Ещё один вопль — в другой тональности — разрезал воздух. Этот был ещё гуще, басистый и хриплый.
— Милостивые небожители, кто это?! Сколько их?!
Шквалистый ветер сорвал грозовые облака с места, и в открывшемся проёме на фоне красного солнца показалась ужасающая гигантская фигура. Существо с длинным чешуйчатым телом, бугристой мордой и клыками снова взревело. Вырисовывая в воздухе широкую спираль, оно неумолимо снижалось к нам. Я выхватила кинжал, но у меня даже не было сил встать. Я повернулась, оперлась на Коити спиной и выставила оружие вперёд, другую руку подняла, чтобы поставить щит.
Но тут я увидела и второе чудовище — ещё больше первого. Длинный хвост его вспарывал облака, на голове торчали длинные рога, а в пасти блестели гигантские зубы. Он снова издал рык, переговариваясь с первым. Ужас уступил место робкой надежде и проблеску восторга. Эти чудовища мне не грозили — не зря же я целую неделю помогала им собирать орехи макадамии. Драконы вернулись на Тростниковую Равнину.
Прочие духи шныряли мимо чёрными тенями, а драконы медленно спускались на землю. Я уронила руки в нерешительности, не зная, на что способны эти величественные создания.
Дракон поменьше коснулся земли короткими лапами, взмахнул хвостом и приблизился к нам. У него не было рогов, а на загривке развевалась красивая синяя шерсть. Белоснежная чешуя отливала кармином в лучах кровавого солнца. Он приблизился, открыл пасть, обнажая клыки, и шумно втянул ноздрями воздух.
Один момент — белое облачко, — и передо мной стояла знакомая девушка в белом кимоно. Дракон обратился легко и бесшумно.
— Лея?!
— Миюки?
— Ты до смерти меня напугала!
— Миюки, что происходит? Мы почувствовали на востоке что-то неладное, отправились посмотреть и нашли этот разлом.
Я ошарашенно глядела на неё. Второй дракон тоже спустился с небес и обратился стариком Рюдзином. В таком невероятном даже по меркам Тростниковой Равнины облике — это вам не ёкай — я видела их впервые. Лея нетерпеливо на меня смотрела, ожидая ответа. Но описать всё, что произошло за последние пару месяцев, было слишком сложно. Время летело, друзья становились врагами, враги — друзьями, друзья умирали. Снова бесконечный цикл отчаяния — но мне нужно было что-то сказать.
— Люди смогли построить ворота, но старейшина Круга пяти Солнц их разрушила. Правда, не успела вовремя. Она совсем с ума сошла. Убила других старейшин и скрывала это, пыталась убить меня, убила… Коити.
На его имени голос дрогнул.
— Она собрала все артефакты? — спросил Рюдзин.
Он выглядел озабоченным, а его дочь — удивлённой. Я отлично себе представляла, как ей, прожившей всю жизнь на Равнине Высокого Неба, были непривычны такие путешествия и новый облик. Интересно, как они проскользнули в разлом мимо двух армий? Как пролетели незамеченными над океаном и целым континентом? Но я не стала спрашивать — у драконов свои секреты.
— Меч рассыпался, когда Кая разбила им ворота. Яшму я спрятала. А зеркало, скорее всего, у неё. Мы с Эолом нашли его в Гонконге. Не думаю, что он стал бы скрывать артефакт. В самом начале Кая не отобрала предметы у нас, чтобы обезопасить — чтобы Луны не смогли украсть. Но вряд ли после того, как я отказалась отдать яшму, она доверит кому-то зеркало.
— Вот как. — Рюдзин задумался. — И где же волшебный камень?
— Наша стоянка у реки Хуанхэ недалеко от города Ланьчжоу вниз по течению. Последний раз камень был там. Что вы хотите с ним сделать?
— Нужно хорошенько подумать. Подозреваю, камень способен закрыть разлом. Ты поможешь нам его отыскать?
— У меня есть одно условие. — Я окинула их долгим взглядом, оценивая, что они бы сказали о моём новом плане и попытаются ли они мне помешать. — Мы не оставим здесь Коити. Найдём камень, а потом вы вернёте нас в Страну Тысячи Сияющих Островов. Он хотел побывать дома.
Я выдержала долгий взгляд Рюдзина. Он знал, что вру, — я видела это в его глазах, — но ничего не сказал. Видимо, за камень нам придётся сражаться. Но без их помощи мне не справиться.
Над головой промелькнула новая тень. Я задрала голову и увидела в багровых лучах знакомый силуэт могучей птицы. Рубиновое оперение сверкало, она издала яростный клич и спустилась к нам, обращаясь прекрасной женщиной.
— Сяо! — закричала я и бросилась обнимать подругу. — Сяо! Что ты тут делаешь?
— Очевидно, то же, что и вы! Хотела проверить, что за безобразие здесь творится.
На этот раз Сяоху обратилась сразу с одеждой, перья стали багровым ханьфу, расшитым золотом. Прежде на моих глазах только драконы превращались в людей сразу с но я не стала ничего спрашивать. Сяоху выглядела так грациозно в этот момент, что я затаила дыхание.
— Вы уже придумали, как закрыть эту мерзкую рану? Выглядит так, словно с кожи остывшего трупа содрали запёкшийся рубец. Ой.
Она говорила в своей обычной пафосно-беззаботной манере, пока не увидела бездыханное тело Коити. Её лицо побледнело, и глаза на нём стали огромными чёрными каплями.
— Мне так жаль, Миюки, — простонала она, едва сдерживая слёзы — Что произошло?
— Это всё Кая, — прошипела я, — мне нужно отомстить.
— Да-да, согласна, но сначала прикрыть бы эту срамоту. — Сяоху стрельнула глазами на шипящий разлом, потом заметила двух незнакомцев. С минуту глядела на них оценивающе, а потом в глазах скользнуло понимание. Она почтительно поклонилась.
— Этого хочет и Кая — восстановить границы.
— И что же теперь, ты назло Кае возьмёшься разрушить оба мира? — сурово спросил Рюдзин.
И тут я поняла, что больше не вынесу. Я так устала от лжи и уловок, что рухнула на землю и начала говорить. Неиссякаемым потоком из меня лились события последних месяцев, все переживания и страхи. Я рассказала, как дважды побывала в Стране Теней. Если Хару-сан с Алисией не поверили, уж дракон и феникс не поставят под сомнение слова Аматэрасу-о-миками. Яшме приписывали свойства излечивать и восстанавливать — и камень, скорее всего, смог бы залатать разлом. А зеркало способно отражать оба мира одновременно — так сказала богиня. Что бы это ни значило, именно зеркало — ключ к покою и Порядку. Такому Порядку, каким он задуман по законам времени и пространства, а не такому, как извращённо его видит Кая.
Я спросила Сяоху, что случилось с Ван Гуаном, и она коротко ответила: «С ним покончено», больше тему не поднимали. Зато стало очевидно, что Сяоху не может продолжать игнорировать конфликт оборотней и Лун и придётся вмешаться, если она не хочет, чтобы Тростниковая Равнина обрушилась или изменилась до неузнаваемости.
В конце концов, когда все факты были рассказаны, теории построены, а слёзы выплаканы, Рюдзин подхватил меня, а Сяоху — Коити, и мы полетели на восток.
В основном мы мчались над пустыней. Редкие оазисы преображали пейзаж. То и дело сверкали молнии и взвивались торнадо. Дождя не было, лишь порывы незатухающего неистового ветра. Ночью стало настолько холодно, что, казалось, я не выживу. Тысячи иголок пронзали кожу, каждый вдох отдавался болью в груди. Я старалась держаться за ощущение того, как тёплая шерсть на загривке дракона щекочет меня, и не терять сознание. В светлое время я поглядывала, как бережно Сяоху несёт Коити в одной лапе, не сдавливая его слишком сильно, словно он хрустальный или как минимум живой. Я чувствовала благодарность за эту, пусть и излишнюю, бережность и почтительность. Немного потренировавшись, я замедлила вокруг него время, чтобы уберечь тело от разложения.
Через несколько дней пустыня сменилась горами, мы увидели Великую Жёлтую реку. Я понимала, что фаза новолуния заканчивается. Значит, люди оставались на Равнине Высокого Неба сами по себе, а оборотни возвращались в этот мир. И Кая могла настигнуть нас в любой момент.
Мы первыми успели к месту стоянки. Осеннее солнце ещё горело высоко в небе. Я не сразу узнала места, по которым мы шли с Коити вдоль реки. Когда дракон снизился, я рассматривала склоны, излучины и в конце концов заметила остатки нашего кострища. Мы приземлились на поляну. Сяоху бережно опустила Коити на ковёр из еловых иголок. Я подошла к речному спуску и не поверила глазам. Белоснежный лебедь плавал у другого берега, самозабвенно чистил перья, а потом нырял головой в мутные воды. Он ждал нас всё это время в животном обличье, которое я миновала, переместившись через портал. Где же тогда был мой волк?
Я спустилась к воде. Захотелось тут же превратиться в волка и наброситься на него. Необъяснимый глубинный инстинкт. Он ранил меня, мне нужно было ранить в ответ. Аматэрасу назвала меня оками, волчицей — защитницей людей. Что бы это ни значило, я, очевидно, ещё не знала всей свой силы и не могла ей управлять, в отличие от Каи.
Я нервно сглотнула, вспомнив, что ей хватило сил расправиться с четырьмя старейшинами Круга Солнц и теперь она одна возглавляла силы Порядка. До сих пор это никого не удивляло — то, каким огромным авторитетом она пользовалась и какой страх внушала. Я перестала представлять кровавые картины расправ Каи и своей расправы над Эолом и, с силой вырвав себя из оцепенения, вернулась к остальным.
— Нам нужно спешить! Оборотни могут напасть в любую минуту.
— Почему? — пискнула Сяоху.
— Я видела Эола. Уверена, он следит за этим местом и уже сообщил Кае, что мы здесь. Стоит им обратиться в людей…
— Ты строишь слишком много домыслов, — возразил Рюдзин.
— Верно.
Я резко обернулась. На склоне стоял Эол, обнажённый; капельки воды стекали по его крепкому торсу и ногам. Он взъерошил волосы — одно белоснежное пёрышко слетело вниз — и прошёл мимо нас к тюку с вещами, которые, видимо, оставил прежде. Я подумала, что Эол ждал здесь долгое время, ещё до последнего обращения. Но теперь фаза новолуния закончилась.
Он шёл спокойно, не пугаясь и не таясь. Я ждала какого-то подвоха, готовая в любой момент защищаться. Эол переоделся в странный дорожный костюм с широкими штанами и сел на землю, скрестив ноги. Все наблюдали.
— Нужно поговорить. — Он указал рукой перед собой.