– Ладно, пусть будет так. У меня задание для твоего паренька. Сходи, приведи его.
Вскоре Несауальтеколотль вернулся с Куиллокуэтлачтли. Воин тут же встал на колени перед сиуакоатлем, наверняка жрец Венеры рассказал ему, кто хочет говорить с ним.
– Встань, – произнёс Истаккальцин. – Твой хозяин рассказал мне о твоей верности. У меня есть задание для тебя. С виду оно кажется пустяковым, но на самом деле поручение очень важное и может оказаться опасным.
– Как скажете, господин, для меня будет честью умереть за вас, – решительно произнёс боец.
– Умереть? Нет, не думаю. Но осторожность не помешает. Видишь ли, я подозреваю одного человека в колдовстве. Возможно, он пытается даже убить нашего правителя Уэмацина. Но, кроме догадок, у нас ничего нет. Мне нужно, чтобы ты взял вот это. – Он протянул Тощему Волку небольшой сосуд с залитой воском крышкой. – Видишь ли, любая ворожба оставляет после себя следы, которые некоторое время остаются на месте. Так вот, здесь внутри жидкость, которая может связать остаточный шлейф заклинаний. Тебе нужно несколько раз обойти вокруг дома, где живёт науалли. Содержимое пузырька пропитается местной аурой, а потом я смогу разобраться, какие именно чары он плетёт. Охраны там нет, насколько я знаю. Но, возможно, хитрый койот всё же поставил какую-то защиту. Она может быть и естественной, и волшебной. Тебе следует делать всё осторожно и не привлекать к себе внимания.
– Служить вам – честь для меня, – ответил молодой воин. В груди зажгло от волнения, а сердце радостно забилось в предвкушении. Конечно, он ожидал другого. Но даже столь простое поручение от самого Сиуакоатля, да ещё и связанное с магией – вот то, о чём парень мечтал, когда поступал в орден.
– Хорошо, – произнёс Истаккальцин. – Тогда слушай, как туда добраться.
Глава 10. Странные желания старой женщины
Тощий Волк шагал по вечернему городу. Ноги будто сами несли его к заветной цели, за спиной словно выросли крылья. Вот оно, первое задание. Сегодня ему наконец-то удалось из простого воина стать тайным защитником Тламанакальпана от происков злокозненного колдуна. Как сказал первосвященник, науалли как раз ворожит именно с наступлением темноты. А потому есть шанс поймать свежий след чар.
В небе пламенел закат. Тонкие серые облака раскрасили низкую жёлтую луну на полоски, отчего светило стало похожим на хитрое лицо Тескатлипоки. Скоро-скоро багровую высь займёт юбка из звёзд. А значит, следует поторопиться. Около виска пролетела большая павлиноглазка и чуть не врезалась в лицо. Бабочка сделала круг, вернулась и села на макушку. Парень не стал сгонять её – сегодня он любил всех. Пусть крылатое создание принесёт удачу, быть может, это душа отважного бойца.
Вот и главная улица с дворцами и пирамидами. Прохожие торопятся домой. Хотя группа юных аристократов в пышных одеяниях явно спешит на ночной пир. Что ж, удачно повеселиться. Впереди текиуакакалли – место первых побед и главных жизненных свершений. За ним, словно горы, вставали ступенчатые дома. В храмах один за другим зажигались огни. Самый большой костёр горел у обиталища Таинственного Владыки. Но до него ещё далеко. А теперь путь лежал вдоль тлачтли[101] – стадиона для игры в мяч. Его закончили совсем недавно и во время церемонии посвящения принесли в жертву несколько пленников. Возглавлял действо лично Истаккальцин. Уэмак и Косицтекатль сидели на почётных местах. Ордену Венеры тоже посчастливилось показать своё мастерство в тот день. Удалось разгромить команду воинов-койотов.
Тощий Волк прошёл дальше. Теперь по обеим сторонам дороги выстроились небольшие святилища. Тишина. Странно, как будто бы все куда-то пропали. Юноша оказался совершенно один, но не заметил этого, возбуждение от предстоящего задания поглотило все мысли. Вдруг внимание привлекла ритуальная платформа по правую руку. Её ещё не успели украсить полностью. Кругом лежали груды каменных осколков. Тут же валялись инструменты ваятелей. Рельеф на алтаре сверху, судя по всему, высекли только сегодня. Прямо на зрителя смотрела огромная клыкастая бабочка. В каждой руке она сжимала по человеческому сердцу, а на крыльях художник изобразил разящие обсидиановые лезвия. По какой-то неведомой причине Куиллокуэтлачтли остановился и задержал взгляд на резьбе.
– Эй ты! – Кто-то окликнул его слева неприятным, скрипучим голосом.
Парень вздрогнул и обернулся. Перед ним оказалась сгорбленная старуха. Она как будто свалилась с неба. Молодой мужчина готов был поклясться, что ещё мгновение назад он никого здесь не видел. Высохшее тело обтягивала тонкая бледная кожа. Груди, словно два пустых мешка, свисали на живот. Морщинистое лицо казалось хитрым. А глубоко посаженные глаза светились лукавством. Грязная серая юбка охватывала бёдра, Равная тряпка скрывала седые волосы, хоть несколько прядей и смогли выбиться на лоб. Вот и вся одежда. Босые ноги покрывал слой серой пыли.
– Помоги бабушке, – произнесла женщина, обнажая беззубый рот.
Тощий Волк вопросительно посмотрел на неё. Воин торопился, но отказать не смог, к тому же Истаккальцин не настаивал на срочности.
– В ногу вступило, – подложила незнакомка, – совсем идти не могу, как шагну, так словно кто-то стрелы пускает. Пронзает прямо насквозь. Ой, не дойти мне до дому. А ведь поздно уже. Вот-вот стемнеет.
Вокруг стало холодно безо всякого ветра. Кожа покрылась мурашками. Юноша оглянулся – вокруг никого, всё-таки придётся задержаться.
– Что делать-то надо? – спросил он.
– Посади меня к себе на плечи и донеси до дома, – нагло заявила старуха.
– Ну это уж слишком. Вы лучше обопритесь на меня, я вас доведу.
– Нет, нет, нет! – заголосила страдалица. – Нога совсем не шевелится. Придётся мне ночевать на улице. Замёрзну, замёрзну я тут. Ночь скоро, вижу я и так плохо, упаду, упаду!
– Ладно, давайте! – не выдержал парень.
Бабка доковыляла до платформы и села на одну из ступеней. Куиллокуэтлачтли подошёл и повернулся спиной, а женщина обвила его шею руками. Воин подхватил её под ноги и понёс.
– Ох, и худой же ты, дружок – кожа да кости. И ухватиться не за что. – Незнакомка начала неприятно щупать ключицы, плечи и верхние рёбра, а её бёдра сильнее сжали бока, от немощного тела повеяло стужей. – Совсем тебя не кормят. Ой не кормят. А надо есть, хорошо есть! А то замёрзнешь.
Тощий Волк продолжал молча идти вперёд и старался не обращать внимания на выходки чудачки. Та не унималась:
– Грудь-то какая, совсем мяса нет. Чувствую, как сердчишко твоё бьётся. А вот положат тебя, дружок, на камень, вырвут сердчишко-то и скормят кому-то из великих. Жира-то совсем нет, но молодая кровь вкусна.
«Да как она смеет говорить такое? Вот бы сейчас её сбросить», – подумал мужчина, но только сжал зубы и зашагал дальше.
– Нет уж, неси-неси, – будто бы прочитала мысли старуха, – скоро придём.
Интересно, куда ей надо? За всё время бабка не сказала куда сворачивать. Но ведь она явно не живёт на главной улице. Тем временем миновали несколько кварталов.
– Стой! – крикнула тётка. – Всё, внучек, кажется, боль отступила. Дальше я сама пойду.
Молодой воин разжал руки, присел и аккуратно опустил «наездницу» на землю.
– Спасибо тебе, дружок, – произнесла она всё тем же скрипучим голосом, но теперь с явной недоброй ухмылкой. – Давно я не прижимала к себе такого стройного молоденького тёплого тельца.
Тощий Волк повернулся и застыл в изумлении. Никаких грязных тряпок. Юбка незнакомки теперь стала чёрной с орнаментом из скрещенных белых костей и черепов, такие носят знахарки и колдуньи. На голове оказался тюрбан из дорогой цветной ткани, а на шее – ожерелье из человеческих зубов и фаланг.
Парень на мгновение лишился дара речи, а ведьма хохотала ему в лицо. Вдруг она махнула рукой, будто что-то бросила в своего помощника. Куиллокуэтлачтли пригнулся, а когда снова поднял голову, старуха исчезла.
Звуки! Тишина сменилась привычным городским шумом. Улицу заполнил народ. А член ордена Венеры удивлённо взирал на людей вокруг себя. Он постоял некоторое время, а затем пошёл дальше.
Уже совсем стемнело, когда воину удалось добраться до нужного района. Здесь рядами стояли одинаковые дома с выбеленными стенами, плоскими крышами и внутренними двориками. Порой из садов наружу перегибались цветущие лозы, словно пена, поднимающаяся из бокала с какауатлем. Вокруг ни души. Лишь редкий путник стуком шагов нарушал ночное безмолвие. Вдалеке горели огни. Откуда-то доносился запах свежих горячих лепёшек и пряного мяса.
«Первый второй, третий», – считал Тощий Волк. А вот и резиденция господина посла. Строение ничем не отличалось от остальных. Остаётся пройти всего пару кварталов. С его-то ногами делать нечего. Но отчего тогда парень медлил? Какие-то смутные подозрения заставили смельчака остановиться. В нерешительности мужчина огляделся. Тени сгущались, тусклый свет уступал мраку. В животе защипало. «К чему бояться? – попытался ободрить себя юноша. – Ну чего может быть страшного? Достанешь флакончик и обойдёшь вокруг». Однако ноги стояли на месте, и казалось, сами не могут никуда идти. Почему? Волнение или предупреждение от Владыки Зари? Бред какой. «Тебя не пугали ни копья, ни дротики, ни люди, ни хищники. Нет. Нужно взять себя в руки». – Воин глубоко вдохнул и уверенно шагнул вперёд.
Раз-два, раз-два. Как громко бьются подошвы о мостовую! Как сильно скрежещет песок под сандалиями! Но дрожи нет. Да и за стеной особняка всё мертво, будто и нет никого. Ни звука, ни пламени жаровни. Тощий Волк достал флакончик и уверенно прошёл мимо дверного проёма. Вдруг нечто ударило его в грудь и отбросило на другую сторону улицы. А дальше жар, руки и ноги отказали, тьма перед глазами и забытьё.
Молодой человек очнулся. Он лежал на чём-то холодном, кажется, на земле. Тело казалось мягким, словно из хлопка, члены не слушались. Голова гудела. Кости ломило. Парень открыл глаза и увидел звёздное небо, потом приподнялся на локтях и огляделся. Район тот же самый, такие же белые дома. Но кто-то перетащил его от резиденции посла шагов на сто. Вдруг откуда-то сверху появи