Поезд экспедиции потерял при нападении две повозки вместе с грузом и половину лошадей, треть людей убитыми и еще, как минимум, треть ранеными. Продолжать путь в таком составе они попросту не могли и, обсудив с графом Василием и принцессой Елизаветой имеющиеся варианты, которых, на самом деле, у них не было вовсе, решили становиться лагерем прямо на дороге, только чуть в стороне от места боя, и, не откладывая, послать верховых гонцов в близлежащие усадьбы и деревни за помощью, включающей телеги и лошадей.
Обходя раненых, Август выяснил, что Анна Захарьевна Брянчанинова тоже получила в схватке с оборотнями несколько скверных ран, но, как и Татьяна, оставалась в сознании и героически превозмогала боль. Елизавета ее раны уже обработала и зашила, а верные слуги графа Новосильцева укутали раненую охотницу в медвежью полость и уложили около наскоро разведенного чуть в стороне от дороги костра. Сам граф был тоже ранен, но, к счастью, все его раны оказались легкими, и сейчас он командовал обустройством бивака. Август же закончив оказывать помощь другим раненым, вернулся к Татьяне, за которой в его отсутствие ухаживали Маленькая Клод и уцелевшие, но сильно напуганные и побитые Катрина и Огюст.
Если не сгущать краски, выглядела Татьяна неплохо. Для своего состояния, разумеется, и для той ситуации, в которой они все вдруг оказались. Лежала на сибирской кошме — на животе, естественно, — прикрытая сверху ее же собственным меховым плащом, и сначала Август подумал, что она спит. Но, оказалось, что это не так. Едва он подошел, как она подняла голову. Посмотрела на Августа с интересом, усмехнулась разбитыми губами:
— Судя по выражению твоего лица, зрелище не аппетитное, я права?
— Даже и не знаю, что тебе сказать, — пожал плечами Август, стараясь скрыть обуревавшие его чувства под маской циничного скепсиса, которая при разговорах с Татьяной удавалась ему отнюдь не всегда. — Видал я физиономии и пострашнее. Вот, помнится, однажды в Антверпене после драки в портовом кабаке…
— Не надо! — остановила его Татьяна. — Просто сядь рядом и пожалей меня. Молча.
— Так бы сразу и сказала, — Август присел на войлочную кошму, взял в руки узкую ладонь женщины и, быстро нагнувшись, поцеловал ее пальцы.
У него щемило сердце от жалости, но то, что он видел сейчас, не шло ни в какое сравнение с тем, что он видел, обрабатывая Танины раны. Всего лишь разбиты губы и нос, — видно, обо что-то приложилась, возможно и об мерзлую землю, — и лоб оцарапан. Еще синюшная бледность, что, в общем-то, не удивительно при такой большой потере крови да к тому же на морозе, но, в целом не смертельно: зубы не выбиты, шрамов на лице не останется, а ссадины и ушибы, которых, наверняка, не мало и на ногах, и на руках, заживут достаточно быстро. Другое дело — спина. Спина — от правого плеча до левой ягодицы — располосована, что называется, на славу. Хорошо еще, что позвоночник уцелел. Но и при таком раскладе, раны у Татьяны серьезные и заживать будут долго и медленно, даже если учесть особые способности принцессы Елизаветы, и все эликсиры и снадобья из офицерской аптечки Августа.
— Укусить сможешь? — тихо спросил Август по-итальянски, наклонившись почти к самому уху Татьяны.
— Смогу, — так же тихо ответила она, — но ты, Август, мне на обед не подойдешь, уж прости!
Показалось ему, или она, и в самом деле, хихикнула? По идее, должна была плакать, но не плачет. Бодрится. Даже пытается иронизировать.
— Чем я тебя не устраиваю?
— Август, ты только что вышел из боя, — Сейчас Татьяна говорила серьезно, и к ее словам следовало прислушаться. — Ты устал, у тебя все тело, я думаю, болит и ноет, опять же синяки и шишки… Ты серьезно считаешь, что мне без разницы, какую пить кровь?
— У тебя очень нехорошие раны на спине, — напомнил ей Август.
— Знаю, чувствую…
— Маленькая Клод подойдет? — Странно, но эта идея пришла ему в голову только сейчас. Наверное, действительно устал.
— Как ты это организуешь?
Вопрос — по существу. Деловой. Без сантиментов. И такой иногда она бывала тоже. Но это-то как раз Августа не удивляло. Темные колдуны таковы по своей природе — умеют подходить к делу рационально, без мешающих принимать решения эмоций. А то, что решения эти могут носить сомнительный с этической точки зрения характер, так на то они и темные, чтобы, как говорит Татьяна, не страдать дурью.
— Не беспокойся, Теа, — успокоил женщину Август. — Положись на меня. Сейчас я все организую.
Он встал с кошмы и, отойдя от костра, поманил к себе Маленькую Клод.
— Мне нужна услуга.
По идее, было бы лучше ей все это внушить, но у Августа оставалось слишком мало сил, и он решил, что преданность тоже неплохой инструмент воздействия. Преданность, привычка служить, ну и выгода конечно. Все мы люди, и у всех свой интерес. Поэтому начинать имело смысл именно с выгоды.
— Ты, вроде бы, замуж собиралась, — спросил он прямо. — Эти планы все еще в силе?
Парень у Маленькой Клод действительно был, и Август знал об этом наверняка, но не помнил, срослось у них или нет.
— Я бесприданница, — ответ недвусмысленный.
— Я обеспечу тебе достойное приданное, но мне нужна услуга особого рода, и я не хочу, чтобы кто-нибудь еще об этом узнал.
— Да, я, вроде бы, и не против, — удивленно посмотрела на него девушка. — Вы сами тогда не захотели…
— Другая просьба, — улыбнулся Август, вспомнив, как пару лет назад Клод попыталась стать его "фавориткой".
— Что-нибудь опасное? — насторожилась девушка.
— Нет, Клод, тут другое, — начал объяснять Август. — Безопасно и не больно, но странно…
Странно или нет, Клод его просьбе практически не удивилась. Кивнула в знак согласия, вернулась к костру и, наклонившись к Теа, достаточно громко спросила, не хочет ли, мол, графиня, чтобы Клод легла рядом и согрела ее своим телом? Графиня хотела, и уже через пару минут Маленькая Клод оказалась под меховым плащом Татьяны. Поерзала, устраиваясь так, чтобы не причинить графине боль, и, натянув край плаща на голову себе и Теа, затихла. Дело было сделано. Оставалось надеяться, что порция крови пойдет Татьяне впрок.
2. Имение Гриневка, одиннадцатое января 1764 года
Последняя четверть пути заняла у экспедиции больше времени, чем предыдущие три дня, проведенные в дороге. Пока ждали на биваке помощь, пока собирали новый обоз, пока вышли наконец в дорогу, прошло двое суток. Еще день провели в близлежащей богатой усадьбе, принадлежащей Ивану Павловичу Гриневичу. Хозяин отсутствовал, но отказать в гостеприимстве царевне и ее спутникам управляющий имением не смог бы в любом случае. Так что приняли их хорошо: согрели, накормили, приготовили в путь.
Татьяна все это время пролежала на животе, — на стоянке близ места боя, в дороге, и теперь в Гриневке, — но вечером одиннадцатого января, после целого дня, проведенного в нормальной постели, объявила, что желает вымыться. Ванны, однако, в усадьбе не оказалось. Не нашлось — в качестве паллиатива, — даже достаточно большой бочки, так что оставалась одна лишь баня. Но у русской бани, как известно, есть не только плюсы, но и минусы, особенно когда речь идет о таких серьезных ранениях, какие получила Теа. Поэтому Август усомнился в возможности и необходимости похода в баню, но переупрямить Татьяну, вставшую на тропу войны, не смог и вынужден был согласиться. Женщина и так была на последнем пределе: еще чуть-чуть и пойдет в разнос, что в случае сильной темной колдуньи ничем хорошим ни для нее, ни для окружающих не закончится. Никому, как говорится, мало не покажется.
Приняв это во внимание, Август развел руками и отступил, а раненые героини — Татьяна и Анна — отправились в баню, прихватив с собой в качестве банщицы все ту же Маленькую Клод. Парились они долго, едва ли не целый час, но оно того стоило. Таня вернулась из "банных покоев" повеселевшей и раскрасневшейся, и гордо продемонстрировала Августу свою спину с затянувшимися ранами. На вид этим рубцам должно было быть не менее двух недель, так что дела обстояли даже лучше, чем можно было ожидать. Другое дело — источник сего медицинского чуда.
— Анна знает? — напрямик спросил Август, когда Теа устроилась наконец в постели, уже не на животе, но все-таки на боку, а не на спине.
— И раньше знала, — коротко ответила Татьяна, — но сегодня увидела воочию.
— Ну, и как?
— Никак, — хмыкнула в ответ Таня. — Она же охотница, Август! Ее удивить непросто, а уж напугать и того сложнее.
— А Клод как? — С того первого разговора на биваке, Август со служанкой на эту тему больше не говорил.
— Клод… — задумчиво протянула Татьяна, как будто не знала, что и сказать. Вернее, как предположил наблюдавший за ней Август, Татьяна не решила пока стоит ли ему рассказывать об этом деле со всеми подробностями.
— Клод, — повторила Татьяна имя служанки после довольно продолжительной паузы. — Тут, видишь ли, какое дело, Август… Ей это понравилось, и я даже знаю, почему.
— Расскажешь?
— А ты, как думаешь?
— Расскажешь, — решил Август.
— Конечно расскажу, — мягко улыбнулась Теа. — Если не тебе, то кому? А в себе такое долго держать не получится. Разорвет!
Помолчали.
— Я думаю, этот яд… Ну, ты помнишь, я тебе рассказывала? Яд, который заживляет? Так он, Август, похоже содержит в себе какой-то наркотик. Когда ранки от укусов заживают, Маленькая Клод еще чуть не полчаса после этого от удовольствия светится.
— Есть привыкаемость? — уточнил Август.
— Ну, сегодня был четвертый раз, и мне кажется, Клод не могла уже дождаться, когда я ее того…
— Да уж, — покачал головой Август.
Он был буквально ошеломлен. О таком эффекте Август нигде еще не читал, но он и вообще мало что знал об этом феномене. Он даже начал сомневаться, правильно ли называть это явление вампиризмом.
— Вот именно! — поддержала его Таня, когда он высказал эту мысль вслух. — И это, Август, ты еще не знаешь всего!
— А что было что-то еще? — насторожился он.