– Ты не знаешь ее, – говорю я ему. – Господи, Миранда, неужели ты не поняла? Я никогда не любил тебя. И даже почти не испытывал к тебе симпатии. Всё, что у нас было общего, – наши потери. Но это уже прошлое.
Она отвечает не сразу; сначала притормаживает, потом сворачивает на знакомую парковку. «Мотель-6».
– Я предоставляю тебе выбор, Сэм. Ты принимаешь предложение работы во Флориде, шанс начать всё заново и сделать свою жизнь куда более светлой. Просто… сделай это.
И тут я наконец понимаю. И это хреново.
– Меня на эту работу рекомендовал вовсе не Майк, верно? Ты подергала за какие-то рычаги среди глав корпораций, чтобы обеспечить мне славную и денежную работу подальше от Гвен…
– Я действительно рекомендовал тебя, – возражает Люстиг. – Я хотел, чтобы ты остался в живых, приятель. И я не знаю, что будет, если ты и дальше пойдешь по этой дорожке.
Похоже, все это его искренне расстраивает. По крайней мере, я думаю, что искренне. Ему никогда не нравилась Миранда и ее крестовый поход. Ему не нравилось то, каким я был, когда участвовал в этом, хотя даже тогда Майк не отрекался от меня. Я понимаю, почему он делает это сейчас.
Но он полностью неправ, чтоб его.
Слушаю, как двигатель работает на холостом ходу, и считаю удары пульса, потому что это помогает мне сохранять спокойствие, в то время как мне хочется разорвать эту машину на куски.
– У тебя есть шанс изменить свою жизнь, – говорит Миранда. – Я собираюсь отвезти Майка обратно в аэропорт Нэшвилла. Если ты скажешь «да» – у меня наготове стоит частный самолет, который отвезет тебя во Флориду. Мы с Майком проследим, чтобы с тебя были сняты все обвинения, потому что каждому ясно, что ты не убийца: ты просто защищался, и расследование полиции штата наглядно это подтвердит. Ты примешь эту работу. Ты найдешь себе кого-нибудь еще. Ты излечишься от того, что она с тобой сделала. И никогда, никогда не вернешься назад.
– Или? – напряженным тоном спрашиваю я.
– Или ты вылезешь из этой машины и будешь ждать Джину. И клянусь богом: если ты сделаешь этот выбор, то я сделаю своей личной задачей уничтожить вас обоих. Я утоплю тебя и Джину Ройял в таком море яда, что любой, кто прикоснется к вам, будет уничтожен только по этой причине.
Тактика выжженной земли. И она собирается сделать это. Я слышу, как Майк возражает ей, но не прислушиваюсь к его словам: может быть, он и не понимал ее намерений, но купился на это и поддержал этот план.
– Ты не можешь этого сделать, – говорю я ей. Я даже ухитряюсь произнести это мягко. – Ты не можешь вот так карать невинных детей.
– Я предвкушаю тот день, когда кто-нибудь убьет этих детей так же, как Мэлвин убил мою дочь. Тогда я смогу уйти на покой, потому что последний след Мэлвина Ройяла будет стерт с лица земли.
Это ужасно, но она имеет в виду именно то, что говорит. Я знаю эту женщину. Когда-то я поддерживал ее. И видеть этот фанатизм, эту жестокость… всё равно что смотреть в зеркало и видеть самого себя два года назад.
– Ты безумна, – говорю я ей. Мне действительно жаль ее. Но при этом я ее боюсь. – Ты зашла слишком далеко.
– Я дошла бы до самого ада, лишь бы покарать Джину Ройял, – заявляет она. – И если ты выйдешь из этой машины, Сэм… именно туда ты и попадешь.
Я перевожу взгляд с нее на Майка. Сейчас он выглядит неприкрыто шокированным. Он не знал, что она способна на подобное – и до какой степени. На долю секунды мне становится жаль его, но потом я вспоминаю, что он пытается разлучить меня с людьми, которых я люблю.
– Значит, увидимся в аду, – говорю я им обоим, открываю дверцу и выхожу наружу.
Смотрю, как машина уезжает прочь. На восточном краю горизонта разгорается рассвет, но утро на удивление холодное для этого времени года. Призраки спасаются бегством с земли.
Я сажусь у стены «Мотеля-6» и жду того, что настанет для меня теперь. Если это вулфхантерская полиция, я умру до того, как увижу солнце.
Но если выбор таков – или видеть страдания Гвен, или страдать вместе с ней… я буду с ней. Всегда.
Я сижу здесь примерно полчаса, прежде чем они появляются в поле зрения. Трое мужчин, явившихся сюда явно не по каким-то своим делам, – потому что они оглядываются по сторонам, видят меня и направляются прямо ко мне. Посередине идет долговязый рыжий тип с густой неухоженной бородой; другие двое пониже, с темными волосами и бородами, однако под всеми этими зарослями наблюдается явное сходство. Я их не знаю. И они уж точно не должны знать меня.
– Парни, – говорю я, не поднимаясь. Я слишком устал. – Вам действительно так нужно это прямо сейчас?
Я ожидаю, что они начнут с самого очевидного – с убийства их местного героя Трэвиса, – однако они меня удивляют. Рыжий тип спрашивает:
– Где она?
– Гвен? – Я пожимаю плечами. – А что?
– У нас назначено свидание, – говорит он и ржет по-ослиному. – Мне сказали, что эта сучка хочет пососать мой хрен. – Он прекращает смеяться, потому что видит, что это не действует. Я действительно не хочу этого делать. Очень не хочу. Я чувствую себя больным, потерянным и совершенно не в настроении. Пока он не продолжает: – Не мамаша, с ней я не стал бы ничего делать и в тысяче презиков. Я про ее красотку-дочурку.
Всё остальное отходит на задний план. Усталость. Подавленность. Страх, который я не могу окончательно прогнать. Я встаю.
– Ты хочешь сказать – про мою дочь? – Потому что это действительно так. И я не позволю, чтобы этот скот остался безнаказанным. – Ну и поганый же у тебя рот! Как ты им целуешься со своим братом?
Как и следовало ожидать, они кидаются на меня. Им нужен был только предлог.
Это не так, как в дурацких киношках, где двое вежливо ждут, пока первый разбирается с тобой. Они наваливаются на меня всей кучей, и двое из них хватают меня за правую руку, а третий – высокий – впечатывает мне в живот кулак размером с банку из-под кофе с такой силой, что я чувствую удар позвоночником. Я позволяю это, потому что пытаюсь разглядеть их слабости – помимо отсутствия дисциплины. Высокий неуклюж и смещает вес тела на правую ногу. Этим легко воспользоваться. Я подавляю боль от его удара, поднимаю ногу в тяжелом рабочем ботинке и бью его по боковой стороне правого колена. Слышу хруст разрывающегося хряща, и высокий крик рыжего эхом отдается от бетонных стен мотеля.
Рыжебородый с воем отскакивает назад и врезается в стену, прислоняясь в ней и продолжая подвывать. Не повержен, но пока что выбыл из схватки.
Двое темноволосых, продолжая держать меня за правую руку, в шоке смотрят на своего дружка. Мне только и остается, что впечатать левый кулак над ухом первого из них, схватить за волосы и познакомить его лицо со своим выставленным коленом; оно ломает ему нос, он откатывается назад и падает в углу двора.
Остался один. Меня уже никто не держит. Сейчас я не ощущаю боли. Я испытываю глубокую, почти тошнотворную радость от того, что покалечил этих типов. И третий видит это.
Он поднимает обе руки и отступает.
Я удивляюсь тому, что, когда заговариваю, мой голос звучит почти ровно:
– Ну что ж, парни, теперь позвольте задать вопрос вам. Кто подписал вас на это?
Тот, что со сломанным носом, пытается обругать меня, но вместо этого заходится кашлем, разбрызгивая кровь. Я морщусь, одновременно чувствуя приступ жестокого удовлетворения.
Рыжебородый говорит хриплым голосом – словно в глотке у него трутся друг о друга камни:
– Урод. – Он ухитряется даже два этих коротких слога произнести с теннессийской растяжкой. – Все знают, что ты участвовал в этом.
– Участвовал в чем? – Я жду что-то, относящееся к этому городу, к убийству Трэвиса. Но слышу совсем другое.
– Ты был на побегушках у Мэлвина Ройяла, – говорит он. – Все это знают. Вы вместе с ней помогали ему ловить этих девчонок. Тебе все равно капец.
Когда он это говорит, в ушах у меня возникает странный шум, как будто меня ударили по голове. Я смотрю на него, не в силах осознать смысл этих слов. Потом к горлу подкатывает тошнота. «Господи боже…» Я делаю вдох, потом выдыхаю. Мне трудно стоять на ногах.
– И где ты это услышал?
– В баре, – отвечает Рыжебородый.
Человек, который все еще держит руки поднятыми, говорит:
– Кто-то сказал это в «Фейсбуке».
Я поворачиваюсь к нему:
– И кто это сказал?
– А что? – Третий, со сломанным носом, сплевывает кровь и улыбается, показывая розовые зубы. – Ты собираешься трахнуть и ее тоже?
«Ее». Первая, тошнотворная мысль – что это исходит непосредственно от Миранды. Она вполне могла запустить такой слух, чистую пропаганду без единой капли правды. Обвинение без доказательств, без выгоды, расползающееся с неимоверной быстротой… и по глубокому личному опыту я знаю одно: люди с радостью ухватятся за любой повод для ненависти, если это позволит почувствовать себя долбаными героями.
Я хватаю уцелевшего парня за плечо и говорю:
– Покажи мне.
Он достает на удивление хороший смартфон, тычет в экран дрожащими пальцами, потом сует его мне.
Я читаю пост. Его разместила не Миранда. По крайней мере, это так выглядит. Автором его указана женщина, назвавшаяся Дорин Андерсон. Аватарка с пухлой блондинкой, в качестве места проживания указан город Атланта. Вот Дорин в кондитерской со своими детьми. На церковном мероприятии. Позирует вместе с двумя мужчинами, один из которых кажется мне знакомым, хотя я не сразу вспоминаю его, пока на размытом фоне не вижу белый автофургон. Все они улыбаются и показывают поднятые большие пальцы.
Все встает на место. Она – одна из съемочной бригады. Я проверяю подробности ее трудовой биографии. Дорин была банковским служащим, и ее, как и многих, уволили из-за распространения автоматических голосовых устройств. В качестве нынешнего рода занятий гордо проставлено «документалист».
Ее пост недвусмысленно намекает на то, что я – подручный Мэлвина Ройяла, который сошелся с Гвен из-за общего прошлого. Но ничто из этого не прописано достаточно прямо, чтобы можно было подать в суд за клевету, – чего я все равно не сделаю, потому что это лишь подольет масла в огонь. Множество «что, если он» и «может быть, эти двое» – всего лишь предположения. В современном мире такое сходит за журналистскую работу.