— Где остальные?
— Наверное, внизу, — отозвался Рюдзин. — Никого не видно. Летим дальше?
— Они точно не собьются с курса?
Рюдзин сделал несколько крупных кругов над бурей, но мы никого не углядели и решили лететь дальше к островам, а в итоге отстали от остальных. Когда облака начали рассеиваться, мы заметили две точки далеко впереди. Рюдзин напряг мышцы во всём теле, чтобы нагнать Лею и Сяоху.
— С севера надвигается новая буря, — крикнула я. — Они не видят!
Рюдзин снова ускорился. Грозовой фронт подступал всё ближе, остальные летели ниже нас, не замечая опасности. Мы сокращали расстояние.
— Лея! Сяо! — прокричала я, надеясь привлечь внимание дракона или феникса, чей слух чувствительней, чем у Коити и Эола, но они не обращали внимания.
По небу полыхнула молния, раскалывая его надвое, и тут же всё вокруг сотряс раскат грома, настолько жуткий, что у меня заложило уши. Голова немного кружилась от разрежённого воздуха, я увидела, как дёргается хвост Леи, словно кто-то замедлил время, и Эол срывается вниз, не удержавшись при сильном рывке.
Лея издала дребезжащий визгливый вопль боли и почти сразу бросилась за Эолом. Я выкинула обе руки вперёд. Расстояние всё ещё было огромным, но я постаралась сгустить время и пространство вокруг Эола. Рюдзин снижался, клочковатые облака стали загораживать обзор, и вскоре новые тучи приближающейся грозы окутали нас. Молнии и гром били почти одновременно, а значит, мы попали в центр бури.
Мускулистое крепкое тело дракона подо мной извивалось, подстраиваясь под порывы и уклоняясь от молний. По лицу хлестал дождь, волосы спутывались и липли к ледяной коже. Мы спешили изо всех сил, чтобы нагнать остальных. В какой-то момент, когда облака впереди расступились, я увидела Эола. Мне показалось, что он вот-вот разобьётся о воду.
Коити, сидевший сверху, крепко держался за Сяоху, подавшись всем телом вперёд. Он что-то кричал, словно подгоняя птицу, они маневрировали на удивление умело. Над самой сапфирово-синей поверхностью воды Сяоху схватила Эола обеими лапами, как ястреб мышь, и взмыла над бушующими волнами, готовыми проглотить беспомощное тело. Я чуть не умерла от страха.
Расстояние между нами уменьшалось. Я видела сосредоточенное серьёзное лицо Коити. То, как они с Сяоху спасли Эола, как он старался… Казалось, я даже видела, как в лучах промелькнувшего солнца заблестели капельки пота на его лбу. Лицо исказила гримаса отчаяния. Страх, напряжение сквозили во всей его позе. Что произошло между ними в межмирье, пока Коити держали в плену?
Они с Сяоху бросились вниз не задумываясь. И я видела по Коити, что это не было притворством, порывом схватить падающую со стола чашку. Я бы всё отдала, чтобы узнать, о чём Коити думает, готов ли он простить Эола и двигаться дальше.
Я пыталась успокоить сердце, выпрыгивающее из груди, и снова отметила про себя, как изменился Коити. С самого детства он был рассудительным и нежным ребёнком, который увлекался математикой и астрологией. Который уступал мне, когда я уговаривала на шалости, но при этом оставался осторожным и не давал мне вляпаться в неприятности. Интересно, что теперь ему нравилось? Когда он стал таким бесстрашным, что без оглядки бросался в бездну, чтобы спасти оборотня?
Хотелось немедленно ринуться к ним с Эолом и обнять обоих, но нужно было продолжать путь. Мы приближались к островам. Сяоху не стала отдавать Эола Лее, которую ранила молния. Лея не сильно пострадала, но её движения оставались рваными, и Сяоху, наверное, решила перестраховаться.
Страна Тысячи Сияющих Островов с высоты выглядела волшебно — окрашенные осенним багрянцем и янтарём холмы, лазурные ручьи, а на самых высоких горах — снежные шапки. Мы увидели порт Нарасако или похожий на него, стены замка и дома горожан утопали в клёнах и золотых гинкго. Моё волчье нутро помнило путь через лес, невольно я принюхивалась — хотя здесь, на высоте, запахи не чувствовались. Но мы знали, что лететь нужно на восток.
Острова такие небольшие по сравнению с остальным миром, но такие прекрасные! Я не успела налюбоваться, насытиться этой выразительной красотой, буйством красок и сдержанностью линий, как мы уже приблизились к родной деревне. Опустились на лесную тропу, ведущую к храму, к ярко-красным вратам тории. Хотелось прикоснуться к древесине и перенестись в прошлое, когда мы с Коити прибегали сюда по вечерам. Мы не осмелились нарушать покой священного места, свалившись с неба, с должным почтением и уважением прошли вверх по пологому склону с поросшими мхом древними ступенями.
Территория выглядела заброшенно, землю покрывали опавшие листья, а в кумирне не было подношений. Ворота и в хайдэн, и в хондэн оказались заперты, старого каннуси не оказалось на месте — храм давно покинули. Рюдзин, Лея и Сяоху приняли человеческий облик. Мы несколько раз обошли всё вокруг в поисках способа попасть внутрь. Я думала, придётся отправиться в деревню — разузнать, что произошло с каннуси и почему храм закрыт, но Рюдзин меня остановил:
— Мы с Леей вернёмся к разлому. Что бы ты ни задумала сотворить здесь, нет стопроцентной гарантии, что получится. Если портал продолжит расширяться и засасывать существ на Равнину Высокого Неба, я сделаю то же, что и мой брат. Запечатаю проход и оставлю Лею снаружи охранять его.
— Отец… — С мольбой в голосе Лея взмахнула рукой, но старик не дал ей закончить.
— Нет, даже не думай возражать. Сэйрю отдал жизнь не напрасно, и я отдам свою, чтобы продлить покой ещё на несколько веков.
— Я отправлюсь с вами, — заявила Сяоху, — по пути возьмём моего ненаглядного Тэ Фэнхуана из Сиюня, чтобы помог удержать разлом. Мы не позволим погибнуть последним драконам, Рюдзин!
Я испытала благодарность за то, что Сяоху поддержала старого дракона, и облегчение, что его пристальное внимание больше не направлено на меня. Он без вопросов оставил нам зеркало, выказав достаточно доверия — вероятно, больше, чем я заслуживала. От этого хотелось ещё скорее разобраться со всем и не подвергать их опасности.
Когда драконы и феникс скрылись из виду, мы с Эолом и Коити отправились к деревне. Каждая тропинка, каждое дерево вызывало острую ностальгию. Я не была дома с весны, не скучала, но теперь всё казалось чуть более заманчивым, чем прежде. Как когда на печёном яблоке застывает карамельная корочка и оно блестит подобно драгоценности, так и старые воспоминания стали вдруг слаще.
— Я должна сказать тебе спасибо.
Эол шёл рядом со мной, а Коити перед нами по узкой тропинке. Я говорила тихо, обращаясь к его спине, но по тому, как дрогнули плечи, поняла, что он прислушивается. Эол, естественно, тоже всё слышал, но мне и не нужно было таиться.
— У меня сердце в пятки ушло, когда вы оба мчались к воде. Думала, разобьётесь. Думала, что не вынесу ещё раз потерять кого-то из вас. Мы с Рюдзином никак не могли вас догнать, но ты… не бросил Эола.
— Я не мог, — неопределённо отозвался Коити, глядя перед собой.
— На самом деле ты принял непростое решение. И я ценю его.
— Миюки…
— Коити, — оборвал его Эол, — Миюки права, я тоже должен тебя поблагодарить. Но не стоило рисковать жизнью.
Коити замер посередине тропы, спиной к нам. Он смотрел в дикое осеннее небо, где ветер гнал облака. Спина его, прямая и напряжённая, не шелохнулась.
— Мне хотелось бы загладить вину. Я позволил Кае, — Эол запнулся, — и не только. Ещё раньше пытался отговорить Миюки тебя искать. За это мне тоже стыдно.
Я хотела взять его за руку, но в этот момент Коити обернулся к нам. Меня поражало, насколько изменилось его лицо — красивое, безупречное, с острым подбородком и узкими скулами. Взгляд стал напористым, пронизывающим. Коити походил на прекрасного небожителя. Хотелось прикоснуться к его крепкой руке, убедиться, что внутри он всё тот же хрупкий ласковый мальчик.
— Не надо, — голос его прозвучал сурово, — ты был прав, вам не стоило тратить время и силы на меня. Твоё спасение больше заслуга Сяоху.
— Что ты такое говоришь? Я видела, как ты летел вниз с ужасающей скоростью! — воскликнула я. — Между вами что-то произошло в межмирье?
— Когда у реки меня схватили люди и бросили в портал, по ту сторону ждала одна Кая. Я разных личностей встречал за последние месяцы, но кицунэ с этими её хвостами напугала меня не на шутку. — Коити снова не мог на нас смотреть, покусывал губы, нервничал. — Она расспрашивала о нашем детстве, и ей даже не приходилось меня мучить. Один голос вызывал воспоминания, Кая будто просачивалась в мою голову и смотрела их… Не знаю, что она надеялась найти, но я был раздавлен, опустошён. Потом появились другие оборотни. Эол меня сразу узнал, успокаивал, я поверил, что Кая не замышляет ничего плохого. Просто поверил, хотя видел, что она чистое зло, не попытался никак остановить. Вы должны пойти спасать мир без меня. От меня нет толку.
— Коити!
— Я обычный человек в одном из многих миров, у вас есть дела поважнее.
Во мне вскипала ярость, я готова была броситься на этого дурака и поколотить, но Эол опередил меня. Он сделал шаг вперёд и положил руку Коити на плечо.
— Не говори так, Миюки тебя любит, и ей, должно быть, больно это слышать.
Мои щёки заалели. Как Эол мог выдать меня с потрохами! С другой стороны, вряд ли это тайна для Коити — после того, как я прошла почти полмира, чтобы его найти. И всё равно щёки горели.
— Мне нужно увидеть отца, пока мир не рухнул, и я не хочу вас задерживать. Пожалуйста, найдите каннуси сами.
— Что ещё тебе сказал Эол?
Я тоже сделала шаг вперёд. Мы так и стояли втроём совсем близко друг к другу, а Эол не убирал ладонь с плеча Коити. Я взяла их обоих за руки.
— Он сказал, что ты спасёшь всех нас. И не соврал. — Коити грустно улыбнулся.
— Мы больше не разделимся. — Я сжала ладони, почувствовав тепло внутри. — Идём к Исимуре-сану вместе. Потом найдём каннуси.
Дорогу до деревни прошли быстро и всё равно успели насладиться воздухом и видами. Я даже не думала, что родные места всколыхнут во мне столько эмоций. Эолу просто нравилось новое необычное место.