Лайба на орбите
«…на обед нам сегодня давали суп гороховый с грудинкой и гренками. Не такой, как варишь ты, мама, но тоже очень вкусный. Помнишь, я вечно клянчил у тебя гороховый суп? А ты говорила, что это тяжелая, вредная еда… Оказалось, не такая уж и тяжелая. Я съел большую тарелку и не отказался бы от добавки. Но вместо добавки супа мне дали свиную отбивную с зеленым горошком. И компот из вишен. Короче, не беспокойся за мой растущий организм. На побывку я приеду толстый-претолстый, с двумя подбородками…»
Компот, подумал Марк. Из вишен, значит.
Хорошо служить на Прецилле.
Вместо компота он за обедом пил клюквенный морс. Вместо горохового супа хлебал уху из трески. Тоже, кстати, ничего, с перчиком. Свинину заменила лапша с курятиной. Добавки дали бы без проблем, только Марк наелся так, что едва дышал. После уроков навигации в компании Кия и Тарары его неизменно «пробивало на хавчик». Марк сам удивлялся: три часа сидишь в кресле, а кажется, что бревна ворочал. В столовку бегом бежишь; пока ждешь своей очереди, точишь хлебушек с горчичкой…
Навигация давалась ему тяжело. Кий словно издевался, зараза! Сектора для прокладки маршрутов выбирались все дальше и дальше, на крайних рубежах Ойкумены. Марк ломился вслепую, как медведь сквозь бурелом. Смена реперных ориентиров системы, еще одна смена — лети туда, не знаю куда. Расчет координат либурны по четырем пульсарам; по трем, определив время задержек импульсов первых двух относительно третьего; по двум и мнимому «маяку»; по одному и двум мнимым…
«Давай! — торопил Тарара. — Гони, улитка!»
Кий ухмылялся.
Экстренный выход в РПТ-маневр. На разгон — полторы минуты. Две — в пределах допустимого. Три — критично. Марк посчитал — ужаснулся. Форсированный двигун либурны позволял рвануть в требуемом режиме хоть с места, но проблема упиралась не в двигун. Компенсаторы инерции не справлялись с такой задачей полностью. Получалось, что все время разгона экипаж проведет при перегрузке в пять-шесть «g» минимум.
«Зачем? — спросил он. — Что за спешка?»
«Флуктуация, — Тарара чистил ногти кривым ножичком. — Хищная, аж пищит. Вынырнула неожиданно, бой нежелателен. Спасаемся бегством. На тебя, брат, вся надежда…»
«Где мы находимся?»
Тарара разъяснил, где.
«Если флуктуация, — упорствовал Марк, — может объявиться с такой внезапностью… Сектор что, не проработан разведчиками Лиги? Антисами? Здесь нет регулярных трасс?!»
«Трассы, — с тоской, непонятной Марку, протянул Кий. — Как же я люблю, мать их, регулярные трассы… Ты считай, Кнут, считай. Полторы минуты на разгон. Надо рвать когти, а ты языком треплешь. Считай, душа моя…»
«И так, — добавил Тарара, — чтобы нас не угробить…»
Марк считал. Потом уроки навигации заканчивались — и начинались уроки пилотирования. Запершись в тренажере, пилот Кнут вел либурну по маршруту, который часом раньше проложил третий навигатор Кнут. Лети туда, не знаю куда…
«Мать их, душа моя,» — добавлял он в особых случаях.
У Кия научился.
«…зима здесь в целом теплая, но сырая. Не волнуйся, мама, нам выдали шерстяные кальсоны. Ага, из натуральной шерсти. Представляешь? Я надеваю их под форменные брюки. Простужаться нельзя, служба. Помнишь, ты пыталась надеть на меня кальсоны, когда я ходил в первый класс? Конечно, помнишь. Ты еще говорила, что я упертый, весь в отца: если чего-то не хочу, хоть палкой бей, не заставишь. Ну, про палку ты преувеличивала. Разве что мокрое полотенце…
Передай папе от меня привет…»
Марк вычеркнул «в целом». Оставил просто: «…зима здесь теплая…» Иначе получалось слишком навороченно, не в его стиле. И поставил точку, сделав из одного предложения два: «Ты еще говорила, что я упертый, весь в отца. Если чего-то не хочу, хоть палкой бей, не заставишь.»
Перечитал.
Да, так нормально.
Он не знал, какой особист составляет за него письма домой. Флотская гипер-почта Прецилла не позволяла военнослужащим говорить с родными — слишком дорого даже для младшего командного состава. Щедрости начальства хватало на самые простые, самые дешевые пересылки. Текст письма плюс два-три снимка. На снимках обер-декурион Тумидус неизменно был молодцеват и улыбчив. Из-под резинки берета выбивался отросший чуб. Грудь колесом, равнение на середину. Марк на плацу, марширует в первой шеренге. Марк на скале: встал над морем, подбоченился. Марк на стрельбищах, садит с колена.
Смотри, мама, гордись, папа.
Кадров, где Марк всаживал бы копье в извивающегося туземца, или, скажем, сплавлялся вниз по ревущей Дамбадзо, маме не посылали.
С письмами дело обстояло сложнее. В обязанности Марка входила правка стилистики: как ни старался далекий особист, местами текст выглядел неестественно. В свободное время унтер-центурион Кнут забивался в угол кают-компании — и по три раза перечитывал письма обер-декуриона Тумидуса, исправляя то одно, то другое. Это напоминало шизофрению: разговор с самим собой. Чистый текст Марк сбрасывал обратно на Прецилл — и был уверен, что вскоре письмо дойдет до адресата.
«Гипер-почта? Ха! Знала бы мама, что «Дикарь» последний месяц стоит на Октуберане… До Нума — четыре часа лету. Сбежать в самоволку, взять билет на рейсовый аэробус: здравствуй, мама!»
Марк мечтал о таком, заранее понимая: никуда он не сбежит. Разве что ночью, во сне. Когда ему снилась самоволка, он просыпался в холодном поту — и долго лежал, вслушиваясь в храп Кия. Марку чудилось, что мать не узнает сына. «Кто вы? — спросит Валерия Тумидус у чужака, лжеца, самозванца. — Кто вы, унтер-центурион? Мой сын, мой Марк служит на Прецилле в чине обер-декуриона. А вас я, извините, не знаю…»
Он считал дни до того момента, когда оба Марка — центурион на «Дикаре» и декурион на Прецилле — сравняются хотя бы в звании. Знать бы, почему, но Марку казалось, что это сведет раздвоение личности к минимуму.
«…как дед? Надеюсь, он здоров. Скажи ему, что шамберьер со мной, как талисман. Конечно, я не могу носить кнут при себе. Но я изредка беру шамберьер у интенданта, где кнут лежит на хранении, и вспоминаю деда…»
Из всего абзаца Марк оставил: «…как дед? Надеюсь, он здоров.» Остальное вычеркнул без жалости. Похоже, на особиста нашел сентиментальный стих. Или фрагментом о шамберьере он на что-то намекал Марку, только Марк не понял, на что именно.
Поразмыслив, Марк приписал:
«Передай от меня Паку, что он — лучшая в мире обезьяна. Будь спокойна, Пак не обидится. Или, если ты по-прежнему стараешься Пака избегать, скажи деду. Он передаст без проблем.»
Марк знал, что особист вычитывает текст еще раз, после правок. На всякий случай, чтобы не пропустить лишнего. Ну, Пак нигде не лишний… Марк был уверен, что в следующих письмах обязательно появится Пак. Особист с лету ловил такие фишки.
«…скажи отцу: в смысле размещения рабов я ему доверяю полностью. Если считает, что нужно треть перевести на оборонку, пусть так и делает. Доверенность на его имя я выслал с прошлым письмом. Надеюсь, вы все получили благополучно…»
Рабы, подумал Марк. Почему их забрали?
Он размышлял не о своих рабах — акциях, удачно вложенных Юлием Тумидусом. Марк не кривил душой, когда говорил, что доверяет отцу. Его беспокоило другое. На прошлой неделе он собственными глазами видел, как рабов с «Дикаря» в полном составе вывели из энергоотсека, погрузили в три аэробуса и куда-то увезли. Медосмотр, предположил Марк. Перед дальним рейсом. К вечеру рабов не вернули на корабль; не вернули и завтра, и послезавтра, и вообще. Вместо этого на обезрабленную либурну привезли термоядерное топливо. Двигун прекрасно работал на любом виде энергии, и все равно это выходило за рамки привычного.
«Что с нашими рабами?» — спросил Марк у Тарары.
«Расстреляли,» — ответил Тарара.
Марк не сразу понял, что это шутка.
На следующий день ему приказали сопровождать капитана. Марк был удивлен, когда согласно особому распоряжению ему пришлось вооружиться до зубов. Удивление достигло апогея, когда выяснилось: капитана сопровождает целая декурия под командованием Крысы. В мелком захолустном космопорте, куда они прилетели на десантном боте, их ждал корабль без опознавательных знаков. У спущенного трапа стояли трое гематров в окружении боевых големов. Старший гематр вышел вперед, неся в руках две небольших шкатулки. Капитан двинулся навстречу. Они встретились на середине пути от големов до абордажных пехотинцев, словно две высокие договаривающиеся стороны — или два главаря преступных группировок. Гематр откинул крышку одной шкатулки, затем другой; капитан кивнул и выписал чек.
Марк видел, что лежало в шкатулках: гематрицы.
На таком сумасшедшем количестве гематриц «Дикарь» мог трижды облететь всю Ойкумену по периметру. Было трудно даже предположить, сколько стоит это сокровище. Марк вздрогнул, огляделся. Вокруг царило спокойствие, которое в любой момент могло взорваться бойней. Големы? — нет, големы не нарушили бы перемирия. Скорее уж либурнариям плечом к плечу с големами пришлось бы отбиваться от тех сорвиголов, кто, случайно узнав о сделке, решил бы рискнуть ради сказочного куша.
Старший гематр смотрел прямо на Марка. Взгляд снулой рыбы, пальцы левой руки вертят обручальное кольцо на безымянном пальце правой. Шкатулки с гематрицами были уже у капитана, освободив руки гематра для привычного жеста. Марк вздрогнул во второй раз: он узнал гематра. Ну да, конечно: Снорр, отель, зал кафе — часть, видимая с балкона. Живой компьютер пьет кофе, время от времени записывая что-то на длинной ленте…
Узнал ли гематр Марка? Такие, как он, ничего не забывают. «Тебе-то что за дело? — спросил себя Марк. — Ну, узнал. Сопоставил мальчишку на балконе с бойцом сопровождения. И что?» Тревога не уходила. Марк понятия не имел, какие выводы может сделать ужасающий мозг гематра из горстки разрозненных, в сущности, бесполезных фактов.
На «Дикарь» вернулись без происшествий.
«…теперь о главном. Вчера в лазарете случился пожар. Ничего особенного, потушили. Мне исключительно повезло: я помог выбраться наружу штандарт-вексиллярию, страдавшему от расстройства желудка. В итоге мне вручили медаль «За доблесть». Представляешь, мама? Я и не знаю, гордиться мне или смеяться. Вот, смотри…»
Со снимка глядел бравый обер-декурион Тумидус. Грудь молодого вояки украшала медаль: серебристый кругляш с орлом и надписью. Все в письме было враньем от начала до конца: пожар, лазарет, спасение штандарт-вексиллярия, взятого теплым на толчке. Особист сработал мастерски. Между строк ясно читалось: «Правды, мама, я написать не могу, не имею права. А медалью похвастаться хочется. Пишу, что разрешили; в остальном — гордись сыном…»
«Неужели правда? — подумал Марк. — За доблесть…» В его воображении встал горящий лазарет. Мигом позже явился туземец, пронзенный копьем. Ламбеджиец извивался, пригвожден к земле; память чудила, превратив человека в издыхающего удава. Катька, вспомнил Марк. Дед рассказывал историю о слепой удавихе Катьке…
Знали, подумал он о команде «Дикаря». Ну точно, знали. И молчали, сволочи. Ждали, пока я получу письмо на правку и прочитаю сам. Надо бы проставиться, обмыть награду. Небось, только и ждут, когда Кнут ринется выпячивать грудь… Марк ухмыльнулся. Он уже понимал, что промолчит о медали.
Вчера он в шестой раз спросил Ведьму: чем занимаются либурны внешников, подобные «Дикарю»? И в шестой раз не получил ответа. Кий, Тарара, Крыса — все уходили от разговора на эту тему. Марк не обижался. Он и сам прекрасно понимал, что высадка на Ламбеджи — случайность. Рано или поздно ему отдадут приказ: ясный, объясняющий ситуацию. А пока не хотят, чтобы новичок перегорал заранее.
Лети туда, не знаю куда…
Вчера сервус-контролер спросил унтер-центуриона Кнута: «Какой у тебя свободный резерв клейма?» Вопрос был из личных, на гражданке за такой интерес могли и в морду дать. Марк ответил, не чинясь. Он видел, что контролер опрашивает всех, составляя ориентировочный список: сколько рабов сумеют заклеймить члены экипажа «Дикаря», буде возникнет необходимость?
Лица сослуживцев подтверждали: опрос проходит не впервые.
«…Звезда AP-738412… оранжевый карлик… спектральный класс… интенсивность излучения… координаты… раскладка азимутального конуса… расстояние…»
Взгляд легата Варена зацепился за цифру. Ого! Так далеко его «Дикарь» еще не забирался. Другие корабли внешней разведки — тоже, насколько было известно капитану «Дикаря». А теперь, значит, добрались. Варен углубился в чтение. Со стороны могло показаться: дрессированный ворон скользит взглядом по строчкам, всплывающим из глубин дисплея, не вникая в смысл. В действительности же легат извлекал из скупых строк едва ли не больше информации, чем в них содержалось, выстраивая многомерную картину событий во времени и пространстве.
«…оконечность третьего внешнего спирального рукава… Астрономической службой дальнего поиска у AP-738412 была обнаружена система из семи планет…»
Четвертая планета с вероятностью 87 % находилась в «поясе жизни». Удаленная спектрография атмосферы показала наличие кислорода, азота, водяных паров, углекислоты и ряда инертных газов. Планета занесена в каталог под номером… Поставлена в очередь на исследование… Отправлен стандартный автоматический прыжковый зонд модели SAS-437 «Стилус». От зонда получено пакетное сообщение по гиперсвязи. Пакет пришел поврежденным, не всю информацию удалось декодировать…
Такое было в порядке вещей. Мощности передатчиков и энергоресурса зондов отчаянно не хватало. Ретрансляторов на окраинах Галактики, за пределами обжитой Ойкумены, практически нет, а кривизна континуума плохо предсказуема, что сбивает настройки гиперсвязи. Удивительно, что пакет вообще дошел — из этакой-то дали!
Зонд передал уточненный состав атмосферы, результаты дистанционных замеров температуры на поверхности и ряд других данных. Также зонд зафиксировал множественные структурированные радиосигналы явно искусственного происхождения. Далее шла фраза из стандарт-формы: «Цивилизация поздне-варварского типа с технологическим вектором развития…». На этом сообщение обрывалось. В течение месяца зонд передал еще два инфо-пакета, но оба оказались повреждены настолько, что декодировать их не удалось. Оставалось неясным: действительно на планете обнаружена цивилизация, или имеется некая вероятность ее существования. В систему AP-738412 был отправлен малый пилотируемый разведчик класса «Игла», бортовой номер S-1632…
На «Игле» Варен начинал. Трехместная жестянка: минимум комфорта, минимум жизненного пространства, минимум вооружения. Минимум всего. За счет этого — максимум удельной энерговооруженности, скорости и маневренности, максимальная дальность полета. Плюс самые совершенные системы слежения. Служба внешней разведки Помпилии; группа свободного поиска. Месяцы в дальнем космосе, в черном безмолвии, сводящем с ума, вдали от населенных планет и накатанных трасс.
Разведчики. Первопроходцы.
Астрономическая служба дальнего поиска часто ошибалась. Данные удаленной спектрометрии были неточны, давая слишком большой допуск. Зонды пропадали без следа, сообщения терялись в гипере или доходили в виде бессмысленных обрывков цифро-кодов. Тогда к обнаруженным планетным системам отправлялись корабли ГСП. «Иглы» прокалывали пространство: два-три ухода в РПТ-маневр, и цивилизованная Ойкумена оставалась за кормой. Ни рассчитанных реперных точек, ни навигационных станций, ни маяков. Наведение по азимутам, навигация по засечкам светил. Бесконечные перерасчеты, уточняющие поправки, коррекции курса.
Вход в целевую систему. И жесточайшее разочарование: «планета надежд» оказывалась безжизненной.
Дважды на планетах обнаруживалась пригодная для дыхания атмосфера — и примитивная жизнь, не успевшая развиться до разумных форм. Такие планеты Помпилия честно «сдавала» Лиге, получая премиальную концессию первооткрывателей. Славный гонорар, чего уж там…
Но родине требовалось другое.
Однажды фортуна улыбнулась Варену, чтобы вскоре показать голую задницу. Астрономы попали «в яблочко», зонд передал уточненные данные. Обитаемый мир на окраине Галактики: разрозненные племена варваров, каменный век. Знай, собирай урожай! Но когда «Игла» уже уходила из системы, аппаратура слежения засекла поисковый корабль гематров, выходящий на орбиту грядки. Не только у Помпилии имелись астрономы и обсерватории. Не одни помпилианцы искали новые обитаемые миры.
Совет Лиги узнал о находке одновременно с командованием внешней разведки Помпилии. Возможность отработать грядку по полной программе была потеряна навсегда. Локальные вылазки — не в счет. Капля в море, песчинка в пустыне…
Нередко офицеры из группы свободного поиска переводились на другую службу или увольнялись в запас, не солоно хлебавши. Большинству так и не удавалось обнаружить неизвестную Лиге грядку с ботвой. Но Ретию Нерону Варену — тридцатилетнему обер-центуриону, любимчику стервы-судьбы — повезло во второй раз.
Очередная «пустышка» — четверка мертвых планетоидов вокруг голубого гиганта, ослепительно полыхающего в пустоте. Куда смотрели астрономы, сообщая о вероятности существования жизни на четвертой планете, оставалось загадкой. Зато экипаж «Иглы» в полном составе уставился на навигационный сканер дальнего радиуса действия. В сфере красовалась звезда — желтый карлик, не отмеченный в атласе. Карлик «прятался» за голубым гигантом, невидимый из населенных районов Ойкумены.
Шесть с половиной световых лет. Один РПТ-маневр.
В конце концов, что мы теряем?
Они не потеряли — нашли. Сорвали куш, как говорят игроки. Лига по сей день знать не знает про обитаемую планету, что вращается вокруг карлика-невидимки. Два десятка лет Помпилия собирает с этой грядки богатый урожай. Вслед за «Иглой», вернувшейся с координатами и проложенным маршрутом, в полет ушла либурна внешней разведки, согласно стандартной процедуре. Пробная партия ботвы превзошла все ожидания. Энергоемкость туземцев оказалась выше среднестатистической. Социологи утверждали, что причиной тому — либеральный общественный строй и специфические верования туземцев. К грядке «зигзагом», чтобы не выдать направления, отправилась первая эскадра сборщиков урожая. А Ретий Нерон Варен получил звание манипулярия, благодарность начальства, солидную премию — и был переведен из ГСП на либурну внешней разведки с повышением по службе.
Воспоминания таяли, исчезали. Легат Варен вернулся к чтению: передача с «Иглы», подтверждение данных зонда. Обнаружена цивилизация поздне-варварского типа с технологическим вектором развития. Несколько крупных городов; множество мелких поселений, погрязших в дикости. Примитивные спутники связи на орбите…
Передача с «Иглы» прервалась на середине, шесть суток назад. Больше экипаж разведчика на связь не выходил.
— Господа офицеры!
— Вольно, господа. Прошу садиться.
Все дождались, когда консуляр-трибун Рутилий, командующий службой внешней разведки сектора, займет свое место во главе стола. По знаку командующего его секретарь поспешил включить конфидент-поле и активировал средства дополнительной защиты. Над столом вспыхнула голосфера, в которой капитан «Дикаря» легко узнал изображенине третьего внешнего рукава Галактики.
— Начнем совещание, господа. Все успели ознакомится с материалами? Отлично. Значит, обойдемся без вводной.
На стол с тихим стуком лег трибунский жезл.
— Ваши версии, господа?
— Разрешите?
— Прошу вас, трибун.
Военного трибуна Матиена капитан «Дикаря» знал хорошо. Педант и зануда; за глаза — начанал. В глаза — начальник аналитического штаба.
— По результатам анализа ситуации имеются три версии произошедшего с S-1632. Привожу их по мере понижения вероятности. Версия первая: техническая поломка, которую экипаж «Иглы» не в состоянии устранить собственными силами. Версия вторая: нападение флуктуации континуума. Версия третья: нестандартные параметры пространственно-временного континуума в системе AP-738412, препятствующие штатному прохождению сигналов или уходу в РПТ-маневр.
Легат Варен прокрутил в голове возможные причины молчания разведчика. И был вынужден признать: Матиен прав. Иные объяснения — истощившийся энергоресурс, столкновение с блуждающим метеором, атака чужого корабля — выглядели нереально. На их фоне даже «нестандартные параметры континуума» звучали правдоподобней.
— Есть другие версии?
Других версий не было.
— Какие действия считаете целесообразными? Прошу высказываться.
— Следует готовить спасательную экспедицию! Либурна класса триремы, не меньше. Можем ли мы бросить наших людей?! Почему мы вообще ждали почти неделю?!
Легата Стаберия лишь недавно перевели в «штабные крысы», как, не стесняясь, выражался сам легат. Увы, последствия тяжелой контузии лишили его пространственной ориентации во время РПТ-маневров. Лучшие медики оказались бессильны. Стаберий больше не мог командовать либурной. Но и на штабной должности он оставался боевым офицером.
— Мы не ждали, легат.
Консуляр-трибун Рутилий редко снисходил до объяснений. Обычно он выслушивал мнения, принимал решение и отдавал приказ. Сейчас капитан «Дикаря» имел сомнительное счастье присуствовать при историческом моменте: Рутилий объясняется.
— Все шесть суток мы пытались связаться с S-1632. Штаб анализировал ситуацию и варианты наших действий. Еще есть желающие высказаться?
— Разрешите? Считаю, что лучше послать вторую «Иглу». Разведчик доберется до системы быстрее триремы. И, в случае невозможности отправить сообщение через гипер, он быстрее вернется обратно с докладом.
— Спасибо, легат Ульпий. Еще мнения?
Варен понял: пора вмешиваться.
— Разрешите? Считаю, что посылать следует либурну с усиленным энергозапасом и боекомплектом. Могу обосновать, почему.
— Обоснуйте, легат Варен.
— В случае, если экипаж S-1632 жив, но не в силах выбраться из системы, мы эвакуируем людей на борт либурны. Другой разведчик этого сделать не сможет. Все мы знаем, что такое «Игла». Троих она не возьмет.
— Продолжайте.
— Если S-1632 был атакован флуктуацией континуума, вторая «Игла» также рискует подвергнуться нападению. У разведчика недостаточно огневой мощи для противостояния флуктуации. Трирема, вооруженная межфазниками и волновыми деструкторами, справится с флуктуацией любого класса, кроме пенетратора. В случае «нестандартных параметров континуума» у либурны также больше шансов выбраться в открытый космос и разогнаться до РПТ-маневра, или отправить сообщение. Двигатели и гиперпередатчик триремы намного мощнее. И последнее: по завершении спасательной миссии либурна может произвести более детальную разведку и контрольный забор ботвы на грядке согласно стандартной процедуре.
Садясь, Варен поймал взгляд легата Стаберия. Новоиспеченный штабист едва заметно кивнул ему.
— Разрешите? Я категорически возражаю! Срочная подготовка и отправка триремы в систему AP-738412 привлечет внимание разведок других рас Лиги. Высока вероятность, что о наличии обитаемой планеты в системе AP-738412 станет известно Совету Лиги в течение ближайших шести месяцев. Мы рискуем потерять ценнейшую грядку. Вспомните случай с Риолой! Гематрийская разведка и обсерватории Ларгитаса на основании нашей активности вычислили грядку — и данные ушли в Совет Лиги. Такое не должно повториться.
— Что вы предлагаете, трибун Матиен?
Слово «военный» командующий опустил. Старшему по званию это дозволялось.
— Предлагаю ждать. Есть вероятность, что экипажу S-1632 удастся устранить предполагаемую поломку и выйти на связь — или вернуться на базу. Если этого не произойдет в течение тридцати дней, мы отправим в систему AP-738412 вторую «Иглу», соблюдая максимальные меры предосторожности. За это время мы организуем отвлекающую активность в другом секторе…
— Вы предлагаете бросить наших людей без помощи?! Это измена! Нет, хуже, это подлость!
— Не забывайтесь, легат!
— Хочу напомнить вам…
— Сядьте, легат. И вы, трибун. Немедленно сядьте!
Консуляр-трибун Рутилий взял жезл:
— Есть еще мнения? Хорошо. Приказываю: отправить в систему AP-738412 либурну «Дикарь» под командованием легата Варена. Задача: поиск и спасение экипажа S-1632 с последующей разведкой грядки и контрольным забором ботвы. Докладывать по гиперсвязи о прохождении каждого этапа операции, начиная с прибытия в систему. В случае возникновения непредвиденных обстоятельств легат Варен действует согласно обстановке с докладом по мере физической возможности. Секретность и оперативное прикрытие операции обеспечивает военный трибун Матиен. Готовность к старту — двое суток. Совещание окончено.
Офицеры замерли по стойке «смирно», ожидая, пока командующий покинет помещение. Проходя мимо Варена, консуляр-трибун на миг замедлил шаг. Варен знал, что это означает.
Готовить «Дикаря» к отлету Рутилий приказал еще пять суток назад.
— У вас есть вопросы, Кнут?
— Так точно!
— Спрашивайте.
Все части паззла встали на свое место. Все, кроме одного. Марк сделал шаг вперед. Он еще не знал, что у паззла есть второе дно.
— Почему с «Дикаря» вывезли всех рабов?
— Хороший вопрос, — капитан прошелся по каюте. Чувствовалось, что легат Варен ждал другого вопроса и доволен услышанным. — Разумный. Жилые трюмы энергоотсека не безразмерны. Либурна, полностью укомплектованная рабами, не сможет взять на борт контрольный забор ботвы. Надеюсь, вы не планируете делить с ботвой свою каюту? Мы пойдем по маршруту на термояде; в случае нужды — на гематрицах. Если забор ботвы не состоится, мы вернемся тем же способом. Если же состоится…
Капитан умолк, давая Марку шанс понять все без объяснений.
— Сервус-контролер, — тихо сказал Марк, — интересовался свободным ресурсом клеймения у экипажа. Если контрольный забор состоится, мы заклеймим часть ботвы и пойдем обратно на новых рабах. Это станет частью проверки.
— Еще вопросы есть?
— Никак нет!
— Тогда последнее. Слушайте внимательно, Кнут. У вас есть возможность выбора; сегодня — или никогда. Захоти вы, и вас завтра же отправят на Прецилл. Унтер-центурион Кнут и обер-декурион Тумидус сольются в одно. Вернее, унтер-центурион Кнут исчезнет. Это никак не повлияет на вашу дальнейшую военную карьеру. Все обещания будут выполнены: восстановление в училище, экзамены экстерном, присвоение офицерского чина… «Дикарь» исчезнет из вашей биографии.
— Я уже выбрал, господин легат!
— Вижу, вы в курсе моего звания. Кто проболтался? Тарара? Ладно, пустяки. Разуйте уши и закройте рот: я не закончил. На обратном пути нас могут перехватить. Такое случалось, и не раз. Гематры, вехдены, ларгитасцы. Эскадра рейдеров, окружение, приказ заглушить двигатель — и либурна проклятых помпилианцев, доверху набитая рыдающими пленниками, берется на абордаж. Захват населения с планеты, не зарегистрированной в канцеляриях Лиги — серьезное преступление. Вы должны понимать: если нас используют как аргумент, демонстрирующий коварство Помпилии — родина откажется от нас.
Экстренный выход, вспомнил Марк. Экстренный выход в РПТ-маневр. На разгон — полторы минуты. Две — в пределах допустимого. Причины спешки встали перед ним во всей своей неприглядной красе.
— Повторяю: родина откажется от нас. Марк Тумидус? Что вы, господа! Марк Тумидус благополучно служит на Прецилле! Доказательства? В любом количестве! Если понадобится, на сцену выйдет живой и здоровый обер-декурион Тумидус, выйдет и даст показания. Заверяю вас, что найдется и легат Варен, который знать не знает о каком-то капитане «Дикаря»! Они продолжат службу, а мы с вами пойдем под суд за каперство. Пойдем, как цивилы, как авантюристы, решившие подзаработать. Кнут, Ворон, Ведьма, Крыса… Теперь вам ясно, чем вы рискуете?
— Так точно!
— И что вы скажете на это?
— Скажу, что буду не первый в семье, от кого отказалась родина!
Капитан долго молчал.
— Родина откажется, — наконец сказал он. — Официально. Это значит: на словах. На деле же сотни людей будут жилы рвать, лишь бы выручить нас. Помните об этом, Кнут. С вашим дядей тоже все не так просто. Гард-легат Тумидус… Гордитесь дядей, Кнут. Гордитесь, а не искупайте его вину. Кстати, в отставке ваш дядя, как частное лицо, не брезговал каперством. На планетах, не зарегистрированных Лигой, в том числе. Удивлены?
— Никак нет!
— Еще вопросы?
— Никак нет!
— Можете идти.
За дверью его встретили. Тьма народа — казалось, весь экипаж «Дикаря» выстроился в два ряда, вдоль стен коридора, и дальше, за поворотом. На лицах читалось ожидание.
— Вольно! — скомандовал Марк. — Разойдись!
— Хрена тебе разойдись, — возразила Ливия.
Она хлопнула Марка по плечу:
— А за медаль проставиться? Теперь можно!
— Докладывает 1-й навигационный пост. Предварительные данные по системе подтверждаю. Передаю уточненные орбиты и массы планет, параметры кривизны пространства и диаграмму напряженности гравитационных и магнитных полей. Угол входа в плоскость эклиптики — расчетный.
— Докладывает 2-й навигационный пост. Тактическая сфера — чисто. Флуктуативной и метеорной опасности не обнаружено. Расчетное время выхода в коридор 4-й планеты — 3 часа 17 минут. Передаю данные для коррекции курса и график ступенчатого торможения.
— Докладывает 3-й навигационный пост. Сфера дальнего обнаружения — чисто. Искусственных объектов и полевых аномалий в межпланетном пространстве не обнаружено. Принят сигнал радиомаяка зонда «Стилус». Сигнал идет с орбиты 4-й планеты. Уточняю координаты зонда и начинаю орбитальное сканирование.
Позади — шестнадцать суток полета. Если, конечно, язык повернется назвать полетом безумную чехарду по задворкам Ойкумены. Разгон — РПТ-маневр — гипер — выход — коррекция курса — маневр… Марк сбился со счета: сколько раз они уходили в гипер и выныривали обратно. Пусть компьютер считает, у него мозги кристаллические! Рваный ритм выматывал, отшибая чувство времени и пространства. Короткая вахта — длинная вахта — две коротких… Серая муть гипера в сфере. Вынужденное безделье: «на изнанке» нет ориентиров для засечек и коррекций. Вся надежда — на точность предварительных расчетов.
Выход.
Навигационная сфера обретает глубину и объем. Вокруг либурны разверзается бездонная чернота космоса. Чудится, что тьма берет корабль на абордаж, врывается в рубку, окутывает тебя хищным одеялом. Ужас и восторг — со временем они притупляются, но никогда не уходят до конца. Алмазное крошево звезд: в снах, кратких и беспокойных, видишь, как этот наждак сдирает с человека кожу.
— Навигатор-3, доложить наличие сигнала с S-1632.
— Сигнал с S-1632 не зафиксирован. Сам S-1632 также не обнаружен. Веду орбитальное сканирование 4-й планеты на предмет обнаружения.
— Навигатор-3, продолжать орбитальное сканирование. Навигатор-2, дополнительное задание: сканирование коридора солярной орбиты 4-й планеты на предмет обнаружения S-1632. Навигатор-1, дополнительное задание: общее сканирование системы на предмет обнаружения S-1632. В случае обнаружения всем докладывать немедленно.
— Навигатор-1, принято.
— Навигатор-2, принято.
— Навигатор-3, принято…
Для навигатора звезды — система ориентиров. Запуск координатной сетки. Совмещение расчетов с реальностью. Поправки. Вычисление истинной точки выхода. Коррекция курса… Для рассудка, скользкой улитки в раковине черепа, звезды — искушение, собеседники, морок. Сразу после гипера звезды спешили обступить Марка со всех сторон. Окружали, перекрывая пути отхода, пронзали зрачки серебряными иглами. Вскоре звезд стало меньше. Еще меньше. Исчезли сигналы станций. Пропали маяки. Осталась лишь редкая россыпь блесток — всякий раз новая, незнакомая. Расчеты по семи точкам. Шесть, пять, три…
Марк не уставал мысленно благодарить Кия с Тарарой, своих мучителей, за то, что они часы напролет гоняли его на имитаторе. Сейчас, в рейде, он укладывался в отведенное время. Со скрипом, впритирку, но успевал.
— Докладывает навигатор-3. Закончил сканирование. S-1632 в околопланетном пространстве не обнаружен. Передаю текущие координаты и параметры орбиты зонда «Стилус».
— Докладывает навигатор-2. Закончил сканирование коридора солярной орбиты. S-1632 не обнаружен.
— Докладывает навигатор-3. Продолжаю сканирование системы. S-1632 не обнаружен.
— Навигатор-1, продолжать сканирование. Навигатор-2, провести повторное сканирование коридора. Навигатор-3, пересылаю вам коды доступа к зонду. Установите связь с зондом по направленному лучу, передайте код и дождитесь подтверждения. Затем отдайте команду на пересылку всей собранной информации в бортовой компьютер «Дикаря». По исполнении доложить и приступить к повторному сканированию околопланетного пространства.
Планета приближалась, вырастая на глазах. Сине-желто-зеленый шар тонул в пене облаков. Обычная картина: большинство кислородных планет с развитой биосферой и океанами выглядело так же. Менялись лишь оттенки цветов и очертания материков. Иногда желтый и зеленый не просматривались — весь спектр забивала грязно-белая голубизна. А здесь, напротив, имелся полный набор. Даже с довеском: планету окружала едва различимая пурпурная дымка. Феномен местной атмосферы? Капитан «Дикаря» моргнул: раз, другой — и дымка исчезла.
Настройки сбоят, что ли?
Настройки мало волновали капитана. Подумаешь, мелкие погрешности цветопередачи! Его не волновала даже сама планета. Это было странно, но легат Варен не испытывал никаких чувств в отношении новой грядки. Казалось бы: такая удача! Источник энергии, которого Помпилии хватит надолго. Капитан припомнил свой давний восторг, когда его «Игла» нашла никому не известную грядку. Ретий Нерон Варен, ты разучился радоваться? Болеть душой за отечество? Не за этим ли ты пошел служить во внешнюю разведку? Не за этим ли отправился в нынешний рейд?
Нет, сказал себе капитан. Я пришел спасать людей: трех разведчиков с пропавшей S-1632. Остальное — потом.
«Найти иглу в стоге сена,» — вспомнил он древнюю поговорку. Отыскать крохотный кораблик в планетной системе — задача не из сложных. Если, конечно, S-1632 не включил режим «невидимки». В такое верилось с трудом: от кого здесь прятаться? От флуктуаций «невидимка» не спасёт, чужих кораблей поблизости нет. А туземцы едва-едва выбрались на орбиту… От них простенького щита в радиодиапазоне за глаза хватит. Куда же подевалась «Игла»? Или прав Матиен: отремонтировались и ушли домой, на базу? «Тюльпанов» после РПТ-маневров в системе не обнаружено, но «тюльпан» затягивается за пару часов. Однако локальные возмущения континуума остаются на пять-шесть суток. Если «Игла» ушла недавно, есть шанс засечь остаточный след.
Мысленно встряхнувшись, Варен отдал распоряжение о смене диапазонов и радиуса сканирования.
— Поставить радиощит!
— Есть поставить радиощит!
В командной сфере всплывали и гасли параметры курса, время до выхода на орбиту планеты, данные сканирования. В любое мгновение Варен мог изменить приоритеты, выведя важную информацию на первый план, но сейчас в этом не было необходимости. Все шло штатно; два донесения по гиперсвязи уже отправились на базу. Найти бы еще «Иглу»…
Вокруг планеты светились желтые точки — спутники туземцев — и одна зеленая: автоматический зонд «Стилус». Информацию с зонда «Дикарь» уже скачал. Резервный борткомпьютер занимался декодированием и сортировкой. Если повезет, там отыщутся сведения о S-1632. Варен ткнул в метку ближайшего спутника, давая увеличение. В космосе плыл металлический ёж: тускло отблескивающий шар был утыкан иглами примитивных антенн. За «ежом» тянулся хвост данных: масса, размеры, параметры орбиты, активность в радиочастотных диапазонах.
Спутник связи, оценил капитан. Фактически, орбитальный ретранслятор с единственной функцией. Для наблюдения не приспособлен.
Варен шевельнул пальцами: изображение провернулось, выводя в окно увеличения второй спутник. Кургузая бабочка растопырила крылья фотоэлементов по бокам бочкообразного тельца. Усики антенн лишь добавляли сходства. Спутник связи… Орбитальные жестянки туземцев поражали разнообразием. Никакого понятия о стандартизации! Или это экспериментальные образцы, ни один из которых не пошел в серию?
— Ну и лайба! — хмыкнул из соседнего кресла первый пилот. — Умора!
Третья конструкция и впрямь напоминала корыто — «лайбу» на жаргоне либурнариев. «Летающий гроб,» — пришло на ум капитану. Метка вспыхнула красным; противно запищал зуммер. Над лайбой возникла надпись: «Внимание! Неопознанный пилотируемый корабль внутрисистемного радиуса действия. Предполагаемый экипаж — от 3 до 7 человек. Вооружение неизвестно. Сканированию препятствует энергетическое поле неизвестной природы!»
— Боевая тревога!
Реакция Варена была мгновенной.
— Режим невидимости! Штурман — захват цели! Передать целеуказание всем постам. Включить направленные радиопомехи, держать цель в конусе. Навигатор-1, рассчитать курс сближения с выравниванием скоростей. Навигатор-2, сканировать цель во всех волновых диапазонах; задействовать гравитационное зондирование. Включить автосканирование околопланетного пространства. Приоритет — поиск аналогичных пилотируемых объектов.
В контрольном секторе командной сферы быстро разгоралось созвездие зеленых огоньков: все распоряжения приняты и выполняются. Время голосовых подтверждений закончилось. Через тридцать две секунды пошли данные гравизондирования. Масса объекта, общая схема конструкции… Капитан позволил себе немного расслабиться. Все-таки лайба, вершина туземных технологий. Примитивный внутрисистемник с маломощными движками. Ни гиперпривода, ни компенсаторов инерции, ни термоядерного реактора… Поле? Что с того? Да, мешает детальному сканированию. Простейший электродвигатель тоже дает полевые наводки.
— Других аналогичных объектов в околопланетном пространстве не обнаружено.
Через пятьдесят четыре секунды от навигатора-1 пришел расчет траектории сближения. Три варианта, подумал Варен. Первый: оставить лайбу в покое, уйти из зоны радионаблюдения и оптической видимости, после чего продолжить выполнение задания. Второй: уничтожить корыто, учитывая вероятность, что оно успело засечь «Дикаря». Сейчас их радиосвязь с планетой блокирована, но стоит либурне уйти, убрав помехи — экипаж немедленно доложит о чужаке в центр управления полетов. Ну, и третий вариант — взять лайбу на абордаж. Три-семь членов экипажа — ничтожно мало для пробной партии ботвы. Все равно придется отправлять боты на грядку. С другой стороны, есть время провести предварительные анализы и замеры…
Главным доводом за абордаж было не это. Если «Игла» совершила аварийную посадку на планету, если разведчики в плену — туземные космонавты могут об этом знать. Легат Варен найдет способ извлечь из них информацию.
— Расчетный курс на сближение. Начинаем операцию захвата. Абордажной команде № 1 занять места в боте. Готовность к старту — две минуты. Схему объекта — на компьютер бота. Технику-координатору определить точку стыковки.
Секунду Варен колебался. Если абордаж, глупо тратить энергию впустую. Пусть туземцы увидят либурну. Внезапное появление «Дикаря» напугает экипаж лайбы…
— Отключить режим невидимости!
— Есть отключить!
— Объект передает сигналы. Пытается установить с нами связь в радиодиапазоне.
— Ответьте стандартным контакт-пакетом по направленному лучу. Продолжайте радиообмен до момента стыковки.
— До уравнивания скоростей — тридцать секунд…
— Объект включил световую сигнализацию!
— Ответить тем же. Копировать их последовательность сигналов.
Корыто в сфере росло. Стали различимы выступы обшивки, три круглых иллюминатора, «рога» антенн, хаотично торчащие из корпуса. По борту шли ряды выпуклых знаков: орнамент? иероглифическая надпись? Варварам, подумал Варен, свойственно украшательство. Распишут все, до чего дотянутся руки. Космический корабль — не исключение. На лайбе отчаянно мигали четыре багровых глаза прожекторов, на манер аварийной сигнализации. «Дикарь» отвечал тем же. Пусть ломают голову, что это значит.
— Точка стыковки определена. Данные — в компьютере бота.
— Бот к старту готов.
— Есть уравнивание скоростей.
Лайба зависла в километре от «Дикаря». Вернее, это «Дикарь» завис рядом с туземной жестянкой на орбите, уравняв скорости.
— Боту — предстартовый отсчет!
Включился таймер: «Десять… девять… восемь…»
На корпусе лайбы отъехала в сторону ребристая заслонка. Из темного провала выполз блестящий бутон, распустился восьмилепестковым лотосом из металла. Черное жерло уставилось на либурну.
— Защита!
Варен был спокоен. Силовое поле «Дикаря» выдерживало залп батареи плазматоров.
«…два… один…»
Из жерла полыхнуло рыжее, как лисий мех, пламя. «Порох!» — презрительно скривился капитан за мгновение до того, как «Дикарь» содрогнулся всей своей тушей. От вспышки легат едва не ослеп. Сфера погасла. Заморгали, просыпаясь, огоньки аларм-индикаторов.
— Попадание! Защита пробита!
— Разгерметизация корпуса!
— Аварийная ситуация в энергоотсеке!
— Реакция вышла из-под контроля!
— Экипажу — срочная эвакуация! Повторяю: экипажу — срочная эвакуация! Всем покинуть корабль!
Пилот, спотыкаясь, уже спешил к выходу из рубки.
«Шестьдесят секунд. Великий Космос, шестьдесят секунд! Дай их мне! Тогда они успеют…»
Варен переключился на дублирующую систему. Командная сфера вновь окутала капитана. Изображение сбоило, дергалось, но это было не важно. Центральное управление огнем. Захват цели. Пятьдесят секунд… Сорок девять… Есть захват цели. Наведение. Синхронизация. Сорок пять секунд… сорок четыре… «Проклятый термояд! Надо было лететь на гематрицах,» — успел подумать легат Варен, ударяя кулаком по сенсору общего залпа.
Миг спустя на месте либурны возник шар бушующей плазмы. Вспышка взрыва затмила звезды; впрочем, ненадолго.
Контрапункт. Марк Кай Тумидус по прозвищу Кнут (сегодня и сейчас)
Старость — не состояние, а процесс. Ты заново идешь в школу, где тебя учат искусству отказываться. Излишества. Резкие движения. Лишние нервы. Ночи без сна. Молодые женщины. Дураки, на которых жаль тратить время. Прожекты, требующие многих лет работы. Планы на отдаленное будущее. Отказываешься, отказываешься, отказываешься…
Для чего? Чтобы прожить дольше?
Нет.
Для того, чтобы старость не превратилась в дряхлость.
И все-таки я скверный ученик для такой школы…
«…В ходе боевых действий по урегулированию конфликта на Ассомпте-2 легат Р. Н. Варен, находившийся при генерале Ломбиере в качестве милитар-консультанта, получил тяжелое ранение с контузией головного мозга. В настоящее время легат Варен находится в реанимационном отделении местного военного госпиталя. Состояние пациента стабильно-тяжелое. Все попытки вывести легата Варена из комы пока не увенчались успехом…»
«…На Халори в ходе операции по зачистке столичного округа от боевых групп сепаратистов пропали без вести обер-центурион К. Р. Салоний и опцион Г. А. Тапсенна, прикомандированные к сводной когорте спецназначения. Ведутся поиски пропавших…»
«…Во время разведоперации в джунглях Каутли обер-декурион М. К. Тумидус был укушен ядовитой змеей неизвестного вида. Штатная сыворотка оказалась недейственной. В состоянии тяжелого общего паралича организма обер-декурион Тумидус доставлен на базу ВКС Помпилии в низовьях Формизары. Врачи предпринимают все возможные меры по нейтрализации яда, но воздерживаются от каких-либо прогнозов…»
«…малый разведывательный корабль класса «Игла», бортовой номер S-2419, при возвращении с задания не вышел из гиперпространства в заданной точке. Ведется поиск, в точку предполагаемого входа корабля в гиперпространство направлена бирема «Проксима» с поисково-спасательной группой на борту. В состав экипажа пропавшего S-2419 входили центурион Д. Ф. Пассиена, унтер-центурион Л. М. Фуринф и обер-декурион Л. С. Метелла…»
«Приказываю начать подготовку к ликвидации дублирующего состава экипажа либурны «Дикарь». Подготовить к уничтожению все футур-пролонгированные материалы по членам экипажа, начиная с 14 числа текущего месяца. Подготовку завершить в течение трех суток. По завершении подготовки доложить условным кодом по закрытому каналу и ждать дальнейших распоряжений по проведению акта ликвидации…»