А потом наши руки встретились на шнуровке.
— Я сам.
Граф был сдержан той ночью — мне уже достало опыта, чтобы оценить. Сдержан и очень терпелив. И ласков. Я плавилась от его прикосновений, от поцелуев, льнула к нему в поисках утешения.
— Пожалуйста, господин…
— Раду, эльвеныш…
— Пожалуйста…
И только когда я, тяжело дыша, упала ему на грудь, отпустил себя, стиснул мои ягодицы, двигаясь резче, грубее, быстрее, впился в губы, укусил, сдерживая крик…
Снаружи донеслось конское ржание, и я вздрогнула. Руки обнимавшего меня графа напряглись.
— Снова плачешь?
— Нет… — закусила я саднящую от поцелуев губу и быстро заморгала.
Пальцы Йарры запутались в моих волосах, чуть потянули, заставляя поднять голову, посмотреть на него.
— Ты его убила? Наемника, что ранил Ворону?
— Он сбежал в телепорт, я не успела.
— Запомнила?
…светлые рыбьи глаза и каштановые кудри из-под черепника, сломанный в двух местах нос и амулет солнцеворота поверх кожаного доспеха. Нет верхней фаланги на безымянном пальце левой руки и мертвый ноготь на указательном.
— Запомнила.
— Объяви награду за его голову. Пара золотых, и его жизнь не будет стоить иссеченной медяшки.
— Я хочу его живым, — угрюмо сказала я.
В глазах Йарры мелькнуло одобрение.
— Пообещай безопасный проход тем, кто доставит его в лагерь.
— Мне не поверят…
— Не поверят Лауре Рэйлире Орейо, — выделил Йарра имя рода. — А Волчице? Как думаешь?..
О, как бесило меня это прозвище, данное солдатами! Орейо ведь всегда были тиграми! Причем раздражала даже не принадлежность графу — глупо спорить с тем, что я его, но… Стать Волчицей означало навсегда переместиться в тень Йарры.
Злило.
Я ведь тоже кое-что могу, тоже что-то значу!
Грех гордыни, да.
Но ради Вороны…
Йарра поднял мой подбородок, стер большим пальцем одинокую слезинку со щеки.
— Не нужно плакать, Лира, лучше отомсти. Месть — сладкое чувство, тебе понравится.
Мне действительно понравилось.
Фламберг с лязгом ударил по абордажной пике, соскользнул по наконечнику, оставил еще одну зарубку на порядком потрепанном древке. Рау крутанул копье, метя в ноги, — четырехгранный наконечник легко распарывал кожу и плоть, но маленькая госпожа легко подпрыгнула, отскочила. Снова шагнула вперед, пытаясь достать наемника, выставившего перед собой длинную, в четыре локтя, пику.
Рау продали свои же, привезли, плотно спеленав металлической сетью, — двадцать золотых перевесили клятву дружбы и верности, что давали наемники, вступая в отряд. Сэли лишь презрительно сплюнул, глядя, как они пересчитывают монеты сквозь тонкую кожу кошелька.
— Развяжите, — велела shialli. — Накормите. И глаз с него не спускайте.
Вечером они — маленькая госпожа, Сэли, близнецы, граф в сопровождении двадцатки рыцарей замкового гарнизона — выехали за пределы лагеря, спустились в узкую ложбину между холмами.
— Я умру в любом случае? — впервые за день заговорил рау.
— Если сможешь меня ранить, тебя отпустят, — сухо сказала shialli.
— Врешь, девка, — не поверил наемник.
— Слово Орейо! — ощетинилась shialli, кончиком полотняной туфли толкнув наемнику абордажную пику — ту, что вдвое короче обычной.
Рау подхватил оружие и выставил его перед собой. Опытный. Умелый — металлическое жало чутко реагировало на каждое движение маленькой госпожи, кружившей вокруг наемника, как… степная волчица вокруг подранка.
Блеск фламберга, поймавшего закатные лучи, лязг, отскок. Удар — отскок. Удар — девушка выгнулась, уходя от острых граней наконечника, свистнувшего в трети ладони над грудью.
— Срань господня, хоть бы доспех надела! — шепотом выругался Кайн, поставивший пять серебряных на победу госпожи за пять минут до того, как узнал, что shialli наденет из защиты лишь шипованные наручни. — Куда граф смотрел!
Граф, неподвижно, как статуя, сидел в седле, и только характерно сжатая ладонь выдавала скрытый в рукаве метательный нож.
Промахнувшись, рау толкнул древко под мышкой, не позволяя перерубить дерево, принял меч на жало, стряхнул клинок вниз. Снова отступил, держа дистанцию, не подпуская девушку к себе.
Чуть наклонив голову к плечу, shialli обошла наемника, остановившись так, чтобы заходящее солнце опускалось прямо за ее спиной, заиграла мечом, картинно выписывая изящные вензеля, — будто фламберг с колыбели был ее любимой игрушкой. Удар — лязг — отскок. Удар — лязг — отскок от острого жала.
…и снова нарочитые позы, столь непривычные, нелепые в исполнении маленькой госпожи, вычурные взмахи — как у ярмарочных мастеров меча, за пять медяков дающих уроки вилланам. И рау расслабляется. Да, она кое-что может. Кое-что, не более. С фламбергом. Отличным фламбергом стоимостью в небольшую деревню. А без него?
…пусть не убить — не позволят, но просто приголубить по смазливой мордашке так, чтобы без мага не заросло!
Удар — лязг — отскок.
Удар — клинок скользнул по пике, выбил щепу, неудобно завяз в древке из мербая,[14] и наемник закрутил копье, вырывая меч из женских рук, ожидая беспомощного крика, стона от боли в растянутом запястье. А дальше тычок, и…
Последнее, что увидел рау перед смертью: взвившийся в воздух фламберг — маленькая госпожа, подавшись вперед, с готовностью выпустила оружие из рук, — синие сощуренные глаза и блеск шипованного наручня, летящего в горло.
Убрав волосок, прилипший к губе, shialli отстегнула защиту и брезгливо бросила наручень Кайну:
— Вычисти.
Помедлив, сделала шаг в сторону, обходя мертвого наемника, а потом, поймав взгляд Йарры, решительно перешагнула через труп.
Следуя за возглавлявшей отряд парой, Сэли неодобрительно поджимал губы. Женщина должна быть милой и нежной, любящей и ласковой, должна рожать детей и поддерживать огонь в очаге, дожидаясь возвращения мужчины. Она может взяться за лук и стрелы, даже за кинжал, чтобы защитить свою семью, — но затем ей следует убрать оружие и вернуться к шитью. То же, во что граф превращал shialli…
Сэли многое замечал. И умел задавать правильные вопросы. А еще — слушать, отделяя шелуху сплетен от крупиц фактов.
И он ясно видел, как Йарра лепит из девушки свое подобие, как привязывает к себе shialli, еще полгода назад дравшуюся с ним напополам.
Степняк отлично помнил свой первый бой — ему едва исполнилось тринадцать, когда Хан повел отряд кои-рши-дэ, братьев-всадников, в набег на соседей, — и как было страшно, и бессонницу после, и то, как во время ночевок он клал седло и потник неподалеку от дяди, — плевать, что Хан отнял у него Плеть, главное — не собирается отбирать жизнь…
Сэли смог справиться со страхом и сохранить ненависть, но он мужчина, а маленькая госпожа всего лишь женщина. Shiala, но женщина, которой нужны защита и поддержка. А рядом лишь граф. Чуть-чуть ласки, немного заботы, толика нежности, обещание безопасности — и вот уже девушка сама льнет к Йарре, подставляет губы для поцелуя. Сквозь щель неплотно опущенного полога шатра было видно, как граф вынимает шпильки из ее волос, запускает пальцы в живое золото локонов.
Сэли закрыл глаза и отвернулся. Хлопнули на ветру полы плаща, щелкнули амулеты…
Семнадцать лет назад.
Великая Степь,
стоянка рода Лои-ас-Ми, Детей Ковыля
Кэи-ас-Кори-Вин, Рыжая Пустельга, появилась на свет сорок весен назад. Девятая дочь девятой дочери, двоюродная сестра великого вождя Тэр-ас-Го-Валу, она была отмечена духами Предков еще при рождении — по ее шее, плечам, по высокой груди, никогда не знавшей прикосновения мужчины, ползли живые рисунки Степи.
В детстве Сэли боялся этих черных извилистых линий, что вдруг появлялись в вырезе рубахи тетки любопытным носом землеройки, слетали на ее ладони расправившим крылья орлом, упорно взбирались вверх по смуглой шее, украшая ее тюльпанами и пушистыми кисточками ковыля; в часы же, когда Кэи колдовала, благословение Предков принимало вид пустельги. Сегодня маленькая, размером в четверть ладони птичка замерла на женской щеке, спряталась под заплетенной наизнанку косичкой.
— Я покажу тебе Волка, Сэли, — тихо сказала ведьма, перетирая меж ладонями пучок трав. Сухие стебли крошились, осыпались в медную чашу, стоящую на углях, тлели, исходя ароматным дымом.
От кусочка стреловидного гриба сушило во рту. Пальцы дрожали, и это казалось невероятно забавным. Сэли то сжимал руки в кулаки, то снова открывал ладони, собирая в пригоршню звездную пыль, льющуюся с Конской Гривы. Искры небесного серебра мерцали, окутывали чарующей дымкой, кружились вокруг юноши зимней метелью. И весь мир кружился, вращался, рождался и умирал, тонул в потоках слез Великой Матери, чтобы снова подняться из морских пучин, подсвеченных снизу алой лавой подводных гор.
Недвижим оставался лишь Сэли. И Кэи, надавившая ладонью на его затылок, заставившая вдохнуть горький запах жженного оленьего рога и диких трав.
— Душу человека можно увидеть, когда она счастлива. И когда ей больно. Когда она ненавидит и любит. Я покажу тебе. — Голос тетки то приближался, оглушая грохотом походного дабыла, то становился тонким, как комариный писк, растворялся в шорохе трав и песне ветра. Сэли пытался сосредоточиться на ее словах, но их смысл ускользал, просачивался, тек, как сухой песок сквозь редкое сито.
…а внутреннему взору открывались картины далекой страны, страны северных лордов, о которой он слышал от старейшин и пленников: дикие скалы, царапающие небеса, и зачарованный Лес, ждущий эльвов; горные луга с такой сочной травой, что Хан положил бы всех кои-рши-дэ ради выпасов; звенящие ручьи, скачущие по камням, и зеленые долины; деревни овцеводов и шумные города; хижины лесорубов и замки, каждый из которых больше, чем вся стоянка рода Детей Ковыля.
Люди. Чужие, непонятные. Смуглые. С темными, почти черными глазами и белесыми прядями в волосах, с татуировками зверей на груди и запястье. Они —