Неба видно не было, и вскоре они, потеряв все ориентиры, вынуждены были идти только там, где виднелся хоть намек на тропу. И у Торака, и у Ренн появилось тревожное чувство, будто Лес ведет их туда, куда нужно ему.
Кроме нескольких желтых слизней, они не видели никого – ни охотников, ни добычи, хотя на мху под ногами то и дело попадались раковины мидий, скелеты рыб и кости от крыльев… Их роняли орлы и вороны или оставляли выдры и росомахи.
Ренн наткнулась на небольшую кучку помета, а рядом увидела утоптанный островок мха, где, скорее всего, ночевал олень. Торак заметил следы когтей на дереве, а рядом с ним, в лужице черной грязи, – один-единственный след. Это куница спустилась, попробовала землю лапой и, решив не рисковать, забралась обратно.
– И никаких следов Волка, – хмуро сказал Торак.
– Ты хоть понимаешь, куда мы идем? – раздраженно спросила Ренн. – Я вот не понимаю!
Торак тряхнул головой:
– Нет, но думаю, деревья хотят, чтобы мы шли этой дорогой.
Ренн устало плелась за Тораком и чувствовала себя голой без лука. К тому же, сколько она ни свистела, призывая Рек с Рипом, вороны так и не появились.
Под башмаком хрустнула яичная скорлупа, и Ренн с тоской вспомнила, что до Яичного Рассвета осталось совсем недолго. В это время Всемирный Дух превращается из женщины с волосами из красных ивовых веток в мужчину с оленьими рогами. Ренн любила Яичный Рассвет – племена устраивали праздник с сытной едой, а колдуны собирали яйца клеста и…
– Впереди просвет! – крикнул Торак и ускорил шаг. – Кажется, я вижу… О нет.
Торак опустил плечи.
– Что там? – спросила Ренн.
– Иди сама посмотри, – упавшим голосом ответил Торак.
Ренн протиснулась мимо ствола ели и встала рядом.
– Этого не может быть!
Они вышли на край Леса. Перед ними тянулся берег из черного песка с разбросанным тут и там плавником, ниже на камни мягко набегали волны.
А совсем рядом с ними, именно в том месте, где они его оставили, лежало закрепленное корягами каноэ.
Темная Шерсть хотела, чтобы Волк с ней поиграл, она тихонько поскуливала, лизала его в нос и слегка покусывала за уши.
«Ну же, вставай!»
А Волк лежал на животе и вдыхал ее чудесный теплый запах и запах мяса у нее из пасти. Он хотел встать, но слишком устал. У него не было сил даже вильнуть хвостом.
Вороны тоже его звали: «Кар! Кар! Иди за нами!»
Волк открыл глаза. Темная Шерсть исчезла. Он по шею увяз в холодной грязи, а Великая Мокрая подобралась совсем близко.
Но теперь он был не один. Над головой кружили вороны из его стаи, а маленькая, только наполовину выросшая бесхвостая лежала рядом на животе и пыталась вытащить его из грязи. От нее хорошо пахло рыбой, лицо было узким, как будто сплющенным, а зубы необычно острые для бесхвостых.
Но как она ни старалась, грязь побеждала, а у Волка не осталось сил бороться.
Когда он снова пришел в себя, девочка уже привела помощь – его откапывали трое крепких бесхвостых. Они были взрослыми и умными, сделали подстилки из соленой травы, чтобы грязь и их не затянула. Один, ухватив Волка за переднюю лапу, рывком выдернул ее из грязи и уложил на соленую траву. Потом они освободили вторую лапу. Теперь тянули за задние. Волк взвизгнул, когда кто-то прикоснулся к хвосту. А потом все поплыло перед глазами.
Очнувшись в следующий раз, Волк понял, что лежит на подстилке из мягкого сухого мха. Ему было тепло, а на шерсти не осталось ни пятнышка грязи. Он почуял, что бесхвостые оттащили его в свое большое, пахнущее рыбой логово. Это логово устроено между Лесом и Великой Мокрой, которая больше не идет за ним, а мирно плещется о камни и до нее очень много прыжков.
Появились те трое взрослых бесхвостых и маленькая, которые его спасли. Девочка держала в передних лапах несколько селедок. Взрослый что-то резко ей сказал и попытался отобрать рыбу. Тогда Волк на него зарычал: «Не трогай ее!» И взрослый бесхвостый покорно отступил назад.
Девочка, уважительно наклонившись, приблизилась к Волку и положила селедки рядом с его мордой. Волк был слишком слаб, чтобы поднять морду, а уж чтобы есть – тем более.
Ну, может, только один кусочек.
После третьей рыбины почувствовал, что может поднять голову. Девочка принесла большой пятнистый подрагивающий комок, который сильно пах Великой Мокрой. Это был огромный паук, совсем как тот, который обмотался вокруг морды Волка. Только этот не дышал, и он решил откусить немного от похожей на змею ноги. Мясо было очень вкусным, жестким и совсем без костей. Волк сожрал гигантского паука целиком.
Задремав после сытной еды, Волк почувствовал, как маленькие, лишенные шерсти лапы осторожно поглаживают его бок. Хвост слишком болел, чтобы им вилять, и Волк поблагодарил маленькую бесхвостую, прижав уши.
Свет сменял Темноту, и Волк, постепенно набравшись сил, уже мог между дрёмой и сном понемногу ходить.
Маленькая бесхвостая принесла ему Мокрую в выдолбленном камне и еще больших мясистых пауков. Пахнущие рыбой бесхвостые устроили ему удобное место для сна неподалеку от своего логова и заботливо огородили его стеной из молодых деревьев, чтобы собаки не донимали. Они даже приносили рыбу для воронов из его стаи, и те растолстели так, что, казалось, уже не смогут летать.
Временами приходили сразу несколько бесхвостых и, стоя за стеной из молодых деревьев, смотрели на Волка. У всех, как у маленькой бесхвостой, были узкие лица и острые клыки, и все сильно пахли рыбой. Они были дружелюбными и относились к Волку с большим уважением, но он чувствовал: они чего-то от него хотят. Только не знал чего.
Наконец Волк понял, что достаточно окреп, чтобы пойти охотиться в Лес, но был совершенно сбит с толку, когда обнаружил на пути еще больше молодых деревьев. Они были слишком высокими, чтобы их перепрыгнуть, и, даже оббежав всю стену, он не нашел ни одного лаза наружу.
Встревожившись, снова пробежал по кругу. Ни единой щели между крепкими молодыми стволами. Начал рыть подкоп, но все бесполезно – стволы были вкопаны слишком глубоко.
И тогда он понял, что в западне. Бесхвостые все устроили так, как будто посадили его в глубокую яму.
Волк задрал морду, чтобы завыть, но не стал. Зачем выть, если в этом месте нет ни одного волка, который мог бы его услышать?
Маленькая бесхвостая смотрела на него сверху вниз из-за стволов молодых деревьев. Волк чувствовал, что она его жалеет. Девочка бросила ему селедку, но он даже не посмотрел в ее сторону.
Зачем есть, если он больше никогда не увидит Большого Бесхвостого и свою стаю?
Глава 11
Дарк поднимался к Логову, и снег громко хрустел под снегоступами. Он пообещал Тораку, что будет присматривать за Темной Шерстью, но у него была и своя причина повидаться с волками. Раньше они уже ему помогали, возможно, теперь помогут найти Ходца, старого безумного скитальца, в прошлом – колдуна, в сознании которого еще сохранились крупицы разума.
Арк перелетела с сосны на сосну и осыпала Дарка снегом. Он отряхнулся и задумчиво на нее посмотрел. Белая ворониха научилась этому трюку у Рек с Рипом.
Она пыталась что-то ему сказать? Или просто играла?
В Логове никого не было, но Дарк догадался, что Темная Шерсть поднялась выше на гряду, где вырыла запасное Логово, на случай, если это обрушится.
Холодный ветер шипел над кучками помета и разбросанными кругом добела обгрызенными костями. Дарк сел на камень у входа в Логово и уперся локтями в колени. На него навалилось уныние.
С тех пор как они с Куджаем провели обряд, прошел не один день, а он так и не выяснил, получилось у них или нет. Как не знал, живы ли еще Торак и Ренн.
В то утро его постоянно преследовала мысль, что он должен был сделать что-то еще, что-то очень важное. И вдобавок ко всему Фин-Кединн хотел, чтобы он нашел Ходца. По указанию вождя Дарк оставлял гальку с его метками в местах старой охоты Ходца. Но опять же, это было несколько дней назад и пока ни к чему не привело.
«Это мне не по силам, – мрачно думал Дарк, глядя на грязный снег под ногами. – Я не справлюсь».
И вот тогда он это увидел – слабый след босой ноги. Сердце громче заколотилось в груди. След был необычно коротким, а Ходец потерял от мороза пальцы на ногах и даже зимой не надевал башмаки.
Дарк был не особо хорошим следопытом, да и снег вокруг утоптали волчьи лапы, но он все же нашел в нескольких шагах от Логова еще один след. Его точно оставил Ходец.
На склоне холма над Логовом появился Камешек.
– Камешек, это я! – негромко, но стараясь, чтобы голос звучал уверенно, сказал Дарк.
Молодой волк чуть постоял в нерешительности, но потом прижал уши и сбежал вниз к Логову. Он всегда был настороже, а теперь, после потери Белой Шеи и Волка, стал особенно опасливым.
– Я должен найти Ходца, – сказал Дарк и, наклонившись, почесал молодому волку бок и показал на след на снегу. – Тебе нравится этот старик? Знаешь, куда он пошел?
Камешек старательно обнюхал след, глянул на Дарка и вильнул хвостом. Похоже, он не знал, как помочь.
– Да, конечно, ты не можешь мне помочь, – грустно сказал Дарк. – Просто… Ох, Камешек. Фин-Кединну нужно, чтобы я привел к нему Ходца. Потому что старик в силах вылечить его больную ногу, а я нет! Я – колдун, но не знаю, что делать. Я все испробовал…
Дарк осекся, услышав надрыв в собственном голосе.
Молодой волк посмотрел на него желтыми глазами и беззвучно ускользнул подальше от Логова.
Арк села на плечо Дарка, заморгала и закурлыкала, показывая, как она его жалеет. Ворониха с Камешком чувствовали, что он очень переживает, но не понимали почему. Понять его мог только близкий человек.
Когда Дарк уходил, у него вдруг защемило в груди и он понял: это из-за того, что здесь побывал демон. Дарк чувствовал, что демон был мелким – в Лесу после удара Звезды-Молнии их развелось очень много – и что сейчас его там нет, но Дарк все равно побежал назад и, чтобы защитить Темную Шерсть, если она вернется, втер в камни над Логовом немного «крови земли».