туалов» в отношении этой стихии.
Но вот культисты закончили водить руками над Королевой мечей, и Реалуэ за руку отвела сначала Кароля, а потому и Збышека на предназначенные для них места.
– Приступайте! – скомандовала эльфийка, и культисты запели, вскинув руки к небесам. Ритуал начался.
Если смотреть обычным человеческим взглядом, то ритуал выглядел совершенно не зрелищно. Королева мечей спокойно лежала лицом вниз, культисты пели над ней… Ни сверкающих молний, ни облаков тьмы, даже ритуальная звезда так и оставалась простым рисунком, а не пылала сверхъестественным огнем.
Зато если активировать «Зрение Хаоса»… Сияние, излучаемое культистами, давило и выжигало ярко-синие нити, опутавшие голову Королевы мечей. Что самое интересное, хитиновые крылья отнюдь не были затронуты ритуалом. Видимо, они воспринимались организмом как нечто целостное, изначально ему присущее, и не поддавались очищению. А вот подчиняющие ментальные структуры, напротив, были чем-то чужеродным. То ли наложены они были криво, то ли воздействие магии Жизни было настолько глубоким, что воспринималось организмом как его изначальное состояние, в отличие от магии Разума. Но факт был налицо.
Вот одна из синих нитей, один конец которой свободно болтался в воздухе, а другой – скрывался где-то в голове пленницы, догорела до поверхности кожи. И Королева мечей выгнулась и закричала от боли. Необходимость в фиксации очищаемого сразу стала очевидной.
Пленница кричала и пыталась вырваться из своих оков. Все новые и новые нити выгорали в ее разуме, причиняя неимоверную боли. И под этот дикий крик перед моими глазами начали метаться видения вероятного будущего. Сонм картинок безо всякой структуры и порядка сливался в идеально упорядоченную однородную массу, в которой ни один из вариантов ничем не отличался от других. Обрывки того, что может случится, смешивались в некое пюре, в котором я не мог понять чего бы то ни было.
«Пророк выбирает нужные ему варианты, и подгоняет под них действительность своей волей» – вспомнились мне слова Реалуэ. И я постарался оттолкнуть всю мешанину вариантов, чтобы вычленить из них хоть какое-то подобие структуры. Ведь, как известно из теории, хаос зарождается именно в сложных структурах. Структуры простые – тяготеют к порядку.
Как ни странно, у меня это получилось. И я увидел, как Королева мечей преклоняет колена перед горой хитина – Высшим синапсом Единения. Ведь сколько бы не говорили идеологи этой фракции об отсутствии иерархии, но программировали-то этот мир люди. А людям так и не удалось создать рабочую неиерархическую структуру. Даже Интернет связан системой доменных имен, в которой вполне себе есть иерархия. И вот стоящая на коленях перед тварью, что давно утратила всякое подобие подвижности, Королева клинков рассказывала про мой домен и моего бога. А потом… Реакция Высшего синапса была однозначна: Рой за Роем отправляются, чтобы смести с лица земли новое воплощение Древнего врага. Пусть в нейтральных землях противники Единения получат временное преимущество. Это можно будет компенсировать потом, когда будет уничтожен и изгнан за пределы реальности Древний враг.
С появлением точки опоры стало легче. Теперь все варианты разделились на те, которые ведут к такому результату, и те, которые не ведут. Я отметил для себя новые и новые ключевые точки, и вскоре вместо сплошного месива вариантов, передо мной висела сложная, изменчивая, но в чем-то очень красивая структура. Темным пламенем своей воли я стал выжигать, стирая из реальности невоплотившегося, те пути, что вели к столь не понравившейся мне сцене.
Нить сменялась нитью, одни лица – другими, судьбы гнулись и рвались линии жизни. Кровь текла рекой, и мертвые тела громоздились друг на друга. Постепенно я осознавал, что войны с Единением можно избежать только одним способом: сдав домен и проиграв в схватке с Империей Света, Каганатом или орками. Как только Высший синапс узнавал о появлении Бога Хаоса, одного из Темной четверки – он отправлял отряды. Вот только много у Единения врагов и мало союзников. Если инсектоиды атакуют сейчас – у меня нет шансов. Зато позже…когда будут отражены орки, когда Империя Света, сияющий град на Холме признает изменившиеся границы Фронтира и нейтральный статус Дикого поля, когда склонят головы дикие всадники Каганата – тогда будет шанс продержаться достаточно долго, чтобы Высший синапс отозвал свои флоты-ульи на защиту собственных земель и подданных.
Я открыл глаза. Ритуал был уже почти завершен. Королева мечей уже не кричала. Она лишь тихо стонала, сотрясаемая новыми и новыми волнами уходящей боли. Кароль и Збышек опустились на колени, тяжело стараясь откусить внезапно ставший таким твердым воздух. Реалуэ вопросительно посмотрела на меня, спрашивая, следует ли ей подать знак к завершению ритуала.
Я покачал головой. Сейчас передо мной было две дороги: убить Королеву мечей немедленно, отказываясь от награды, но и от наказания за поражение, или попытаться все-таки изменить ее судьбу. Изменить несбывшееся, То-чего-еще-нет. И я решился.
– Рухнет ложь, что казалась незыблемой истиной. Перешедший от смерти к жизни вечной – вернется во славе, если будут его ждать и надеяться. Ибо Изменяющий пути – меняет любые пути, и даже идущие через Серый предел могут нести в себе надежду, лживый дар коварного бога, если не сорвутся в болото Отчаяния. То, чего не было и нет – встанет въяве, если у смертных хватит сил воплотить это, и воли не отчаяться. Новый дом обретен будет Странницей…
Шаг за шагом озвучивая ключевые точки нового будущего, отрицая пути, ведущие Королеву мечей к возвращению в Единение, я чувствовал, как силы покидают меня. И, завершив свое первое пророчество, я рухнул во тьму беспамятства.
В себя я пришел довольно-таки скоро. Правда, ритуал успел завершиться, и обеспамятевшую Королеву мечей уже оттащили за пределы заклинательной звезды.
– Ну как, увидел? – улыбнулась мне Видящая.
Я кивнул и протянул руку к феечке.
– Вхо-дхы… – с трудом протолкнул я через внезапно пересохшее горло. Меня мутило, сил едва хватало, чтобы чуть-чуть шевелиться. Глянув на бар маны, я убедился, что он пуст. Да и бар жизни был уже в желтой зоне, и постепенно уровень хп продолжал снижаться. В линейке «состояний» горел значок дебафа «Магическое истощение» 3-ей степени, первый уровень дебаффа, начинающий потихоньку тянуть жизнь из неосторожного мага. Через пять минут она сменится 4-й степенью, и отток жизни возрастет вдвое, еще три минуты – и будет пятая, и так далее. Промежуток времени для достижения следующего слоя дебаффа будет все сокращаться, а отток жизни – все сильнее и сильнее, до тех пор, пока не отправит растратившего силы колдуна в Серый предел. Правда, судя по тому, что я читал на форумах, для этого надо не просто «растратить всю маны», а ухнуть в заклятье или ритуал больше маны, чем у тебя есть. Тогда-то недостающая часть берется их жизни и вешается дебафф.
Ко мне спланировала на напряженно расставленных крыльях Аой, и протянула тускло опалесцирующий фиал. Но, посмотрев, как трясется моя протянутая к ней рука, она покачала головой, и вместо того, чтобы отдать фиал мне, она протянула его Иримэ.
– Напоите его, Видящая, – сказала она, и эльфийка приняла хрустальный сосуд, согласно кивнув.
Уже первые капли синей жидкости, коснувшиеся моих губ, показались мне невыразимо вкусными. Они кружили голову, сильнее, чем самое лучшее вино. Ощущения близки были к тому, как описывают в книгах наркотическую эйфорию. Иримэ сильнее наклонила фиал, и я продолжил глотать малый эликсир маны, как самое изысканное лакомство.
Когда фиал опустел – мне было уже лучше. А третий уровень истощения сменился вторым, все еще запрещающим естественную регенерацию маны, но уже не опасным для жизни. Более того, поскольку мана у меня уже была, то через какое-то время уровень дебаффа упадет, а потом он и вовсе исчезнет. Теперь нужен только отдых. Благо, проведенного ритуала и выполненного задания лишь чуть-чуть не хватило до уровня. Так что поход на логово гидр в серебряном руднике однозначно поможет мне взять второй из разрешенных на сегодня уровней.
– И что же ты увидел, ученик? – поинтересовалась Реалуэ.
– Если мы сумеем привязать Королеву мечей, то визит флота-улья Единения отодвинется на то время, когда мы сумеем его отразить, – ответил я, все еще пребывая в не совсем адекватном состоянии.
– Флота-улья? – удивилась Видящая, и я с трудом удержался от фейспалма в собственный адрес.
Если аналогом Роя Единения у людей выступало рыцарское копье (не палка с наконечником для пыряния, а отряд, сопровождающий рыцаря в бою), то вот аналогом людских армий было то, что называлось «мобильное гнездилище», обязательно включающее в себя огромных размеров существо, способное доставить своих меньших собратьев через пролив, отделяющий Тумынные острова от материка. И мне, старинному поклоннику Вархаммера сложно было отделаться от навязчивых ассоциаций Единения с Тиранидами, а «мобильное гнездилище» я упорно называю для себя «флотом-ульем». Но вот так оговориться перед посторонним…
– Мобильное гнездилище, – пояснил я. – Я его для себя так называю. Оно же и флот, пусть и из одного-двух кораблей, перетаскивающий обитателей через враждебные воды, и улей…
– Осмысленно, – кивнула Реалуэ. – Но могу сказать, что ты – не падешь в тени гигантских крыльев.
Эти слова царапнули меня, поскольку практически один в один повторяли некое предсказание, сбывшееся для его героя далеко не лучшим образом. К тому же, Реалуэ говорила только о моем выживании, а не о домене. Сумею ли я удержать владения и не превратиться в бездомного бродягу, командира наемников? Конечно, изначальный план предусматривал именно такое превращение, но сейчас, побыв феодалом, превращаться в наемника уже как-то неохота. Тем более, что, кажется, есть некоторый шанс удержаться… Если подкинуть дровишек в костер соперничества эльфов и Империи Света, отбить атаку Гхыра и подгрести соседний домен Каганата, а также договориться с бандами Дикого поля и обеспечить себе хоть какой-то буфер со стороны Империи и короткой дороги «из варяг в греки», то есть, от Единения к базовым землям Конфедерации Четырех стихий и Ковена Некромантов далеко на юге.