Я сразу почувствовала, когда оказалась в другом мире. Здесь песок был колючим, чужим. Порывы ветра сбивали с ног, завывали где-то в вышине и лавиной обрушивались на нас. Я осмотрелась, пригибая голову и прикрывая глаза от пыли.
— Держать строй! — пронеслось по рядам.
Мы были зажаты меж двух горных хребтов на равнине длиной в десятки ри. Здесь проходили железнодорожные пути, а впереди стояло гигантское белоснежное сооружение в виде арки. На нём и вокруг высились огромные лопасти.
— Иронично, — сказал Эол, — строят ворота меж мирами в Джунгарских воротах.
— Они вправду хотят впустить в этот мир всех существ из нашего?
— А ты как думала?
Не сказать, что я много об этом думала или сильно беспокоилась, но мне нравилась Равнина Высокого Неба, где не водилось злых бакэмоно или потеряшек-ёкаев; а главное — не существовало проклятий. В том мире я была бы обычной девушкой, вышла бы замуж за Коити, родила детей, не боясь передать им свою тяжкую ношу. Но Хару говорил, что без Хаоса… Я потрясла головой, отгоняя эти мысли.
Людей я заметила неожиданно. В светло-серой одежде они терялись на фоне пустынной местности. Они выступали нам навстречу такими же рядами, охраняли ворота и готовились биться насмерть.
— Эол, это неправильно, — прошептала я, — должен быть другой способ.
— Миюки, хочешь, чтобы они закончили строительство и открыли врата?
— Нет…
Не знаю, слышал ли меня Эол за шумом ветра, но больше он ничего не сказал.
— Правый фланг! Уничтожить железнодорожные пути! — услышали мы приказы. — Левый фланг, в атаку!
Я увидела, как воины справа отделились от основной части, чтобы уничтожить пути сообщения, им наперерез бросились бойцы в серой форме. Перед нами на ворота наступала конница. Их золотые лошади стали рыжими, а доспехи по-прежнему сверкали в лучах белого солнца. Послышалась первая канонада взрывов и выстрелов.
Оборотни быстро расправились с путями, пустив по ним потоки энергии и вздыбив их на многие ри вперёд, чтобы люди не смогли получить подкрепление. Металлические шпалы поднялись, подобно лапам гигантского паука. Арка и ветряные мельницы были лучше защищены, и сила оборотней не доставала до них. Сверху со скалы открыли огонь, строй начал распадаться. Оборотни, вооружённые копьями, мечами и щитами из волшебного песка, бежали, пытаясь укрыться от пуль. Мы не могли сотворить пороховое оружие, и ни наши щиты, ни способность замедлять время не спасали от пуль бесконечно. Конные лучники пускали залпы по нападавшим и тут же сами валились наземь. Перепуганные лошади топтали их копытами без разбора и убегали прочь.
— Что мы делаем? Эол, посмотри, как могущественно их оружие!
— Замолчи. Давай вперёд.
У меня на поясе висел меч, созданный Эолом, я вытянула его из ножен и двинулась за напарником. Всё происходило словно в тумане. Ряды Солнц и Лун смешались. Люди не боялись ближнего боя, а самоотверженно кидались на нас. Посреди мешанины тел я увидела Аяно-химэ: красивая и величественная, она самозабвенно неслась вперёд. Я и забыла, как сильно хотела её отыскать и поквитаться за то, что бросила меня в бордель. На мгновение меня затопил гнев, а потом я увидела, как её пронзают крошечные людские снаряды и кровь брызжет в разные стороны.
Я почувствовала, как время сгущается. Приказ прошёл по рядам. Кто-то ударил меня сбоку, и я выронила меч, но тут же вскинулась, подняла руки и влилась в поток. Замедлить Лун оказалось сложно, они как будто умели сопротивляться, в отличие от обычных людей. Кто-то стрелял, и Эол повалил меня на землю, закрывая собой. Перед глазами всё почернело: кажется, я потеряла сознание.
Первыми вернулись запахи: остывающего камня и земли. Затем я услышала отдалённые голоса, но слов разобрать так и не смогла. Голова гудела колоколом, а ноги болели так, будто я бежала целую вечность.
— Миюки, как ты?
— Что произошло? — Голос хрипел, во рту пересохло.
— Мы отступили, чтобы передохнуть и перегруппироваться. Уже ночь.
Завывал ветер, мы ютились у скал. Вдалеке на арке светились огни. Люди снова стали невидимыми и зловещий пейзаж — спокойным.
— Почему Кая не использовала артефакты?
— Хотела сперва испытать силы Лун и сбить их с толку ложным провалом. К утру перегруппируемся, выступаем с ней в авангарде.
— Сколько погибло?
— Пока рано судить, — сухо отозвался Эол, а потом его голос наполнился раскатистой мощью. — Миюки, главное — уничтожить ворота. Нужно подобраться ближе, сколько бы человек их ни охраняли. Прошу, помни об этом.
Едва первые солнечные лучи поднялись над горизонтом, мы двинулись вперёд. Снова ринулись в атаку. Я была благодарна Эолу, что вытащил меня с поля боя, и больше не хотела его подводить, хотя страх то и дело сковывал по рукам и ногам. Казалось, вот-вот я замру посреди поля, рухну навзничь и больше не встану — не от пули, так от ужаса. Но я всё равно продолжала идти. Конница на этот раз осталась позади. Щиты стали крепче под действием древних заклятий. Всю доступную энергию мы направляли перед собой, чтобы ослабить и замедлить противника. Теперь их пули не доставали до нас.
Ближе к арке я заметила, что, помимо воинов в серой форме, строение охраняют люди в чёрном, как Хару и Алисия. Эол сказал мне, что они самые хорошо обученные и жестокие Луны. Неужели приближалось что-то ещё более опасное?
Ворота загудели.
— Ко мне! — призвала Кая, и звук этот раскатился по всей равнине.
Обычно наряды, созданные в межмирье, при переходе на Равнину Высокого Неба приобретали более приземлённый вид, подгонялись под облик простых людей в том месте, куда мы перемещались. Но сейчас доспехи Каи, наоборот, увеличивались в размерах. Она подняла вверх меч и снова взревела. За спиной взвились девять рыжих хвостов, и каждый из них взметал небольшие смерчи.
Эол схватил меня за руку и потащил ближе к старейшине. Ветер бушевал. Наши доспехи тоже выросли так, словно мы сами стали массивнее. Такого мы с Эолом на наших тренировках не проходили.
— Вы готовы отдать жизнь за то, во что верите? — Голос Каи пересиливал ветер и раскатывался над равниной. Я не знала, спрашивает она нас или наших врагов.
Мы стояли по обе стороны от Каи, и меч свистел над нашими головами. Старейшина перешла в наступление. Перед нами появился магический щит. Как и рассказывали предания, с мечом мы были несокрушимы. Я услышала песнь неба и звёзд, пустыни и ветра и где-то совсем далеко — океана. В какой-то момент я обернулась и заметила, как конные лучники с пылающими стрелами наступают под нашим щитом.
В мелодии, что струилась меж воинов, я услышала голоса Порядка и Хаоса. Они кричали. Голоса Лун — едва различимые. Голоса моих собратьев — напуганные, дрожащие. Вдруг звук стал нестерпимым, я бросила меч и зажала уши, но музыка всё равно проникала прямо сквозь меня.
Я закричала. Эол непонимающе уставился на меня. Кая не дрогнула.
— Миюки, в чём дело?!
— Этот шум! Ты слышишь? Что происходит? Почему я их слышу?
— Миюки, очнись!
С трудом открывая глаза, я видела, как Кая продвигается вперёд, никто из воинов Круга семи Лун не мог её остановить. Эол тащил меня за руку следом, отражая огнестрельные очереди, сыпавшиеся на нас со всех сторон.
И тут я заметила, что в арке открывается проход. Слабое свечение. Похоже, Луны всё-таки смогли настроить свой портал. Я не знала, как им удавалось скрывать его до последнего, однако теперь стало ясно, что Кая нашла это место слишком поздно. Вот-вот врата откроются и пустят в наш мир — я невольно подумала «наш» — орды чудовищ.
Нужно было срочно что-то предпринять. Эол безоговорочно доверял Кае, у которой явно был план, только вот она не успевала его осуществить. Я глядела на Эола, и сердце кольнула острая боль. Всё это было неправильно — абсолютно всё. Решение пришло неожиданно с кристальной холодной ясностью. Оно навалилось на меня, разорвало сердце, но я не могла поступить иначе.
Это не моя битва.
Я вырвала ладонь из руки Эола и прошептала:
— Прости.
Неслышно, одними губами, но он сумел прочитать. Боги! Я бы всё отдала, чтобы не видеть, не помнить этого взгляда. Столько боли и непонимания, отчаяния, страха. Прости. Прости. Я не могу сейчас поступить иначе.
— Миюки!
На Каю обрушился новый град ударов. Я, всё ещё под защитным куполом нашей энергии, схватила одну из лошадей, потерявших наездника, — нужно было бежать как можно быстрее и дальше от поля битвы, чтобы никто не мог меня найти до конца цикла. Эол сдёрнул меня вниз, когда я попыталась взобраться. Нас окружили со всех сторон. Последняя группа уцелевших из авангарда продвигалась вперёд за Каей. Оттеснённые воины с обоих флангов пытались пробиться к нам.
— Отпусти, Эол! Пусть они делают что хотят! Моё место на Тростниковой Равнине и больше нигде!
— А если они её разрушат?!
Я с силой оттолкнула его, схватила чей-то меч и вскочила на лошадь.
— Прости меня! — крикнула я, и «мне нужно к Коити» повисло между нами невысказанной обидой.
Я с самого начала знала, что здесь что-то не так. Я слышала мелодию, она говорила со мной о чём-то. О древней магии, что лежит в основе обоих миров. О законах, которым подчиняются все миры. Порядок, одинаковый для всех. И Порядок есть в Хаосе. Порядок зародился из Хаоса. Это противостояние такое же неправильное, как вражда отца и сына, матери и дочери.
Обернувшись назад, я увидела, как Кая несётся к арке. Эола уже тоже оттеснили от неё. Неустрашимая, сверкающая в лучах заходящего солнца, она мчалась вперёд. Только сейчас я поняла, что битва заняла весь день и у меня почти не осталось сил. Казалось, я вот-вот упаду с лошади и потеряю сознание. Но нельзя было сдаваться, сначала нужно ускакать как можно дальше, скрыться.
Кая поднялась в воздух столпом огня и света, сбила несколько ветряков на самом верху и вонзила меч в середину ворот, где открывался портал. Повалил дым, техника заискрилась, раздалось оглушительное шипение. В клубах пара и гари воины Порядка пускали снаряды энергии по ближайшим ветряным установкам и другим сооружениям. На них в ответ сыпался град снарядов из уцелевшего оружия, а в моей голове стучала лишь одна мысль: «Если я не могу их остановить, нужно скорее вернуться к Коити».