е могла вспомнить. Да и удастся ли мне помочь? Воздушная магия считалась наиболее подходящей для поисковых заклинаний, но я едва могла сплести хотя бы одно!
Впрочем, разве у меня есть другие варианты? Это лучше, чем вернуться к Клариссе ни с чем!
— Согласна? — Джек шагнул вперед и протянул мне руку.
— Да. — Замявшись, я все-таки вложила свою ладонь в его, и мы скрепили соглашение рукопожатием.
— Только больше никакой лжи, — строго сказал Джек и поморщился. — И называй меня на «ты», пожалуйста.
— Хорошо. — Я улыбнулась краешком рта.
Кажется, жизнь налаживается.
Уже спустя четверть часа я изменила мнение. До леса нам с Джеком предстояло добраться на одной лошади. Тони и Гарри, с которыми меня познакомили, обернулись волками и уже скрылись за деревьями.
— Ты когда-нибудь ездила верхом?
Я отрывисто покачала головой.
— Не бойся, Туман у меня покладистый, несмотря на грозный вид. — Джек погладил жеребца, и тот ткнулся мордой ему в ладонь.
Вообще-то смущал меня не Туман, а необходимость ехать на одном коне с мужчиной! Однако вторую лошадь взял Стивен, и других вариантов попасть в лес не было.
Джек помог мне забраться на лошадь, и я тут же вцепилась в седло. Не успела испугаться, как оборотень запрыгнул позади меня. Даже сквозь одежду я чувствовала жар его тела. Нервно сглотнув, попыталась выровнять дыхание. Судя по прерывистому вздоху Джека, наша близость и для него была испытанием.
Он тронул поводья, и Туман зашагал по тропинке, ведущей в лес. Я нервно хихикнула. Что ж, вероятность встречи с волком сведена к нулю — он уже за моей спиной.
Не сразу мне удалось приноровиться к шагу лошади. Меня то и дело отбрасывало назад, на грудь к Джеку. В конце концов, он обхватил меня за талию и крепко прижал к себе. Вдоль позвоночника пробежала дрожь, и я быстро прикусила губу, чтобы не выдать себя вздохом. Знал бы Джек, о чем я сейчас думаю!
Мне явно надо отвлечься.
— А что такое этот мириан? — спросила я. — Моя магия слаба, а если не знать, что искать…
За спиной послышался вздох. Я уж подумала, что останусь без ответа, но Джек все же заговорил.
— Мириан — это сказка. Знаю, звучит глупо, но иначе и не скажешь. Мама рассказывала мне о легендарном цветке — живом воплощении магии. Однажды она сама наткнулась на него, всего лишь коснулась лепестка и обрела магию на несколько часов. А ведь всем известно, что оборотни не владеют ею.
Я ошарашенно замолчала. Мириан из сказок? Такого я точно не ожидала.
Джек верно расценил мое молчание.
— Согласен, все это несколько… фантастично. Но я верю матери. От нее же знаю, что мириан растет лишь в местах, где прежде располагались моря. Мой лес — одно из таких. Да и то, что он засох без видимых на то причин, тоже говорит в пользу моей догадки. Кажется, мириан словно выкачивает силу из окружающего мира.
— И как же его искать?
Джек тронул поводья, направляя Тумана на неприметную тропинку. Впереди виднелись стволы засохших деревьев без единого листика.
— По словам мамы, мириан имеет неповторимый аромат. Я надеюсь учуять его. А ты постарайся сплести какое-нибудь заклинание.
Тряхнув головой, я вздохнула. Кажется, я ввязалась в настоящую авантюру. Даже кража расписки теперь выглядела мелкой шалостью по сравнению с намерением отыскать легендарный — и наверняка отрицаемый магами — цветок.
Глава 14
Джек Рэй
Спрыгнув с Тумана, я помог Анне спуститься и поспешно шагнул в сторону. Прародитель, эту девушку нужно укутать в одеяло! Я до сих пор чувствовал ее манящий аромат, ощущал шелковистые локоны и упругое тело под своими руками. Поездка до леса казалась бесконечной. Сколько раз я ловил себя на желании поцеловать Анну в шею, переместить ладони повыше и коснуться упругой груди…
Ее девственность стала для меня неожиданностью. Кажется, Анну расстроила моя реакция, но я был слишком ошарашен, чтобы продолжить. В первую минуту даже обрадовался — теперь я мог забыть про свои принципы и сделать ее своей. Но разве имел на это право?
Анна — достойная девушка. Уверен, не так-то просто сохранить невинность в борделе. Она может встретить мужчину и сделать ему этот подарок. Я же не имел права связать свою жизнь с человечкой. Совет лэрдов воспримет это как слабость. Смешанные браки до сих пор не жаловали, что бы там ни писали в газетах. А мне надо заполучить голоса лэрдов, только в этом случае я смогу основать клан. Нам, отщепенцам и изгнанникам, тоже нужно свое место.
— Что теперь? — спросила Анна.
Ответить я не успел — на поляну выскочили Тони и Гарри в обличии черных волков. Тони глухо рыкнул, и Анна испуганно скользнула мне за спину.
— Не бойся, это свои. Видишь, как скалится? Специально решил подшутить над тобой.
Тони мотнул лобастой головой и, высунув язык, облизнулся. Вообще-то это обозначало улыбку, но Анна снова вздрогнула.
— Сейчас я тоже обернусь, — предупредил я. — Парни отправятся прочесывать лес самостоятельно, а я пойду с тобой. Готова?
Девушка неуверенно кивнула и понятливо отвернулась. Я скинул одежду и убрал в заплечный мешок, прихваченный специально для этой цели. Отойдя на пару шагов, встряхнулся и напряг мускулы. По телу прокатилась болезненная дрожь, раздался хруст позвоночника, и я ощутил себя стоящим на четырех лапах. С наслаждением потянулся и привычно отметил, что зрение стало острее, а в нос ударили запахи леса.
Обернувшись, я посмотрел на замершую рядом Анну. Ее рот приоткрылся от удивления, а глаза сверкали любопытством. Она шагнула ко мне и, вскинув руку, вдруг замялась.
Я качнул головой, разрешая ей дотронуться. Хрупкая ладошка легла на мою спину, и я передернул плечами. Необычно, но приятно. Прежде я не позволял гладить себя, словно собаку. Анна с восторгом пропустила шерсть между пальцев и с сожалением отошла.
Придя в себя, я встрепенулся и, проигнорировав насмешливые взгляды Тони и Гарри, направился в сторону леса. Анна последовала за мной. Едва мы ступили на тропинку, петляющую между деревьями, как все звуки стихли. Загривок встал дыбом, и я напрягся, внимательнее оглядываясь по сторонам. Мы прочесывали лес уже несколько недель, а я так и не привык к его особенностям.
Даже Анна что-то почувствовала. Вскинув голову, она напряженно осмотрелась и зашагала осторожнее, глядя себе под ноги. Едва мы добрались до неисследованного участка леса, я остановился, предлагая ей действовать.
Анна вздохнула и раскинула руки в стороны. Постояв немного, что-то пробормотала себе под нос и села прямо на землю. Ее руки заискрились голубым, но спустя секунду сияние исчезло. Она поморщилась и начала заново.
Да, не очень-то опытная магичка мне досталась.
Чтобы не отвлекать Анну, я отошел в сторону и принялся обнюхивать землю. Впрочем, на всякий случай из виду девушку не выпускал — лес все-таки был донельзя странным.
Здесь ничем не пахло. Единственные ароматы — те, что мы принесли с собой. Но я не сдавался — напрягал чутье, боясь пропустить хоть дюйм.
Внезапно за спиной раздался вскрик. Обернувшись, я увидел, как с рук Анны сорвалось полупрозрачное плетение. У нее все-таки получилось! Однако не успел я обрадоваться, как оно истаяло, даже не добравшись до ближайшего дерева.
Взглядом ободрив Анну, я отвернулся. Пускай пробует снова, у девчонки есть характер. Я не ошибся — на исходе часа у нее получались вполне приличные заклинания. В кругу магов ее наверняка высмеяли бы за такие плетения, но и это было отлично.
Дело пошло на лад. Не знаю, как Анна управляла своей магией, но она уверенно шагала вперед. Невольно я залюбовался ею: кудрявые светлые волосы развевались на ветру, синие глаза сияли решимостью. Красивая. Подумать только — даже в шкуре волка меня привлекала человечка. А ведь обычно инстинкты второй ипостаси приглушали сознание человека.
Спустя пару часов Анна выдохлась. Сколько бы она ни старалась, голубоватое сияние отказывалось появляться. Тяжело дыша, она в бессилии привалилась к стволу дерева.
— Подожди немного… Сейчас я отдохну и продолжу.
Похоже, Анна мечтала избавиться от Клариссы. Она упрямо кусала губу, явно не намереваясь сдаваться. Ее решимость вызывала уважение, однако ей не стоило мучить себя до изнеможения.
Хватит с нее. Пора отправляться домой. Сегодня мы и так проверили внушительный участок леса, дальше парни справятся сами.
Подойдя к Анне, я ткнулся головой в ее бок и глухо рыкнул. Девчонка непонимающе поморщилась. Пришлось опуститься на землю, чтобы она сообразила.
— Хочешь, чтобы я залезла на тебя? — удивилась она.
Я кивнул и поскреб лапой. Если бы кто-нибудь прежде сказал, что я позволю кому-то проехать на мне верхом… Однако Анна устала, а мы зашли достаточно далеко. Вряд ли она способна сейчас на длительную прогулку.
Помявшись, девушка все-таки вскарабкалась на меня и неловко ухватилась за шерсть. Я слегка встряхнул ее, давая понять, что держаться нужно крепче. Немного поразмыслив, Анна распласталась по мне, ухватившись за шею. В нос ударил тонкий девичий аромат, и я зажмурился от удовольствия.
Нет, определенно, ей нужна более плотная одежда.
Стараясь шагать как можно ровнее, я двинулся в обратный путь. Мы оба, утомленные поисками, молчали, но тишина между нами была уютной.
— Я чувствовала что-то, — вдруг сказала Анна.
Я напрягся. Говорить в обличии волка я не мог, потому лишь качнул головой, прося продолжить.
— Не знаю, как это объяснить. Мне ни разу не удалось уловить хоть отголосок присутствия чего-то живого. — Анна замолчала. Наверняка она снова кусала губы, я уже успел изучить ее привычки. — Но почему-то я уверена, что в лесу что-то есть.
Я шумно выдохнул. Слова девушки подарили мне надежду — крохотную, конечно, но все-таки надежду. Я уже отчаялся, решил, что ошибся… Совет лэрдов совсем скоро, а мне по-прежнему нечего предложить им. Но если мириан и прячется в этом лесу… Мы обязательно найдем его!