Нежелание навредить Ариану даже невольно, — ведь он, теоретически, должен сделать всё возможное, чтобы я рассматривала женихов и их стаи по-настоящему, — я отправляюсь со всей честной компанией перекусить. Неожиданно это уже обед. Я с вежливой улыбкой выслушиваю пояснения Ороя и Улая, что из представленного на столе — пойманная охотниками дичь, а что завоз из Сумеречного мира.
«Они только о еде и думают», — одними губами шепчет Ярейн и подмигивает мне. А мне любопытно, где пропадает его спутница, но спросить повода нет.
Едва мы заканчиваем с обедом, подошедший мрачный Дьаар сообщает, что программой развлечений лично для меня и моей помощницы предусмотрена прогулка по городу.
Точнее, поездка.
На козле.
Охотники стаи, явившиеся следом за Дьааром, клятвенно заверяют Ариана, что ни в городе, ни на высотах вокруг него нет снайперов, зато очень много патрульных, и «мы перед князем жизнью клянёмся, что на этот раз жрица в безопасности».
Судя по выражению морды Ариана, ему не нравится идея прогулки, но… он соглашается. А Катя, театрально жалуясь на усталость после пира, выпрашивает разрешение остаться и ещё поспать.
Город холмов большой, соизмеримый с городом Златомира. А может, мне так кажется из-за тряских путешествий по спиралям и завиткам дорог. Второе впечатление мало чем отличается от первого: слишком непривычно, слишком органический дизайн, и поэтому всё странно.
Да, пожалуй, ощущение ирреальности происходящего — самая мощная эмоция, которую вызывают волнистые стены, ассиметричные окна и двери врезанных в холмы домов.
Мои сопровождающие, в отличие от того же Златомира или Ламонта, совершенно никакие экскурсоводы: Дьаар молчит, как партизан, а Улай с Ороем быстро переключаются с архитектуры и достижений стаи на охоту. Слушаю их вполуха, а мысли всё возвращаются и возвращаются к Ариану. Так в размышлениях и мерной качке на двуколке проходит время до ужина.
На этот раз к трапезе присоединяется Амат с дочерьми. Волчицы так смотрят на Ариана, что сразу понятно: что-то задумали.
Глава 27
Кошусь на сидящего слева Ариана: как всегда собран и строг, разряженных в цветные платья девиц и взглядом не удостаивает, словно их тут нет. Амат щурится на него. Обрамлённое перьями и густыми прядями бронзовое лицо с крючковатым носом само по себе выглядит грозно, и трудно понять, злится шаман-вожак на небрежение лунного воина к красавицам-дочерям или с некоторым уважением относится к рьяному исполнению обязанностей.
Девушки и юноши выставляют на изогнутый волной стол подсвечники с ароматическими свечами, и по небольшому залу плывёт аромат шоколада. Следом за освещением выставляются миски с пирогами и рёбрышками, с ломтями мясных рулетов и приглянувшимися мне с пира тушками перепелов, которых водружают прямо передо мной. Выставляют и мисочки с резко пахнущей перцем жижей, домашние колбаски с золотистой корочкой, и нарезанные овощи с фруктами, кубки и кувшины. Перед тарелкой Ариана опускают плоское блюдо с рульками, на которые он обычно налегал. Возможно, потому налегал, что с ними удобнее в волчьем облике расправляться, чем с рёбрышками или мелкокостными перепелами и курицами.
От ароматов рот наполняется слюной, сглатываю. Глаза разбегаются. Даже не знаю, за что хвататься, ведь только попробовать всего понемногу — уже риск для фигуры.
В зал заходит Ярейн в золотой тоге и его спутница в золотом, точно змеиная шкура облегающем платье.
— Простите за задержку, — высокомерно улыбается Ярейн, но его голос медово-сладкий. — Ваш сад камней очаровал меня и заставил позабыть о времени.
— Благодарите за это Милике, — улыбается Амат, и ближе всего сидящая к нему волчица слегка склоняет голову.
— Мастерица. — Ярейн окидывает взглядом стол, скамейки изогнутые и усаживается рядом с хмурым Дьааром, подпирающим мой правый бок.
А вот дракониха усаживается с другой стороны возле Ороя.
— Угощайтесь, гости дорогие, — широким жестом предлагает Амат.
Орой наполняет бокал драконихи. Дьаар наливает морса мне и, вздохнув, в миску Ариана, заменяющую кубок.
Из-под полуопущенных ресниц наблюдаю за оборотнями: девы, пожирающие Ариана взглядами, почти не дышат.
Чего они удумали? Опоить его? Отравить? Последнее вряд ли, но кто их знает, всё же он оскорбил дочь местного главы отказом.
Ариан распахивает пасть, наклоняется к рулькам. Девушки подаются вперёд, я уже хочу крикнуть: «Стой!»
Только Ариан сам останавливается, захлопывает пасть и носом сталкивает рульки с блюда.
А на блюде какие-то надписи.
— Чудесный ход. — Ярейн расплывается в улыбке и начинает аплодировать.
Сидящая дальше всего от отца девица заливается алым румянцем до самых ушей, две другие краснеют не так сильно, но поджимают губы и раздувают ноздри.
— Дуры, — шепчет справа Дьаар.
Амат строго взглядывает на дочерей, и они склоняют головы. Оглядываю остальных сидящих за столом: дракониха лишь надменно заламывает бровь, а вот Орой с Улаем тоже краснеют.
— И что это значит? — мой голос неожиданно громко звучит в наступившей тишине.
Ярой указывает кубком на блюдо и насмешливо поясняет:
— Тут написано, что это дар от Эскинчи. Так как это мясо, наш милый лунный воин, отведав его, согласился бы на брак с младшей дочерью нашего резволапого хозяина.
— Эскинчи, — рокочет Амат. — В северную деревню.
— Но… — стонет младшая из девиц.
— Прямо сейчас, — чеканит мрачный Амат. Он не смотрит на дочь, только на Ариана.
Эскиничи, всхлипнув, бросается к двери. Тело девушки надламывается, и с полпути она бежит бурой волчицей. Путаясь в платье, толчком открывает дверь. Захлопываясь, створка зажимает подол.
— Прости, воин, — чуть склоняет голову Амат. — Я бы не признал это за предложение. В заключении брака всё должно быть честно.
— Юные романтичные девушки часто делают глупости, — спокойно отзывается Ариан. — А предложение дочери вожака стаи лестно было бы и самому князю, о простом лунном воине и говорить не приходится.
Две оставшиеся романтичные девушки, в числе которых и предложившая шоколадку, гневно сопят в ответ на это заявление. У Дьаара на стиснутых кулаках вены вздуваются, а Орой или Улай шумно фыркает. И только Амат совершенно спокоен, лишь глаза хищно поблёскивают.
Что-то мне кажется, поведение Ариана всё же оскорбительно. Ну, если подумать: даже если уловка организована без ведома Амата, простой воин должен вгрызаться в мясо и радоваться родовитой невесте, а не нос воротить.
И ещё интересно, как Ариан догадался о подлянке?
— Угощайтесь, — вновь широко взмахивает рукой Амат.
А мне вдруг приходит мысль, что предложение можно вырезать прямо на куске мяса — ну так, чтоб наверняка. Поэтому беру хрустящую зажаренную колбаску, осматриваю её и кладу на тарелку Ариана.
Остальные как-то странно на меня смотрят.
— Мм, — усмехается Ярейн. — А воин-то у нас нарасхват, предложение за предложением.
Соображаю… Краснею: в самом деле ведь предложила серьёзные отношения, получается.
— Но ведь нам же приносят мясо девушки, прислуживают на пиру, — возражаю я. — Я просто…
— Незнание законов не освобождает от ответственности, — смеётся Ярейн и отпивает из кубка.
— Я ему наложу, — ворчит Улай и, как и я оглядев кусок мясного рулета, укладывает его на тарелку Ариана.
— А ты ещё попробуй это, — пуще прежнего веселится Ярейн. — А то вдруг там скрытые сюрпризы.
— Ну если так угодно гостю дорогому, — язвительно отзывается Улай, то ли имея ввиду Ярейна, то ли обиженный тем, что Ариан не бросается на предложенный им кусок, и порывисто откусывает от рулета. Сплёвывает и обиженно восклицает: — С шоколадом!
Дьаар хватает колбаску, разламывает её, жадно принюхивается — и отбрасывает, хватается за пирог, ломает его: внутри шоколад.
— Здесь хоть что-нибудь есть можно? — рычит Дьаар на сжавшихся девушек.
— С глаз моих вон, — роняет Амат, и дочери пулей вылетают из зала.
Некоторое время Амат сидит, постукивая когтистыми пальцами по столешнице.
Ярейн самодовольно попивает из кубка. Кажется, только ему и его спутнице сейчас хорошо. И почему-то кажется, он знал о шоколаде в мясе, потому и предложил Улаю отведать.
— Еды несите! — рявкает Амат.
Буквально через две минуты еду на столе полностью сменяют расторопные девушки и юноши. На свой вопрос я и сама додумываю ответ: наверное, по традиции поднесение к столу блюд официантами в принципе не может считаться предложением, иначе это сильно осложнило бы обслуживание на пирах.
Ужин проходит в молчании, только Улай иногда спрашивает, что именно хочет поесть Ариан, да отрывает куски от его еды, проверяя их на несанкционированные ингредиенты. И опять мне кажется, что Ариан согласием на эти демонстративные проверки оскорбляет Амата. Или ставит на место? Или просто понижает его статус перед делегацией драконов? Иначе с чего у Ярейна в глазах столько неподдельного веселья?
Непонимание нюансов изрядно портит аппетит, и я даю зарок изучить все нормы поведения оборотней и стаи… в которую попаду. Снова меня накрывает желание поговорить с Арианом, столь же сильное, как и боязнь этого разговора. И поэтому когда ужин заканчивается и Амат говорит:
— А теперь приглашаю прекрасную жрицу посмотреть состязание по лапте.
Я почти рада передышке. Тем более о лапте я только слышала, но никогда не видела.
Игра проходит на личном поле вожака, расположенном между тремя холмами-домами. Светильники зажигают так ярко, что почти имитируют день: только луна на небе портит это впечатление.
Внезапно загадочная лапта оказывается похожа на бейсбол. Почти не внезапно оборотни играют голые, потому что пробежки по полю предпочитают делать в зверином облике, и из-за этого команды различаются лишь цветом шарфиков: белые и чёрные. И совершенно ожидаемо азарт игроков и болельщиков заражает и меня, хотя болельщиков всего сорок — семья Амата и приближённые, но они так орут и скачут, так переживают, что хватает на небольшой стадион. Парнишки и девушки разносят между кресел медовуху, жареный арахис, вяленое мясо, мозговые косточки и прочие своеобразные закуски.