Жертвователь пребывал в восторге. Всё-таки затея прошла не зря, ведь новичок подтянет за собой и других ребят. Теперь следует как можно скорее раскрыть тайное богатство этого человека, связать его с небесным покровителем. Исполнитель ритуала ослабил поток разрядов – свечение вновь сделалось фиолетовым и стало постепенно затухать. Проверка сердца завершилась, и Несауальтеколотль поддержал воина, дабы уберечь от падения. Тот сначала подался вперёд, а затем отпрянул и, шатаясь, отступил назад. Наконец чувства вернулись к Тощему Волку, он вопросительно и в то же время умоляюще посмотрел в глаза возжигателю копала.
– Можешь гордиться собой, Куиллокуэтлачтли. Ты прошёл испытание, – торжественно сказал, в ответ служитель Тлауискальпантекутли. – Однако… – Здесь он сделал многозначительную паузу. – Как я и сказал, мы взяли всех, кого положено, и не предполагали брать кого-то ещё.
Юноша изменился в лице и сжал губы. Неужели ему всё-таки откажут? Тогда зачем было проводить такой мучительный ритуал? Зачем обнадёживать?
Жрец продолжал:
– Но всегда можно сделать исключение. Я не могу принять тебя на общих основаниях. Но, если ты устроишься ко мне на службу, я могу обучать тебя как человека из моего непосредственно окружения. Ты ведь уже знаешь. Все только и говорят последнее время. На меня совершили уже два покушения. Кто-то страстно желает моей смерти. Мне нужен личный телохранитель. Тот, кто будет всегда подле меня, кто не побоится броситься на врага и будет храбро сражаться перед лицом опасности. Кроме того, ему нужно будет выполнять и другие мои поручения. Такого человека я смогу принять в орден. Ты готов охранять меня днём и ночью и защитить даже ценой собственной жизни?
– Да, господин, я согласен, – твёрдо ответил Тощий Волк, положил руку на грудь и поклонился.
– Отлично, – улыбнулся Несауальтеколотль и одобрительно похлопал парня по плечу. – Ты славный малый. Другому я бы не доверился. С твоим командиром я договорюсь, можешь не беспокоиться. Даже и не думай. Если заартачится, сообщу Косицтекатлю. Его приказа никто не сможет обойти. Жалованье тебе будет платиться из средств, отпущенных на содержание храма. Много дать не смогу, уж не обессудь. Но точно не меньше, чем ты получал на службе. Начинаем с завтрашнего дня. Приходи ко мне сюда утром на рассвете, а лучше – ещё раньше. Возьми с собой оружие, больше, думаю, ничего не надо. Есть будешь у нас. Тебе придётся сопровождать меня повсюду, куда бы я не направился. Если захочешь куда отлучиться, сначала спрашивай у меня. Пообщаться с семьёй я тебе буду давать время, но нечасто. Завтра же начнутся занятия для членов ордена. А сейчас отправляйся домой, расскажи о нашем договоре родителям. Надеюсь, они будут тобой гордиться. Всё понятно?
– Да, господин.
– Ещё вопросы есть?
– Нет, господин.
– Тогда беги. Жду тебя завтра здесь, и не смей опаздывать.
Молодой воин помедлил и недоверчиво посмотрел на верховного жреца всё тем же щенячьим взглядом.
«Нет-нет, не обману», – угадал его мысль священник.
Глава 4. Воины Владыки Зари
На следующий день, едва солнце открылось взору на востоке узеньким краешком, а его животворные лучи ещё не показались над вершинами пирамид, Тощий Волк стоял у входа в дом верховного жреца Тлауискальпантекутли. Вчера дома родители были буквально ошарашены новостью. Старики никак не ожидали, что их сын, которого они растили столько лет, покинет отчий дом и будет видеться с ними крайне редко. Особенно сокрушалась мать. Однако отец понимал, присоединение к ордену поднимет статус юноши и сделает его жизнь намного интереснее и ярче. В конце концов обоим пришлось согласиться с неизбежным и благословить парня на служение воинственному богу.
Вопреки ожиданиям, Несауальтеколотль давно уже встал. Теперь в постоянные задачи телохранителя входило помогать господину при ежедневном облачении. Маски, отдельные плюмажи, головные повязки, ожерелья, пекторали, спинные розетки из драгоценных перьев, пояса с хлястиками из кожи и ликами предков, ручные и ножные браслеты, бубенчики и подвески – огромное количество разных украшений следовало закрепить, привязать, подогнать друг к другу. Более того, костюмы менялись от случая к случаю, и глава культа переодевался по нескольку раз за сутки.
Когда же жертвователь, наряженный, словно диковинная птица или бабочка, появился за воротами дома, на улице его уже ждал паланкин и четверо носильщиков. А Куиллокуэтлачтли следовало идти пешком при полном вооружении. Луна ещё не скрылась с небосвода. Холодный ветер гнал облака прочь и расчищал небо. Сонный город только-только пробуждался после дождливой ночи. По пути попадалось мало людей, и улица, в обычное время заполненная суетливыми горожанами, казалась шире, чем обычно. Редкие прохожие, завидев шествие, почтительно кланялись. Они застывали на месте и не поднимали глаз, пока верховный жрец не проследует мимо.
Храм Владыки Венеры стоял на небольшой пирамиде всего из трёх ступеней. В отличие от большинства других религиозных строений, его покрывала белая, а не красная штукатурка – символ рассеянного света на заре. Вход в святилище сторожили массивные колонны в виде пернатых змеев. Погремушки на концах хвостов подпирали толстую дверную балку, а головы покоились на полу. Такие же украшали основание балюстрады лестницы, по которой тянулся плоский рельеф с изображением тел фантастических животных. На вершине уже собрались другие служители. Тощему Волку велели подождать внизу. Парень с интересом наблюдал за ходом церемонии. Как только Несауальтеколотль шагнул на первую ступеньку, сверху раздался рёв раковин и бой барабанов. На ритуальной площадке мужчина подал ему посох с плюмажем из перьев макао и колибри и украшениями из бумаги аматль по всему древку. Голодная Сова вскинул его вверх и воззвал к Владыке Зари. Остальные участники действа вторили ему в завершении короткой молитвы. Далее главный жертвователь начал танцевать под звонкие удары палочкой о высушенный панцирь броненосца. Три прыжка – поворот – соскок вниз. В такой манере он сделал полный круг возле небольшого квадратного алтаря. Затем вступили гулкие уэуэтль[88] и тепонастли[89]. Движения начали напоминать частую дробь на месте. Тут возле статуи бога зажгли курильницы, и четыре человека начали расхаживать с ними вокруг храма.
После утренних молений жрец сменил церемониальное облачение на простой плащ и лёгкий головной убор из перьев и поспешил в текиуакакалли[90]. Дом храбрых воинов Тламанакальпана закончили отстраивать только в прошлом году. Располагался он на главной улице недалеко от школ кальмекак и тельпочкалли, рядом с библиотекой. Помимо здания для собраний с большим колонным залом и обнесённым портиком внутренним двором, здесь находилось святилище, открытые жертвенники и большая площадка для тренировок. Стены украшали рельефы с изображением орлов и ягуаров, а также ненасытных богов Солнца и Земли. Их сопровождали фигуры бойцов со связками дротиков и отрубленными головами врагов в руках. Всюду прославлялся образ смелого добытчика драгоценной влаги для жертвоприношений. Вот здесь-то и должны проходить все занятия ордена Владыки Зари.
В первый день юношей поприветствовал сам тлакочкалькатль Косицтекатль, главнокомандующий армией, благороднейший из командиров, образец для всех жителей столицы. Далее же всё пошло по неизменному расписанию. Вначале разминка, затем упражнения на силу и выносливость, порой довольно изматывающие и даже жестокие. За ними следовали уроки обращения с оружием. Изучались секретные приёмы владения макуауитлем, тепостопилли[91] и даже кремневым ножом. Ребята также тренировали меткость и дальность метания дротиков с помощью атлатля. Преподавали бывалые ветераны, закалённые в сражениях ещё за Ойаменауак. Иногда приходил знаток боевых искусств из народа комильтеков и показывал весьма необычные трюки. После небольшого отдыха начинались учебные поединки и даже массовые сражения. По завершении боёв редко кто уходил без синяка или рассечения. Однако парни горели желанием победить любой ценой. А наставники старались раззадорить своих воспитанников и по максимуму дать выход естественной энергии и агрессии молодых мужчин. Сам Несауальтеколотль по большей части всегда находился рядом, но почти никогда не вмешивался, а лишь наблюдал за происходящим. Посетителей он принимал прямо в зале текиуакакалли и лишь изредка отлучался по делам. Тогда верховного жреца Владыки Зари сопровождал один из местных охранников. Своему подопечному он милостиво позволял заниматься.
С первого же дня другие ребята не взлюбили Тощего Волка. Он не участвовал в состязании и прошёл в орден нечестным путём. Кроме того, близость новичка с главой культа Тлауискальпантекутли также не могла не раздражать. А высокий рост и яркая внешность довершали дело. Любые попытки завязать знакомства с соратниками заканчивались косыми взглядами и грубостью. Куиллокуэтлачтли почувствовал себя изгоем. Более того, во время упражнений наиболее рьяные насмешники не упускали возможности исподтишка пихнуть или ударить юношу, а в тренировочных боях никто не стеснялся бить его в полную силу. Молодому воину доставалось больше всех, но он терпел и унижения, и ссадины.
После обеда Голодная Сова собирал всех во дворе. Ему обычно стелили циновку на платформе зала собраний, а ученики рассаживались внизу прямо на полу. Мастер сначала рассказывал о боге, а потом просил всех закрыть глаза и сидеть тихо, не шевелясь. Вскоре священник начинал петь, а вернее, произносить таинственные тягучие звуки совершенно без слов. Воздух наполняли странные вибрации. Они действовали весьма умиротворяюще и, казалось, проникали сквозь кожу и достигали костей, мышц, сердца, печени. Конечно же, это было заклинание, обряд приобщения неофитов к силе небесного покровителя. Вот только сам телохранитель главного жертвователя Владыки Зари ничего особого не чувствовал. Перед глазами стояла сплошная тьма, её не прерывали видения, в сознание не приходили никакие особые мысли. Парень страстно желал получить откровение или хотя бы мало-мальское свидетельство присутствия Тлауискальпантекутли. Но дни шли, а пустота во время ритуала ничем не сменялась. Тощий Волк начал бояться. Юноша ни с кем не делился своими опасениями и не знал, что испытывают остальные. Быть может, все уже давно приобщились к божественной сущности, а он один остался без благодати великого метателя дротиков?