Сделанные наспех снегоступы почти не помогали, ветер свистел и отталкивал назад. Темно-багровые тучи превратили день в сумерки. Впереди на их фоне сверкала гора из скопления вставших на дыбы плавучих льдин и огромных глыб льда.
Лес раскачивался и стонал, Всемирный Дух мог в любой миг пронзить копьем тучи и спустить грозу с поводка. И разгневанная река тоже в любое мгновение могла прорваться сквозь лед и накрыть Торака с Наигинном бурлящим потоком, из которого никто из них не выбрался бы живым.
Демон добрался до ледяной горы и сбросил коньки. Он стоял, задрав голову, и высматривал короткий путь. Губы растянулись в мерзкой ухмылке. Демон предвкушал, как будет пожирать души волка.
Торак подкрался ближе и достал стрелу из колчана. Порывистый ветер хлестал в лицо. Торак шире расставил ноги и приготовился пустить стрелу. Это был его шанс навсегда избавить Ренн и брата по стае от смертельной угрозы.
Торак выпустил стрелу, и в то же мгновение порыв ветра едва не сбил его с ног. Промахнулся – стрела вонзилась в ствол дерева на расстоянии руки от Наигинна.
Демон круто развернулся:
– Ты!
– Думал, я тебя не поймаю? – крикнул Торак сквозь вой деревьев. – Великий Наигинн ведь никогда не ошибается?
– Я никогда не ошибаюсь! – брызгая слюной, заорал демон. – Ты – ничто, я раздавлю тебя, как червяка!
– Я не позволю убить Волка!
– Тебе меня не остановить! Ты разве не видишь – лед на моей стороне!
– А Лес – на моей!
Небо вдруг почернело, как будто гигантская ладонь закрыла солнце. Раздался оглушающий грохот, за ним – ослепляющая вспышка, и на землю посыпался град крупнее, чем грузила, и острее, чем кремень. Он резал кору деревьев, ломал ветки и, словно кулаками, молотил Торака.
Наигинн запрокинул голову и взвыл от наслаждения.
– Видишь? Лед помогает мне! А твой лес слаб, он никогда не одолеет лед.
И после этого демон с невероятной ловкостью начал забираться на ледяную гору.
Торак сорвал с башмаков снегоступы и полез за Наигинном.
Казалось, лед оскалил зубы, забираться по нему было все равно что лезть по ножам. И он делал все, чтобы сбросить с себя Торака, – защелкивал щели, за которые можно было ухватиться, крошился под ногами.
Забравшись наконец на вершину, Торак увидел в нескольких шагах впереди демона. Тот с нечеловеческой легкостью обходил провалы между льдинами и торчащие скелеты деревьев.
Град пытался ослепить Торака, волнами закатывался под башмаки. Плоские льдины, стоило на них ступить, тут же начинали раскачиваться. Тонкий лед крошился под ногами, утаскивая по колено в талую воду.
Наигинн обернулся и прицелился из лука. Торак отклонился в сторону, стрела не попала в грудь, но оцарапала ладонь. Торак потянулся к колчану, но не нащупал ни одной стрелы, наверное, высыпались, пока забирался на ледяную гору. Отбросил колчан и, спотыкаясь, пошел дальше, но лук оставил – на случай, если наткнется на уже выпущенную стрелу. Праща очень бы пригодилась, ведь вместо камней можно было использовать град, но и пращу он где-то выронил.
А Наигинн был во всеоружии – лук, топор, нож и гарпун, все осталось при нем.
За грохотом падающего града Торак услышал тоненькие злобные голоса, холодные, как осколки льда.
«Наш хозяин самый могущественный! – вопили мелкие демоны. – Скоро он сожрет души волка!»
На Торака словно опустился красный туман. Он выхватил топор и метнул в удаляющуюся спину демона. Топор угодил во льдину, отскочил и покатился в бурлящую воду в подножии ледяной горы. Теперь у него остался только нож… и лук без стрел.
«Все кончено! – злорадствовали мелкие демоны. – Почему бы тебе не последовать за своим топором? Давай прыгай!»
Торак огляделся в надежде найти хоть что-то, что можно метнуть в демона. Сосульки свисали, как длинные ножи. Он схватился за одну и попробовал отломать. Сосулька была слишком крепкой и скользкой, ее невозможно было ни сломать, ни удержать в руке.
– Лед на моей стороне, не забыл? – с издевкой крикнул Наигинн.
Торак подбежал к останкам сосны. Пальцы плохо слушались, но он сумел отломать ветку, а когда попробовал бросить в демона, потерял равновесие и чуть не упал с края льдины. Закружилась голова. Внизу бурлило черное озеро, на поднятых ветром волнах раскачивались обломки деревьев. Он почему-то перестал чувствовать ноги.
Наигинн снова запрокинул голову и расхохотался:
– Не можешь понять, что происходит, блуждающая душа? Волчья погибель, помнишь? Достаточно одной царапины! Яд уже проник в тебя! Ты ничего не можешь с этим сделать!
Торак посмотрел на капельки крови на руке. Колени подгибались, он с трудом стоял на ногах.
– Скоро ты перестанешь чувствовать ступни, – злорадствовал Наигинн. – Потом онемеют ноги, потом – все тело! Сердце заколотится, словно птица в силках, станет трудно дышать, каждый вдох будет настоящим мучением! Ты станешь слабым, как вода… Но ты будешь в сознании. О да, я хочу, чтобы ты оставался в сознании! Хочу, чтобы увидел, как я живьем пожираю твоего волка!
«Поэтому он до сих пор меня не прикончил?» – словно в тумане, подумал Торак.
А потом увидел то, что подействовало на него, как ледяной ливень.
Впереди, со склона над Горловиной к ним мчался Волк. Он несся прямо в лапы демона!
«Назад!» – завыл Торак, но ослабевший голос заглушил нестихающий звон града.
Торак в ужасе смотрел, как Волк приближается к ледяной горе, подъем на которую с того берега был не таким крутым.
И вот Волк уже бежит прямиком на Наигинна. Он оскалил зубы, он мчался спасать брата по стае.
Наигинн заметил Волка и потянулся за стрелой. Торак запоздало вспомнил, что все еще держит в руке крепкую ветку. Бросил с размаху и попал демону в плечо. Тот повалился на колени.
Но это не могло остановить демона, у Торака оставалось всего несколько мгновений на то, чтобы убрать Волка с пути.
«Брат, ко мне!» – пролаял он.
Волк услышал, что брат по стае по-настоящему зол, и, обогнув Наигинна, запрыгнул на ствол поваленного дерева, а уже оттуда сбежал к Тораку. И, ткнувшись в него мордой, едва не столкнул с горы.
Демон, чтобы лучше прицелиться, обошел дерево. Он был всего в десяти шагах. Если Волк останется с Тораком, Наигинн точно не промахнется.
Времени объяснять что-то на волчьем языке не оставалось.
– Я делаю это, чтобы спасти тебя! – крикнул Торак брату по стае.
А в следующее мгновение схватил Волка за загривок и сбросил в озеро.
Глава 27
Сощурившись от града, Ренн шла вниз по склону холма за Дарком. Он шел по следам Волка, Ренн сбросила снегоступы и последовала его примеру.
Склон густо зарос ивами, но сквозь них все равно можно было разглядеть яростно накатывающие на ледяную гору потоки воды.
Среди обломков деревьев она увидела голову Волка. Он, задрав морду, плыл к поваленной на берегу сосне.
Потом увидела на вершине ледяной горы Наигинна. Он пытался прицелиться. Мешала сосна. Демон зарычал и начал спускаться. Он не видел ни Ренн, ни Дарка.
Дарк схватил ее за плечо и закричал сквозь звенящий вокруг град:
– Постарайся не оказаться у меня на пути! Не хочу попасть в тебя вместо демона!
– Хорошо! Но мне надо подобраться ближе, иначе сеть не поймает его души!
Дарк подумал немного и мотнул головой в сторону валунов справа от себя, там деревья росли гораздо реже.
– Я пойду туда, а ты держись этой стороны!
Они разделились. Ренн потеряла след Волка и побрела по щиколотку в снегу.
И только тогда она увидела Торака. Он стоял высоко на льдине и смотрел вниз на плывущего к берегу Волка. Из оружия у него был только нож.
Наигинн жаждал добраться до Волка, стоило ему оглянуться, увидел бы Торака и запросто убил бы одной стрелой.
Ренн в отчаянии замахала руками и беззвучно закричала: «Пригнись!»
Торак почувствовал ее взгляд и обернулся. Она заметила, что он качается, лицо белое как мел, а глаза неестественно круглые. Но крови она не видела.
Что происходит?
«Волчья погибель», – одними губами ответил Торак.
С сетью или без, она должна была попытаться его спасти.
Ренн выдернула из-за пояса пращу и развязала мешочек со снадобьями.
Пока рылась в поисках камня в форме яйца, смутно услышала за валунами, к которым направился Дарк, скрип полозьев по снегу. Она не видела, кто это, а вот Наигинн увидел. Он поднял гарпун и метнул его за валуны. Послышался треск и визг перепуганных собак. Демон запрокинул голову и торжествующе завопил.
Ренн наконец нащупала камень-яйцо.
Почему Дарк не бросает копье?
Она вложила камень в пращу и увидела, как Волк наконец забрался на поваленную сосну и встряхнулся.
Наигинн заметил Ренн и широко улыбнулся:
– Слишком поздно! Волк мой!
Торак больше не чувствовал ударов ветра. Разглядел сквозь град стоящих на берегу Ренн и Дарка. Ренн вкладывала камень в пращу, Дарк с копьем в руке шел к валунам, подыскивая место, где деревья не помешают целиться в демона.
Наигинн к этому времени спустился к подножию ледяной горы и шел в сторону Волка. Волк забрался на поваленную сосну и встряхнулся. Демон не мог пустить стрелу, вырванные из земли корни сосны заслоняли Волка.
Ренн раскрутила пращу и запустила камень в спину демона. Демон споткнулся и чуть не упал.
– Силой камня и реки, – кричала Ренн, и ее рыжие волосы развевались, пока она бежала к нему вниз по склону. – Силой земли и деревьев… Я обращаю твое зло против тебя!
Продолжая выкрикивать заклинание, она сорвала с плеча сеть и приготовилась к броску.
Дарк размахивал руками и кричал:
– Ренн, отойди в сторону!
И тут Торак заметил лежащую совсем рядом собственную стрелу. А лук все еще был при нем…
Небо потемнело еще больше, а голос Ренн звенел над шумом грозы:
– Этой сетью я свяжу тебя! Этим проклятием я изгоню тебя!
Наигинн пошатнулся. Тораку показалось, что слова Ренн, словно тонкие черные корни, обмотались вокруг ног демона и потянули его назад.