Оборонительными кольцами называли связанные воедино спутники и боевые автономные станции, управляемые электронными мозгами. Создать такое количество спутников и станций, вывести их на орбиту и запустить у Нортейнского княжества просто не хватило бы времени. Еще вчера оно зарождалось в средневековье, а теперь воевало в космосе. Но создавать ничего и не пришлось. При изучении Лунной базы был найден Центральный Информаторий, который удалось запустить. В нем содержалась вся информация о поясах противокосмической обороны, сокращенно ПКО. Она была построена в последние годы до эпохи Отката, и когда в результате деятельности ихоров встал вопрос о необходимости закрыть космическую программу, была законсервирована. Никто и не надеялся, что ПКО пережило тысячелетия спячки, и ее удастся запустить. Лучшие специалисты были направлены на изучение ПКО, в результате ее удалось запустить. С легкими потерями, не все спутники пережили испытание временем, но ПКО вошло в состав Военно-космических сил княжества Нортейн.
До второго оборонительного кольца тридцать минут полета, но они пролетели незаметно. Марк внимательно следил за экранами и показаниями приборов. Он не задумывался об этом, но ведь совсем недавно он нервничал перед первым самостоятельным вылетом, а сейчас ему предстояло вступить в бой с врагом. При этом он не испытывал никакого волнения, был предельно собран и деловит. Его не пугала предстоящая операция, и даже перспектива погибнуть во время боя. Ни о чем таком он не думал.
– Один. Один. Вызывает Ветер, – послышался знакомый голос в наушниках. – Как слышите меня? Один. Один. Вызывает Ветер.
– Слышу вас, Ветер. Это Один, – отозвался Марк.
– Ну что, чертяка, пересчитаем ребра этим засранцам? Прямо как тогда в трактире? Давно мы кости не разминали! – задорно произнес Ветер.
В его голосе чувствовалось упоение предстоящей битвой.
– Так точно. Разделаем этих недоносков под орех.
Закрытая частота была предназначена для обмена информацией и приказами внутри боевого звена, но пилоты часто трепались по душам, и никто им в этом не мешал. Тяжело находиться одному в кабине, зная, что вокруг тебя на многие километры никого нет. Это давящее чувство одиночества могло свести с ума, поэтому пилоты и разговаривали друг с другом на вольные темы, чтобы услышать человеческий голос, понять, что рядом с тобой находятся друзья и никто тебя не бросит.
При приближении ко второму оборонительному кольцу на боевой коч Марка поступил запрос по протоколу «свой-чужой». Один тут же ответил. ПКО признала в нем своего и сняла его с прицелов своих пушек. Если бы система опознала бы в нем «чужого», то встретила бы Марка всей мощью своих орудий. Так произошло с «кочевниками». Им каким-то образом удалось с небольшими потерями миновать третье оборонительное кольцо, но на втором они плотно увязли, потеряв львиную долю своих кораблей. «Кочевники» вынуждены были отступить, перегруппировались и зависли в пространстве, решая каким образом обойти ПКО и войти в околоземное пространство.
Марк увидел их. Они отразились на мониторах корабля, как гроздь светящихся точек на фоне черного неба. Он приблизил изображение и смог рассмотреть их повнимательнее. Корабль «кочевников» напоминал свернувшегося в клубок ежа, при этом иглы все время находились в движении.
Марк оглянулся и увидел идущие рядом с ним корабли соратников. Он вычленил из ровного ряда боевых кочей корабли Марса Ветра, Лумира Борсена и Яна Довчека. Друзья рядом с ним. Это вселяло надежду в успешный исход боя.
– Готов, Один, надрать задницы этим негодяям? – спросил задорно Ветер.
– Всегда готов. Только сомневаюсь я, однако, что у них есть эти задницы, – отозвался Марк.
– А это без разницы. Главное как следует накостылять им, чтобы больше не совались куда не следует.
– Братцы, кончайте трепаться. Работать надо, – послышался раздраженный голос лейтенанта Уманского.
Кочевники заметили их и пришли в движение. Это напоминало разбуженный пчелиный улей, который кто-то по глупости имел неосторожность разозлить. Теперь им предстояло принять все последствия с честью и выстоять под натиском чужеродной смерти.
Марк внимательно следил за экранами общего обозрения, которые занимали большую часть пилотской кабины, поэтому он видел, как пришел в движение вражеский рой и устремился им навстречу.
Со всех сторон посыпались сигналы от датчиков и приборов. Казалось, пилотская кабина сошла с ума и зажила своей жизнью. Марк упорядочил потоки информации, пропустил их через анализатор личного терминала, который приступил к обработке и упорядочиванию всей поступающей информации для удобства ее восприятия.
Марк активировал бортовое оружие, вывел прицельные сетки на экран и приготовился к бою.
«Кажется, завертелось», – успел он подумать и удивился тому, что воспринимает происходящее без тени страха. Словно робот, которому предстояло выполнить заложенную в него программу. Он успел удивиться этому и даже обеспокоиться тем, что не чувствует того, что должен был бы почувствовать. Но на остальное у него не осталось времени.
«Кочевники» навалились со всех сторон.
Это напоминало бешеную пляску смерти. В первой же атакующей волне «кочевники» нанесли существенный урон нортейнцам. Один за другим вспыхивали боевые кочи и разваливались на куски. Казалось, ничто не может остановить эти жернова смерти. Еще чуть-чуть, и от боевых звеньев защитников системы не останется и следа. «Кочевников» было слишком много, но первая волна схлынула, и уже вторую нортейнцы встретили слаженным залпом.
Марк видел, как чудом избежал смерти «Ветер». Боевой коч поднырнул под залп излучателей противника, взмыл вверх за спиной «кочевника», заложил вираж и на перевороте разложил на атомы врага. Таким образом друг первым вступил в войну, но Марк не надолго от него отстал. В ту же минуту ему представился случай открыть счет сбитым врагам.
Их было двое. Казалось, они появились из ниоткуда. Вот их не было, и в ту же секунду они приближаются с устрашающей скоростью. «Кочевники» открывают огонь, их излучатели, похожие на стальные иглы, плюются сгустками энергии. Первые же выплески и сразу попадание. Корабль Марка начинает трясти, взвыли от перенапряжения защитные экраны. Еще чуть-чуть, и они не устоят под натиском, взорвутся, и тогда он окажется беззащитен перед врагом.
Никто ему не поможет. Друзья далеко, и у каждого те же проблемы, что у него. Только сам. Только сам он может выкрутиться из этой ситуации. Эти мысли настойчиво бились у него мозгу, даже голова разболелась. Впору предаться страху и впасть в панику. Но на удивление он быстро собрался, взял себя в руки и сосредоточился на бое.
Первым делом надо уйти из зоны поражения. Это оказалось непросто выполнить. Льющиеся на борт корабля излучения словно связывали его, поэтому как ни уводил Марк коч в сторону, казалось, он пытается бежать, погрузившись по пояс в болото. Это раздражало, злило, но Марк ничего не мог с этим поделать.
Первый «кочевник» прошел у него над головой и зашел со спины, не прекращая давления. Второй завис неподалеку от «Одина» и методично расстреливал его. Приборы показывали, что до разрушения защитных экранов оставалось всего ничего. Три минуты, и он вместе с кочем превратится в свечку. Марк навел прицельную сетку на застывшего неподвижной мишенью «кочевника» и открыл огонь.
Он понимал, что в тот момент, когда его излучатели заработают, на время защитные поля отключатся. Всего какие-то доли секунды на перестройку, но и этого хватит, чтобы хватануть лишнего.
Марк ударил слаженно и мощно сразу двумя излучателями. Не ожидавший такой прыти «кочевник» тут же прекратил огонь. Он пришел в движение, попытался улизнуть, одновременно с этим перенаправив всю имеющуюся энергию на защитные экраны, но было уже поздно. Ослабленная защита сыграла свою роль. Разрушительной силы энергия нашла слабые зоны в броне «кочевника», и в следующую секунду он развалился на куски.
Марк почувствовал, как вяжущий эффект куда-то пропал, он прибавил скорость и попытался нырнуть вниз, уходя с линии огня противника. Но тотчас поплатился за свою опрометчивость. Открывшиеся во время ответного огня защитные экраны все-таки пропустили какую-то толику излучений противника, и когда Марк дернулся, экраны не смогли сдержать атаку врага. Потоки энергии, присосавшиеся к борту «Одина», точно консервный нож стали вскрывать корпус корабля.
Взвыли сирены тревоги, приборы зашкаливало. Марк перенаправил ремонтные боты в поврежденные участки, и они тотчас приступили к лечению, но это всего лишь отсрочивало его гибель. Марк прекрасно это понимал. Если сейчас не случится чудо, ему конец.
Он попытался выйти из-под удара, но у него ничего не вышло. «Кочевник» плотно держал его в своей паутине.
Марк почувствовал злость от собственного бессилия и увидел, как позади «кочевника» мелькнул знакомый силуэт «Ветра». В ту же секунду вражеский корабль развалился на части от удара в спину.
Марк не терял ни секунды. Увеличил количество ремонтных ботов в поврежденных отсеках и плотно закрылся защитными экранами.
«Поосторожнее там. Хватит ворон считать, делом займись», – пришло по закрытому каналу сообщение от Марса Ветра.
«За мной должок. Спасибо», – ответил ему Марк.
«Свои люди, сочтемся».
«Один» и «Ветер» разошлись в разные стороны. Марк отлетел подальше и старался не лезть в гущу битвы, пока целостность корабля не будет восстановлена, но все же не удержался. Когда на экране, отображающем состояние коча и его защитных экранов, показалась цифра семьдесят процентов, он набрал скорость и устремился к скоплению противника.
Время потеряло для него значение, или он потерялся во времени. Он выделывал немыслимые пируэты, взрывал и ранил противника, в то же время ускользая от его ответных атак. Несколько раз ему приходилось тяжко, но ремонтные боты справлялись с излечиванием ран. Защитные экраны стонали от многочисленных перегрузок, но держались.
«Кочевники» гибли один за другим от уверенной и меткой руки Марка. Он почувствовал вкус битвы и уже не мог с ним расстаться. Ему хотелось еще и еще. Ускользать, отступать, чтобы потом атаковать, вторгаться на территорию противника, сеять смерть и страх. Правда, «кочевники» вряд ли могли бояться, ведь нортейнцы сражались с бездушными машинами. Хотя мало ли что там еще успели изобрести ихоры.