Мёртвая тишина, рядом словно не дышат.
Вдохнув и выдохнув, начинаю рассказывать. Не о ссоре с Михаилом, нет, а о том, как шла по лесу, о вспышке света, о выбежавших волках, о трупах… о полубреде возвращения, о выпавших из памяти днях, о приходе Лутгарда, его грубости, моём пробуждении скованной. Когда говорю, что едва отбилась от него, тишину нарушают пофыркивания и смешки. Продолжая смотреть на сияние, говорю о побеге с Тэмиром и появлении Златомира с Владом. Я пересказываю всё до текущего момента, хотя это выходит за рамки вопроса лунного князя, ведь его вовсе не интересуют мои злоключения в Лунном мире.
— …и вот я здесь, — окончив затянувшийся рассказ, выдыхаю, и мне… становится легче, почти не страшно, словно вместе со словами я сбросила часть страхов.
— Лутгард, твои объяснения, — громогласно требует лунный князь.
Лутгард выступает вперёд:
— Лунная жрица была похищена из моего дома перед бракосочетанием. Всех воинов стаи я бросил на поиски в нашем мире и Сумеречном, но когда обнаружили её, было уже поздно. Чужих тел рядом не было. Лунный знак на лбу жрицы почернел, что говорило об удачной передаче дара. Наша жрица взяла след и вывела на эту женщину Сумеречного мира. Тело мёртвой мы по всем правилом отправили вам, а эту женщину взяли себе в качестве компенсации.
— Я не вещь, чтобы мной без моего ведома что-либо компенсировать, — тихо цежу я, но Лутгарт даже ухом не ведёт, чеканит дальше:
— Тэмир и Кара незаконно проникли на мою территорию, выкрали мою жрицу, а так же при побеге увеличили разрыв на границе моей земли и нейтральной.
— Тэмир, твои объяснения.
— Лутгард получил свою жрицу. То, что он её не уберёг, его проблема. Эта жрица-человек обязательствами не связана, я был в своём праве, предлагая ей войти в мою семью. Она последовала за мной. Лутгард бросился в погоню, нам пришлось защищаться, что плохо сказалось на разрыве. Златомир со своей стаей вероломно напал на нас в нейтральных землях.
— Златомир, твои объяснения.
— Моя стая исследовала нейтральные земли на предмет новых разрывов. Услышав взрыв, мы поспешили к эпицентру на случай, если кому-то требуется помощь. Обнаружив свободную жрицу, мы, сообразно закону, предложили ей войти в нашу семью.
Их послушать, так все такие пай-мальчики, все по закону, все из лучших побуждений и вообще просто мимо проходили, а там я такая красивая, пройти не смогли.
— Но прежде, чем жрица успела решить, — печально продолжил Златомир, — Свэл, угрожая нападением, попытался её отнять, а когда не получилось, воззвал к вам, сияющий.
Вот уж точно сияющий — аж глаза слепит. Тоже, наверное, голый сидит. Закалёнными яйцами прямо на холодном троне. Нервно усмехаюсь.
— Свэл, твои объяснения, — в голосе князя всё те же громовые раскаты.
— Мы тренировали молодых, — почти равнодушно заявляет Свэл, — когда нам стало известно о новой жрице-человеке. Решили посмотреть на смелую деву, поднявшую руку на самое сокровенное Лутгарда.
Звери за нашими спинами покашливают в подобии смеха. Свэл продолжает:
— Увидев, что она свободна, но помечена многими, я посчитал разумным спросить вас, кому же она достанется.
Сердце пропускает удар, я шагаю вперёд и сипло жалуюсь:
— Я не хочу никому доставаться, я домой хочу. Скажите, как передать дар, я передам и, клянусь, никто из людей никогда о вас не узнает. — Прижимаю стиснутые на камушке руки к обмотанной простынёй груди. — Пожалуйста…
Слёзы скатываются по щекам. Неприятно проявлять слабость при стольких лю… существах, но сейчас моя судьба зависит от милости князя.
— Дитя Сумеречного мира, — (мне кажется, или громовые раскаты звучат мягче?), — дар уходит только со смертью жрицы. Желаешь ли ты умереть ради того, чтобы избавиться от него?
— А реанимировать после смерти будете? — сразу уточняю я.
— Нет, это бессмысленно: с передачей дара мозг выгорит. Повторяю вопрос: желаешь ли ты умереть ради того, чтобы избавиться от дара лунной жрицы или станешь послушной женой одному из правящего рода?
Какие безрадостные перспективы. Опускаю руки. Позади меня тихо переговариваются и перерыкиваются оборотни.
Поднимаю взгляд от сияющего князя к огромной луне и вечно тёмному небу. Я в мире ночи, и мне суждено обрести здесь зверосемью или умереть.
— Я согласна на дар.
Кто-то насмешливо фыркает за моей спиной.
— Твоё желание принято, — громыхает лунный князь.
Мир снова погружается в зловещую тишину. Смотрю на сияющий трон. А там ли князь? Может, это только иллюзия, а он сидит где-нибудь пониже с громкоговорителем или общается с нами через динамики.
Тишина затягивается, но все молчат. Оглядываюсь: они зачарованно, почти не дыша, смотрят на трон. У некоторых волков прижаты или подрагивают уши, хвосты опущены.
Под ложечкой противно сосёт: это какой же страшный должен быть лунный князь, чтобы всех так построить?
— Дитя Сумеречного мира является жрицей, и сила жрицы по древнему закону должна принадлежать одной из стай.
Все оборотни подаются вперёд. Становится жарко. Лунный князь пробивает воздух громовыми словами:
— Но дитя Сумеречного мира остаётся женщиной своего мира и страны, где женщины сами избирают себе мужей.
Сердце трепещет от надежды: неужели он закончит эту свистопляску с похищениями? Невольно касаюсь плеча, в котором будто снова копошится нечто чужое.
— Жрица и человек имеет право на жизнь по законам жрицы и человека. Я ограничиваю право её выбора правящими родами стай, которые пожелают участвовать в состязании за новую свободную жрицу.
Оборотни судорожно вздыхают.
— Я ограничиваю максимальное время её выбора двумя месяцами.
Теперь судорожно вздыхаю я.
— Все женихи должны пройти три испытания: на три дня пригласить жрицу, чтобы она могла познакомиться с жизнью их стай. Сводить жрицу на два свидания: по своим правилам и по её правилам. И третье — показать свою силу на арене. По истечении последнего испытания жрица выберет того, кто покорил её сердце или показался достойным спутником жизни. А до этого времени она под моей личной защитой. Любое покушение на её жизнь или свободу будет считаться вызовом мне.
Стою с приоткрытым ртом: что за сватовство в сжатые сроки? Он серьёзно думает, что я выберу кого-нибудь из этого зверинца? С ужасом оглядываюсь на голых мужчин и их мохнатых сородичей. О господи…
— Представители желающих участвовать в борьбе за жрицу стай, подойдите к скале.
Свэл и Златомир шагают сразу, за ними Тэмир и один из кудрявых юношей.
Остальные думают, что наводит на мысль: с этими испытаниями не всё просто. Оценивающе меня разглядывают.
Наконец у подножия скалы оказываются девять нагих мужчин.
Глядя на них, Лутгард брезгливо кривит губы. Наконец поднимает взор на лунного князя и заявляет:
— Это отвратительно! Стелиться перед человеческой девкой, даже если она десять раз лунная жрица, нельзя! Унижаться я не буду.
Он разворачивается и гордо шагает прочь. За ним срывается серый сектор волков. Никто не оглядывается. А за ними тянутся ещё четыре стаи вместе с обратившимися в зверей вожаками. Пять секторов отступают на несколько шагов, но не уходят.
И я… сердце щемит от благодарности: наверняка князь знал, что его решение вызовет протест, но позволил мне выбрать мужа. Пусть скоропалительно, странно, но…
Или у него какие-то скрытые цели?
— Условие и время состязаний сообщу через три дня на общем сходе, — уже не так страшно громыхает голос князя. — Дитя Сумеречного мира, иди ко мне.
От кромки скалы через головы оборотней к моим ногам протягивается серебристый луч света, складывается в полупрозрачные ступени. Это так похоже на сказку, сон… не хватает только прекрасного платья. И хотя тут явно привыкли ходить нагишом, мне вдруг ужасно стыдно за измазавшуюся в лесу простыню и растрёпанные волосы.
Выдохнув, ступаю босой ногой на волшебную лестницу из лунного света. Она неожиданно тёплая. Идти по ней легко. Я поднимаюсь к сияющему трону, и внутри всё трепещет, дыхание перехватывает. Там, вблизи, я, наверное, смогу разглядеть лунного князя. Куда он меня поведёт? Что будет делать?
Мне страшно, но с каждым шагом нарастает странный восторг, предвкушение…
С последней ступени я встаю на тёплую чёрную скалу. Трон сияет. С него поднимается высокий мужчина и протягивает мне светящуюся руку:
— Идём.
Зачарованно касаюсь тёплых пальцев. Они мягкие до нежности, но плотно обхватывают мою ладонь и тянут сквозь свет.
Скала от трона она уходит вниз, образуя котловину. Из полукруглого дна выпирают белые полупрозрачные стены дворца с колоннами и статуями волков. Красиво, но холодно, точно лунный пейзаж, и только сама висящая над мрачным белым дворцом луна напоминает о том, что мы не на спутнике Земли, а где-то в другом месте.
Лунный князь ведёт меня в свой дом, и с каждым шагом от трона сияние его кожи затухает. С удивлением обнаруживаю, что князь, в отличие от своих подданных, одет, хоть и в простую белую тунику. И волосы у него не серебристые какие-нибудь или белые, а каштановые чуть вьющиеся, немного ниже ушей. Продуманно небрежная бородка и усики. Красивые дважды изламывающиеся брови, тёмные глаза с густыми ресницами. Да и черты лица у него вовсе не жёсткие, как можно ожидать по громоподобному голосу, а… даже не знаю, как назвать: благородно умные. На животное он не похож, скорее уж на дрессировщика.
И тут до меня доходит, что он уже совсем не светится, и мы не идём, а стоим в огромном пустом зале без потолка. Я смотрю на князя снизу вверх, и заглядывающая в квадрат отсутствующей крыши луна будто венчает его сияющей короной. Лунный князь по-прежнему сжимает мою руку, от его тёплых пальцев по коже пробегают мурашки.
Оглядев пустынный зал, лунный князь произносит низким грудным голосом:
— Здесь тебе будет неуютно.
Взмахивает рукой, и нас окутывает туман.
— Идём, — он шагает вперёд, увлекая меня за собой.