разберусь в этом белом муравейнике, но Кати так удачно удирала от жениха…
— Вы встретились перед тем, как ты нашла нас с Ламонтом? — перевожу взгляд на ухмыляющуюся Катю.
Она кивает. А я вот думаю: она согласилась провести ко мне постороннего. При этом усыпить охранника. А если бы на месте Васи был убийца?
Конечно, Катя не знает о моей проблеме, но предыдущую жрицу убили, а это значит, что я тоже могу быть в опасности. Хочется постучать ей по голове, но как это сделать так, чтобы не выдать нашу с Арианом ловлю убийцы на живца?
— Это Кати придумала меня мукой обсыпать. — Вася выпячивает грудь. Коробочка в его руках жалобно щёлкает и разламывается пополам. — Ой.
У него очаровательно виноватый вид.
— Да ладно. — Снова касаюсь опалов. — Самое ценное ты мне уже отдал.
— Ага. — Вася улыбается во все зубы. — Своё сердце. Так что если надумаешь меня выбрать — просто скажи об этом в день решения.
— День решения? — Продолжаю теребить опалы.
Катя подаётся вперёд, точно отличница-ученица, жаждущая скорее поделиться знаниями:
— По старинной традиции так называли день, когда жрица сообщает, кого из кандидатов выберет в мужья. — Она снова садится прямо. — Я в архивах посмотрела. Жаль, смотрины теперь не проводят, весёлое же дело. Раньше их с размахом праздновали, представители стай друг к другу в гости ездили, внеочередную ярмарку устраивали. Не то что сейчас. — Катя вздыхает.
— Да ладно. — Вася толкает её локтем. — Ты так печалишься, будто это тебя смотрин лишили.
— Ну и лишили. — Катя скрещивает руки на груди и надувает губы. — Просто сосватали и всё. За этого белобрысого зануду. А мне белобрысые не нравятся.
— Ну да, — кивает Вася и взлохмачивает тёмную шевелюру. — Блондины — это вообще не то. Блеклые они какие-то.
— И занудные, — тоже кивает Катя. — Особенно в этой стае.
— В этой стае — да. Мы с ними торгуемся иногда, и это страшно. Так что если понадобится ещё раз на женишка твоего что-нибудь уронить — обращайся. — Вася похлопывает Катю по плечу и переводит взгляд на меня. — А ты, Тамарочка, этих зануд не выбирай. Ты меня выбери.
— Так ты выбыл из состязания, — улыбаюсь я.
— Но ты можешь попробовать. — Вася пожимает плечами и разводит руками. — Это будет твой выбор, лунный князь обещал это с трона, а такое обещание нерушимо.
Тень рядом с его коленом приходит в движение, вытягивается. Резко оборачиваюсь, смотрю вверх: с края стеклянной крыши нас разглядывает тоненькая фигурка. То ли женщина, то ли подросток.
— Беги! — Катя подскакивает, тянет Васю за руку.
Тот медлит несколько мгновений. Наблюдатель соскальзывает с крыши. В следующий миг тихий вой просачивается сквозь стену. Вася обращается бурым с белёсыми проплешинами волком и пулей выскакивает из комнаты. Что-то звонко роняет. Рычит ругательство. Хлопает дверь — дома только днём стоят открытые и со шторами, на ночь здесь всё же запираются.
Катя в один прыжок оказывается под потолком, цепляется за выступ под стеклом и, наклонив голову, высматривает, что там снаружи. А я так и сжимаю в руке самый большой опал.
— И что с ним будет, если поймают? — уточняю я.
Спрыгнув, Катя потуже перетягивает пояс халата и чешет макушку:
— Побьют. Но он запомнил дорогу, думаю, успеет удрать. — Она застывает со странным выражением лица. Сцепляет руки, и выражение сменяется на мечтательное. — Подкупить подругу возлюбленной, пробраться в чужую стаю, усыпить лунного воина… вот это любовь. — С улицы доносится отдалённый вой. Катя обращает ко мне мерцающие глаза. — Как тебе повезло! А давай я помогу вам сбежать? Это будет так романтично.
— Пф, — доносится со шкуры у стены.
Подскочив, Катя уносится в соседнюю комнату. Снова заглядывает, всматривается в Ариана. Ей видна лишь его макушка и мерно вздымающийся бок, а вот мне — открытые мерцающие глаза.
Интересно, много ли он слышал и видел?
Глава 20
— Катя, ты спать ложись. — Улыбаюсь ей. — Или прогуляйся, посмотри, как там… погода.
Она продолжает смотреть на Ариана. Он подёргивает лапой и вдруг перекатывается на другой бок.
— Спит? — почти одними губами спрашивает бледная Катя.
— Спит, но ты лучше иди, а то вдруг разбудишь. Зачем оно нам?