Нет, Роман не хотел в это поверить. Своя судьба его уже не интересовала. А вот что будет с мальчиком, он ничего не мог придумать, чтобы устроить его судьбу. Так оказалось, что он прожил два слишком десятка лет, но в итоге остался совершенно один. Не было ни одного человека, который мог бы ему помочь. Ни друзей, ни родных. Он, в сущности, такой же сирота, как и Ваня, и тоже никому, кроме себя, не нужен. Вернее, он был не один. У него был Волчонок. Но именно его и надо спасать. Только вот кому? Кому, кроме Романа, нужен этот мальчик, который вовсе и не мальчик, а оборотень? Урод, попросту говоря. Как какой-нибудь монстр из фантастического романа. Ихтиандр. Человек-амфибия. Человек-волк. Волчонок Ваня…
Роман уснул только под утро. Он спал долгим и тревожным сном. Волчонок не стал его будить. Он словно почувствовал, что с его старшим другом творится неладное, и решил его в этот раз не тревожить.
Все стало ясным и простым вечером, когда они вышли поужинать в центральный ресторан. Даже сейчас стояла жара. Вечерней прохладой и не пахло, и в зале было совсем немного народу. Ваню швейцар сначала не хотел пускать, но бумажка с напечатанной на ней крупной суммой решила все проблемы, и молодой человек с мальчиком заняли свой столик в самом углу, там, где особенно густо росли в кадках пальмы. Волк заказал жаркое с кровью, бутылку пепси и прочую снедь. Ужинали не торопясь, старательно пережевывали пищу. Было скучно. Оркестр не появился, и вместо него звучали записи старых прошлогодних шлягеров. В провинциальных городах, пусть даже и очень больших, в ресторанах всегда звучат старые шлягеры.
Внезапно к их столику подошел мужчина и попросил разрешения сесть. Волк увидел его и вздрогнул: так неожиданно подошел этот человек. А ведь он его не видел, хотя несколько раз внимательно осматривал весь зал и всех, кто в нем сидит. Этого он видел в первый раз. Как и когда он вошел в зал, он тоже не видел. Волк внимательно посмотрел на него и подумал, что где-то уже видел этого человека. Он ему не понравился, и Волк недовольным голосом ответил:
– Тут много свободных столов…
– Я хочу с вами поговорить, Роман Сергеевич.
Ответ огорошил Волка. Его уже никто так не называл очень много месяцев. Откуда этот человек знает его имя?
– Вижу, вы не возражаете, – сказал мужчина, отодвинул стул и сел на него.
– Что вам надо и откуда вы знаете, как меня зовут? – сразу же, как только опомнился, спросил Роман.
– Я все о вас знаю. И об этом молодом человеке тоже. – Незнакомец кивнул на мальчика. – А что мне от вас нужно, я вам сейчас скажу.
Он немного помолчал, по очереди, внимательно осматривая то молодого человека, то мальчика. Как ни странно, но оба оборотня растерялись под его строгим изучающим холодным взглядом.
– Я думаю, что мальчик уже поел и вполне может покинуть наше общество, – наконец сказал он. – Ему совсем ни к чему слышать то, что я вам буду говорить. Пусть он пойдет погулять.
– Я никуда не пойду, – заявил Волчонок, но, увидев тоскливый и испуганный взгляд Романа, сразу осекся. Он внимательно посмотрел на обоих мужчин, но не найдя сочувствия ни у одного из них, обиженно вышел из-за столика.
– Подожди меня внизу! – крикнул ему Волк.
Мальчик, который был уже у выхода, угрюмо оглянулся, кивнул и вышел.
– Славный малыш, – заметил мужчина. – А главное послушный… Теперь мы с вами можем поговорить откровенно. Меня зовут Николай. Ваше имя я знаю. Я все о тебе знаю, Волк.
Последнюю фразу Николай сказал, приблизившись к Роману вплотную. Почти к самому лицу. Тот отшатнулся и почувствовал, как у него на голове шевелятся от страха волосы. Волк, наконец, узнал этого человека. Вернее вспомнил, где его видел. Он видел его сегодня ночью. Во сне…
ЭТО БЫЛ ОХОТНИК.
Тот самый человек, который убил золотую волчицу.
Роман рванулся с места. Он хотел бежать.
– Сидеть!
Приказ словно пригвоздил его обратно к месту.
– Боишься? – без всякого торжества или радости в голосе спросил Николай. – Рано боишься. Охота еще не началась. Пока я тебя только выследил.
– Что вам надо? – не своим голосом спросил Роман.
– А ты не догадываешься?
Роман молчал.
– Я должен убить тебя. Тебя и твоего мальчика. Не знаю, кто из вас первым стал этим… Но это не важно. Умрете вы оба. Так нужно. Ты должен понять, что такие, как вы не должны существовать. Вас необходимо уничтожить. А я тот, кто должен это сделать.
Охотник выпалил это все разом. Словно выпустил из себя сжатый воздух. Он смотрел на Волка, и в глазах у него было даже сожаление. Он не хотел убивать. Но не делать этого он не мог.
Волк смотрел на него помутневшими глазами. Он с трудом соображал, что происходит, и что ему говорят. Голос охотника казался ему приглушенным, словно доносился откуда-то из погреба. Слова доходили до его ушей не полностью, и он не всегда улавливал их смысл. Но одно он понял хорошо: его хотят убить. И Волчонка тоже…
– За что? – с трудом ворочая языком, спросил Волк.
– Я же тебе объяснил, – охотник начал раздражаться. Ему был неприятен этот разговор, но он ничего не мог поделать. Предупредить оборотня о том, что он на него охотится, было его обязанностью. – Такие, как вы, не должны существовать на свете. Ты и твой мальчик – угроза для людей.
– Мы угроза? – удивился Волк. – Разве мы причинили кому-нибудь зло?
– А ты думаешь, нет? – охотник горько усмехнулся. – Подумай хорошенько.
– Мы никого не убивали.
– Верю. Но это только пока. Потом вы не сможете уйти от искушения. Зверь, который сидит внутри вас, не позволит этого сделать. Мальчик может еще протянет лет пять, не убивая, а ты нет. Ты очень скоро начнешь убивать.
Волк сидел раздавленный этими словами. И все-таки он не верил тому, что услышал.
– Нет, – сказал он, – пока я не один, пока у меня есть Волчонок, я убивать не буду. Я это знаю.
– Может быть, – согласился охотник. – Но только это неважно. Важно другое. Ты ведь охотишься? Я знаю, что ты охотишься. Волки не могут жить, не охотясь.
– Я не убиваю, – упрямо пробормотал Волк.
Ему так хотелось схватить этого человека за горло и выпустить из него дух! Одним движением. Но он не мог. Впервые он не мог выдержать человеческого взгляда. Он боялся глаз Николая и не мог глядеть в них. И он знал почему. Потому что этот человек знал, кто он такой. И это его знание делало Волка бессильным перед ним.
– Есть кое-что страшнее убийства, – тихо сказал Николай. – И ты уже это сделал…
Волк не понимал его. Николай посмотрел на него и произнес:
– И мозги у тебя уже не так хорошо работают, как раньше. Не правда ли? Если честно признаться хотя бы самому себе. Так всегда бывает с такими, как вы. Когда вы стали волками? Что произошло? Вы гуляли по лесу, да?
Роман усмехнулся и согласно кивнул головой.
– На вас напал волк? Он вас укусил? И когда наступило полнолуние, вы превратились в волков? – Охотник спрашивал, а Волк каждый раз с ним соглашался. – Не правда ли это похоже на бред сумасшедшего?
– Это и есть бред, – сказал Волк. – Вы бредите. Рассказываете мне плохой фильм ужасов и хотите, чтобы я вам поверил.
– Не валяй дурака! – закричал Николай так громко, что на него даже стали оглядываться люди сидевшие в зале. – Кому угодно говори это, только не мне. Я знаю про тебя все и даже больше. Я знаю даже то, чего ты не знаешь. Хочешь, я расскажу тебе историю про девушку, которая дружила с таким парнем, как ты? Слушай. Ее звали Оля. Оля. Очень милая и симпатичная девушка. Она была студентка и однажды летом работала в пионерском лагере…
– Сейчас нет пионерских лагерей, – неожиданно для себя поправил его Роман.
– Неважно. Важно то, что потом она встретила парня, с которым работала в одном отряде, и который уже не был человеком. Но она не знала, что он оборотень. Не знаю, что между ними было. Я даже не знаю, когда и где они встретились. Но и это тоже не важно. После встречи с этим парнем она тоже стала оборотнем. Волчицей. Очень красивой волчицей. У нее была золотая шкура. Я пристрелил ее. Теперь ваша очередь. Иначе на земле появятся еще оборотни. Теперь ты меня понимаешь? Тебе знакома эта девушка? Оля… А может быть, это ты сделал ее волчицей?
Все это Николай сказал быстро и громко, словно боялся, что его речь не дойдет до этого туповатого оборотня. Глаза Романа расширились оттого, что он услышал.
– Оля? – медленно растягивая это короткое слово, произнес он. – Что с ней? Золотая волчица?.. Так это она? Но почему?
И тут он вспомнил, как в ту ночь, когда они… Ну, в общем, он тогда укусил ее за шею. Даже полилась кровь. Такая она была горячая и вкусная.
– Неужели это я?
– Да это ты сделал ее такой. Поэтому ты должен умереть, чтобы этого не повторилось. И твой щенок тоже.
Больше всего Волка поразило то, с каким спокойствием, словно речь шла просто о важном деле, сказал эти слова охотник.
– А в принципе все правильно, – согласился он. – Мы ведь теперь не люди.
Он встал из-за столика и побрел к выходу.
– Охота началась! – догнал его крик охотника. – Я уже спустил собак, и они бегут по следу!
– Почему мы должны бежать? – спросил Волчонок, когда они с Волком собирали необходимые вещички.
– На нас охотятся, – ответил Волк.
Его страх передался мальчику, и тот стал серьезным и испуганным.
– Это тот мужик, да? Это он на нас охотится? А кто он такой?
– Охотник. Он знает, кто мы такие.
– Ну и что? Разве мы ему мешаем?
Волк был в затруднении. Он не знал, как все объяснить мальчику, потому что был убежден, что тому не следует все знать.
– Он охотник на оборотней. Оказывается, есть и такие.
– Ну конечно, если на свете есть оборотни, то должны быть и охотники на них, – по взрослому рассудил Волчонок. – А что он с нами сделает, когда поймает? Он нас убьет? Но ведь пули нас не берут. Ты сам говорил. Как он сможет нас убить?
– Не знаю.