– Измена! Предательство! Спасайтесь!
Н-да… Ночка выдалась еще та. После переговоров сначала с Анжеем, а потом с Чеславом, я снова возглавил небольшой мобильный отряд и выдвинулся к обнаруженному Смотрящими выводку свинобразов. Таври, чем-то напоминающие дикобраза, но высотой в холке с матерого секача и с серьезными клыками, несмотря на грозный внешний вид, не составили какой бы то ни было проблемы. Благодаря колючим кустам и стрелам Хаоса они даже не добежали до прикрывшихся щитами мстителей.
Выводок оказался бродячим. То есть найти что-нибудь материальное, что вознаградило бы нас за эту схватку, не удалось. Но уровень я все-таки добил, получив еще единицу Силы Магии и выбор между третьим уровнем Дипломатии и первым – Скрытности. В принципе, учитывая, чем я занимался – логично. Я задумался… С одной стороны, Скрытность – это расширение моих возможностей. Ведь сейчас я могу ей пользоваться исключительно из-за пивафи и Доспеха младшего мечника… Но артефакты – вещь такая… Сегодня они есть, а завтра – уже нет. (Исключая, разумеется, Рассекающего реальность). А навык останется со мной навсегда. Но, с другой стороны, стелс-миссии, вроде проникновения в Ветровск – скорее исключение, чем правило. И, боюсь, далее они будут встречаться все реже. А вот нужда в дипломатии – будет чем дальше, тем больше. И третий уровень умения для меня – довольно-таки высоко. Так что выбор был сделан в пользу специализации, уже несколько раз позволившей мне вместо потерь – усиливать свои отряды.
После схватки со свинобразами и я, и феечки и даже культисты просели по мане почти в ноль. Так что из ударной силы мы превратились скорее в обузу для мстителей и еретиков. И пришлось возвращаться в замок Азир, чтобы восстановить ману. Заодно, дождавшись полуночи, я заглянул в заклинательный покой, и порадовался еще одному заклятью Хаоса второго круга – Призыву орнисов. Призыв оказался массовым. То есть, в отличие от того же регулярно используемого мной Призыва медведя, который приходит всегда один, но к более сильному Призывающему – приходит и более сильный медведь, орнисы всегда остаются юнитами второго ранга. Зато с ростом силы магии Призывающего – растет число орнисов, которым он позволяет прорваться в материальный мир. Сила магии, деленная на десять плюс один – это вроде бы и немного… Но второй круг – это не слишком высоко, а колдунов у меня много. Так что орнисы (мелкие свободные хищники Хаоса, воплощающиеся в материальном мире в виде крупных (человеку по плечо) нелетающих птиц с острыми клювами и твердыми когтями) – вполне могут играть роль почти бесплатной массовки, которую не жалко кинуть на вражеские копья, прорывая строй. Тем более, что их плотное оперение весьма неплохо амортизировало дробящие удары и отклоняло колющие, что системой отмечалось как 20 % устойчивости к тому и другому. Но вот рубящие удары эта естественная броня «держит» из рук вон плохо, а огонь – не только наносит на 15 % больший урон, но еще и навешивает на птичек ДоТ «Горение», не только снимающий хиты, но и роняющий боевой дух. Зато, проходя грань Нереальности, хищники варпа сохраняли его неуловимый флер, окутывающий их своеобразной аурой. В результате, любой, кто не отмечен Хаосом (или не «искажен» им, как считают апологеты Порядка), имеет 2 %*(число орнисов в радиусе двух метров) шанс заполучить стакающийся[30] дебафф «Страх», снижающий боевой дух. Шанс этот проверяется каждые две секунды. Так что «устроить панику в рядах врага» – это за орнисами не заржавеет. Правда, и свои, если не отмечены Хаосом чувствуют себя рядом с птичками не лучшим образом… Но эта проблема как раз решаема правильной тактикой и подбором отрядов.
После рассмотрения полученных плюшек, я полюбовался воздвигшимся Кругом Призыва, поразмышлял над открывшимся ритуалом Призыва Мечеруких (демонической пехоты, соответствующей второму рангу) и полученным в качестве квестовой награды ритаулом «Призыва крикунов», поразмышлял над строкой «После проведенного ритуала Круг закрывается», присутствующей в описании обоих ритуалов, и решил пока что их не проводить. Двое Всадников Хаоса, которым еще придется призывать ездовых кошмаров – более важны, чем несколько бойцов второго (мечерукие) или третьего (крикуны) ранга, пришедшие на день раньше. К счастью, Одержимые Хаосом от Круга призыва не зависят, так что крикунов я призову сразу после найма Всадников. И одного из них перекую в ездового крикуна… А то надоело уже ногами степь измерять. Летать хочу!
Из замка я двинулся в Яблоневое, где сильно порадовался взятому третьему уровню Дипломатии. Потому как без него я, пожалуй, не смог бы уговорить сестру Аминту покинуть недавно отстроенный храм в Яблоневом и перебраться в Ветровск и принять под руку его храм, последние послушники которого, по договору с Чеславом, уходили вместе с гарнизоном. Кажется, Чеслав, когда я заикнулся об этимх ребятах, решил, что я хочу их показательно казнить… и торговался за них отчаянно. Мне даже удалось уговорить его не выкупать все пополнение, еще не набранное ранее из-за скудости выделяемых магистратом Ветровска ресурсов. Но вот священник в Ветровске мне был нужен, потому как проверять, как именно отреагирует система на заброшенность храма – мне не особенно хотелось. Так что Аминту пришлось убалтывать. И было это настолько «просто», что система оценила мои усилия вторыми рангами достижений «Сбивающий с пути» и «Правдивый ложью». И эти усилия не остались тщетны. Аминту я-таки уболтал… принять Храм, а не то, что многие, как я подозреваю, подумали.
А еще я в очередной раз пожалел, что так и не приказал изготовить мне знамя. Так что в Ветровск я вошел, хотя и впереди отряда, но безо всякой пышности, под уже упомянутые вопли о предательстве и измене, вполне подобающие адепту Кукловод Тысячи и Одного заговора.
Я уже собирался коснуться Кольцом Лорда таблички у ратуши, формализуя захват города, когда из ворот одного из богатых домов, выходящих на Ратушную площадь, выскочила босая простоволосая девушка. Ее наряд был… скажем так… в некотором беспорядке. В глазах ее стыла отчаянная надежда. За девушкой с воплями гналась женщина, которую так и хотелось назвать если не мегерой, то эринией[31].
Мстители подняли щиты, еретички – наставили копья, а феечки подвзлетели над строем, чтобы атаковать возможную опасность заклинаниями. Это заставило мегеру остановиться, но бегущая девушка даже не затормозила. С маху она упала на колени прямо на мостовую, заставив меня поморщиться.
– Помогите, господин! Пожалуйста! – взмолилась она.
– Чем я могу тебе помочь? – спросил я, делая рукой знак «отбой тревоги» для моих чересчур рьяных защитников.
– Вот… – девушка грустно подняла левую руку, на которой тускло сверкал остаточными сполохами ритуала помолвочный браслет.
– Ты хочешь снять его? – уточнил я.
– Да… – всхлипнула девушка.
– Богом соединенное люди да не разорвут! – вклинилась в разговор подошедшая Аминта.
– Не разорвут, – согласился я, заставив просящую упасть на утоптанную землю в полном отчаянии. – А если разорвут – то это значит, что богом оно связано не было.
– Но… – начала Аминта, но я уже не слушал ее.
– Как тебя зовут? – поинтересовался я у рыжеволосой.
– Лира, – тихо всхлипнула она, поднимая взгляд, в котором снова загорелась звезда надежды… Восьмиконечная звезда, что показалось мне хорошим знаком.
– Во славу Изменяющего пути сим изменяю путь твой, Лира. Путы, связавшие тебя – расторгнуты!
Волна заклятья обрушилась на так и не ставший артефактом браслет, разрушая связи, уничтожая все следы проведенного ритуала. Лира вскрикнула и схватилась за руку. Один хит – это не так уж много, но для хрупкой девушки, видимо, оказалось болезненно.
– Лира! – из успевшей собраться толпы выкатился парнишка, одного возраста с освобожденной. – Что с тобой?!
– Больно, – всхлипнула та, не пытаясь вывернуться из объятий.
– Боль – небольшая цена за свободу, – усмехнулся я и повернулся к Аминте. – Кажется, кто бы не проводил над ней ритуал, ему или ей следует провести несколько дней в посте, молитве и покаянии, дабы узреть неправду своего служения.
Присмотревшись к характеристикам обнявшейся передо мной парочки, я предложил им пройти обучение в Палате Вихрей. Оба они обладали высокими показателями магических характеристик, а у парня, который представился как Грав, вместо обычных крестьянских или ремесленных навыков, была Алхимия первого уровня. Так что через три недели я получу сразу двух героев-культистов… Конечно, если к тому времени замок, и Палаты Вечности с Палатами Вихрей все еще будут в моих руках. Ведь домен к тому времени уже откроется… и удар со стороны если не Империи Света, чьи игроки погрязли в войне с альянсом эльфов, то уж соседа-орка станет неизбежен.
Подобный ход вызвал недовольное сопение со стороны Аминты, но высказываться она не стала. Не вербовать сторонников моего культа среди жителей Ветровска я не обещал, и ей оставалось только быть довольной тем, что я не запрещал на своей земле Церковь Света. Правда, надо сказать, сделал я это не из симпатии к Свету вообще, и его Владыке и служителям в частности. Запрет не решил бы проблему, а загнал ее вглубь, и, к тому же, вызвал недовольство всех сторонников данной веры по отношению к моему просвещенному правлению, а нарушителей запрета – сделал бы мучениками и борцами за идею, создав мне натуральный геморрой на очень долгое время. Так что я предпочел воспользоваться давним правилом «не можешь запретить – возглавь», обеспечив себе некоторую лояльность местного духовенства (даже когда на место погибших и ушедших с Чеславом служителей Света придут новые – они будут подчинены Аминте как настоятельнице Храма, даже если будут иметь ранг и уровень выше).
Из собирающейся на площади толпы жителей Ветровска в сторону новых учеников палаты Вихрей полетели крики «Изменники! Предатели! Отродья Хаоса!», а потом и камни. Но мстители прикрыли ребят щитами, а Юкио и Ариса, по моему приказу, «порадовали» кричащих и всех их соседей Голосом Древнего врага. На обывателей Ветровска, по сути – таких же крестьян, заклятье, да еще и наложенное сразу в два слоя, оказало поистине сокрушающее воздействие, о чем однозначно свидетельствовал расползающийся по площади малоприятный запах, а часть толпы, на который пришелся удар –