Было где-то часа три ночи, когда Никон Вурм покинул караулку и направился в обход всех постов. Он поднял трех гвардейцев, которые должны были его сопровождать. С ружьями на плечах они вышли из караулки и замаршировали по длинному пустому коридору. Ритмичный шаг раздавался в тишине, словно бой набата.
Первым делом они посетили воротную башню и проверили, все ли спокойно. Мост был поднят, на противоположном берегу защитного рва ровно горел огонь рядом с караулкой. Пламя оранжевое, значит, все в порядке, никаких проблем не видно. Если же пламя приобретет благодаря специальному порошку, брошенному в огонь, ярко-синий цвет и взовьется до небес, значит, враг на подходе. Но за последние пару десятков лет огонь горел всегда один и тот же. Даже тогда, когда Волчий отряд под предводительством князя Волка ворвался в замок и бросился на поиски и ликвидацию князя Боркича, пламя не изменилось. Волчьи солдаты воспользовались тайным ходом, Лабиринтом, они не штурмовали замок снаружи. И когда в коридорах шли бои, поднялись гладиаторы против Боркича, в караулке на противоположном берегу было тихо и спокойно, никто и не знал о том кровавом пиршестве, что происходило в замке.
После воротной башни они проверили замковые стены, посетили Хранилище, гвардейские казармы. На самое сладкое Никон Вурм приберег главное здание замка, где находились личные покои князя и его близкого окружения. Они проверили ворота замка, где дежурили двое гвардейцев. Затем вошли внутрь. Коридоры первого этажа были пусты. Гвардейцы стояли на своих боевых постах, бодрствовали, сторожили территорию. Все было в порядке. Они прошлись по этажам замка, проверили ключевые посты. Удовлетворенный увиденным, Никон Вурм поставил галочку у себя в терминале, вывел отчет о проверке боевых постов, поставил цифровую подпись и отправил его на главный сервер замка, где хранились все отчеты. После этого он приказал возвращаться.
Они уже спускались на первый этаж по парадной лестнице, когда Никон Вурм заметил какое-то движение внизу. Он приказал прибавить шагу. Гвардейцы на постах должны стоять как каменные статуи, за исключением тех моментов, когда им предстоит сдать караул, но до смены караула далеко. Кто может гулять на первом этаже? Прислуге ночью там делать нечего, обитателям замка тоже.
Это насторожило Никона Вурма. Они слетели по ступенькам на первый этаж и столкнулись лицом к лицу со странной процессией. Как они оказались в замке: мост поднят, все дороги закрыты, Лабиринт давно уже не функционирует, вот загадка из загадок. Три фигуры в белоснежных одеждах. Впереди шла ослепительной красоты женщина с распущенными волосами и золотым обручем, который смотрелся как корона. Легкий, изящный, в центре большой красный камень, словно напитанный кровью. Ее сопровождали два рыцаря в белых костюмах с одинаковыми равнодушно-прекрасными лицами, длинные волосы ниспадали на плечи, руки лежали на рукоятях мечей, висящих в ножнах. Телохранители знатной дамы.
Но что эта леди делает в замке в столь поздний час? Мелькнула удивленная мысль в голове Никона Вурма. Он заступил ей дорогу, поднял руку в останавливающем жесте и заявил:
– Кто вы? По какому праву вторглись в замок ночью? У вас есть приглашение?
Глупые слова, и прозвучали глупо. Какое может быть приглашение для этой леди. Она сама себя пригласила и сама пришла. Ей не требовалось никаких дополнительных условностей. Она взглянула на Никона, словно пронзила мечом, от ее взгляда у него все внутри превратилось в лед. Это был взгляд королевы, настоящей Снежной Королевы.
Она подняла руку и направила ее на Никона Вурма, словно предлагала ему ее поцеловать. В следующую секунду Никон почувствовал, как сердце сжалось в груди, стало трудно дышать, с каждой новой попыткой вдоха он лишь судорожно хрипел. Он схватился руками за горло, словно пытался ослабить слишком тугой воротник. Никон почувствовал слабость в ногах, зашатался и упал на пол. Послышался шум падающих тел, трое гвардейцев, сопровождавших его, тоже оказались на полу.
Последнее, что увидел Никон Вурм, прежде чем его покинуло сознание, это проплывшую мимо величественную Снежную Королеву.
– Я пришла не причинить вам вред. Я пришла, чтобы говорить. Я пришла заключить Союз! – звучал громкий пронзительный голос в зале Большого Совета.
Снежная королева стояла в центре зала перед большим столом, за которым всегда заседал Большой Совет, и говорила. Она сама пришла сюда, словно знала, где князь Волк ведет переговоры. Она говорила в пустом зале, но знала, что ее слышат.
Серега откинулся на спинку кресла и посмотрел на соратников. Шустрик выглядел встревоженным, хмурился и шевелил бровями, словно усиленно тасовал в голове варианты развития событий. Крушила и Жар выглядели растерянными, и их можно было понять. Они привыкли иметь дело с врагом, которому можно было пустить кровь, но в случае с Рыцарями Стужи и их повелительницей этот вариант не проходил. Поэтому они не знали, что делать, как поступить.
Снежная королева пришла ради переговоров, по крайней мере она так утверждала. Выхода другого нет, надо послушать ее.
Серега включил громкую связь и произнес:
– Говорит князь Волк. Если хотите поговорить, давайте поговорим. Я спущусь через несколько минут.
Он увидел, как на лице Снежной Королевы появилось удовлетворенное выражение.
– Приведите своего сына, князь, старшего сына. Он должен присутствовать при переговорах, – потребовала она.
Она знает Марка. Зачем он ей потребовался? Серега удивился, но спорить с хозяйкой Стужи не стал. Сейчас не время, да и настанет ли когда-нибудь такое время, когда он сможет диктовать ей свои условия.
– Хорошо. Я приведу сына.
Он разорвал соединение.
– Крушила, сходи за Марком, – попросил Сергей, поднимаясь из-за стола.
Марк очень удивился, когда его разбудили посреди ночи. И еще больше удивления вызвала фигура Крушилы, нависшая над ним. Кошмар курсанта – увидеть ректора Академии посреди ночи, а еще страшнее накануне экзаменов.
– Что-то стряслось? – спросил Марк, зевая и садясь в кровати.
– Одевайся. Тебя отец хочет видеть. И поторопись. На копания времени нет.
– А это не может подождать до утра? – спросил Марк.
Вставать и идти куда-то совсем не хотелось. Со сна голова была туманная, глаза слипались.
Но раз Крушила сказал, что надо, значит надо. Марк выбрался из постели, по-военному быстро оделся, взглянул в зеркало, чтобы убедиться, что он ничего не забыл, не перепутал. Увиденным Марк остался удовлетворен. Хотел было прицепить к поясу меч в ножнах, но передумал. В конце концов, он не на войну собирался, совершить легкую прогулку по замку ночью. Нет места более безопасного на свете, нежели Волчий замок.
– Я готов, – сказал Марк.
Крушила окинул взглядом княжеского сына и остался доволен увиденным.
Они вышли из комнаты. Крушила шел молча, ничего не говорил, но Марк и сам догадался, куда они идут. Похоже, отец ждет его в зале Большого Совета. Что-то случилось, что-то очень нехорошее, Марк чувствовал это. Отец не стал бы его тревожить посреди ночи. Все дела могли подождать до утра. Только война не могла ждать. Похоже, ихоры все-таки добрались до Солнечной системы.
С этими мыслями Марк вошел в зал Большого совета и увидел высокую прекрасную женщину в белом в сопровождении двух белых рыцарей, очень похожих на того странного Серебристого, с которым он столкнулся, когда выбирался из ловушки, устроенной мятежниками. И если это были сородичи Серебристого, то эта женщина Снежная Королева, догадался Марк.
Отец сидел во главе стола, перед которым стояла Снежная Королева. Рядом с ним сидели Лех Шустрик и Жар. Они настороженно смотрели на гостью, словно ждали от нее чего-то.
Снежная Королева взглянула на Марка пристальным оценивающим взглядом, от которого внутри все покрылось инеем.
– Теперь все в сборе. Мы можем начинать разговор, – произнесла она.
У нее был звонкий голос, от которого кровь стыла в жилах.
– К вам приближается угроза гибели. Мы пытались избавить вас от этого, но столкнулись с вашим сопротивлением. Впрочем, нас это не волнует. Вы ничем не можете нам помешать. Если мы захотим, то активируем все Полюса Силы, и Земля перейдет в иную форму существования, физические законы на ней изменятся. Но один из моих верных слуг столкнулся со странным явлением. Он встретился с вашим сыном и увидел иной путь развития событий, который может удовлетворить всех. Ваш сын особенный, он измененный. Ему удалось встретиться с Рыцарем Вероятностей, особой, контролирующей действия разумных в пределах этого сектора космоса. И эта встреча изменила вашего сына. Теперь он несколько больше, чем обычный человек. Он способен воздействовать на ткань реальности. Правда, он не знает, даже не догадывается о своих новых способностях, он не умеет ими управлять. Я предлагаю заключить Союз. Мы поможем подготовить вашего сына, обучить его пользоваться своим новым даром. Возможно, мы сможем подготовить еще нескольких человек, изменить их. Мы очень долго были в изоляции, но политика изоляции не верна. И в этом я убедилась.
– Что значит мой сын изменен? Что это за его новый дар? – спросил встревоженно Сергей.
– Вы называете таких людей магами. Это самое близкое по смыслу слово. Ваш сын Маг.
Глава 27Маг
Марк поднялся на капитанский мостик корабля «Яростный», чувствуя на себе пристальные, испытующие взгляды членов экипажа. Под этими взглядами прежний Марк Один почувствовал бы себя неуютно и постарался бы спрятаться за чужими спинами. Но только не сейчас. Никогда еще Марк не чувствовал себя таким уверенным и спокойным. Хотя, казалось бы, ему есть о чем волноваться. Ему предстояло пройти самое главное испытание, к которому Белые Рыцари готовили его несколько недель.
Несколько недель, наполненных постоянными тренировками ума и тела, изматывающими, казавшимися бесконечными. В первое время эти тренировки больше всего напоминали изощренные пытки. Белые Рыцари, так просили называть себя трое учителей, предоставленных князю Волку Снежной Королевой для обучения его сына, выворачивал