Тихо и нежно, словно шелест ветра среди побегов ароматной лелии, Илькауалок произнёс:
– Я хочу купить у тебя все кислые плоды, все до единого. Когда ты продашь их мне, ты соберёшься и пойдёшь домой. Вот возьми. – Он протянул бобы какао. – Здесь хватит, чтобы купить в три раза больше, чем ты продаёшь.
– Хорошо, господин, забирай всё, – проговорила старуха, словно в трансе, развернулась и пошла прочь.
Колдун сгрёб драгоценную добычу и направился к двум остолопам.
– Вот и всё, – процедил он сквозь зубы и торжествующе показал свёрток.
Чароплёт сел рядом, достал самый сочный ночтли и приложил к нему обсидиановый шарик. Семя тьмы незримо перенеслось внутрь фрукта.
– Всё, идём! – скомандовал маг.
Неудачники, нехотя, поплелись за ним.
– Вот бери. – Тлакатеколотль отдал долговязому товар. – Вставай сюда. – Он показал на место бабки.
Парень послушно повиновался. И тут на другом конце торгового ряда знаток тонких искусств заметил копьё. Сюда идёт стражник. Плохо дело. Он сразу же увидит продавца, которому чиновник не давал разрешения. Нужно что-то делать. Быстро!
Илькауалок сжал руку бородача и притянул к себе. Не глядя на собеседника, он произнёс:
– Когда я скажу «беги», беги! Не побежишь – убью.
– Как скажете, господин, – боязливо ответил мужчина.
– Вон туда, там не так много людей.
Охранник приближался. Шаг, второй, третий. Кремневый наконечник над головами покупателей всё ближе и ближе.
– Беги! – прошептал заклинатель.
Соратник Мисйаотля оттолкнул человека напротив и кинулся наутёк в сторону святилища.
– Держи вора! Он украл у меня бобы какао! – завопил чародей!
– Кто? – прокричал воин.
– Да вон тот, не видишь убегает.
– Дорогу! Дорогу! – заорал дозорный и бросился в погоню.
А колдун предусмотрительно прошёл немного вперёд. Время шло, и мастер не без удовлетворения заметил, что его подручный не подкачал, смог уйти далеко. Но тренированный боец оказался проворнее. Вот и он ведёт беднягу. Копейщик держал бородача за шкирку. Плащ несчастного порвался, на коленях ссадины, а на теле – следы тумаков.
– Этот? – спросил стражник.
– Нет, не он, тот был ниже и безусый совсем, – скривился Илькауалок.
– Так чего же ты от меня убегал? – спросил пленника охранник и ткнул древком в спину.
– Так ты за мной с оружием гнался, как тут не побежишь?
– Придурок, – сплюнул служитель рынка и отпустил мужчину. – Ну тогда всё, извини, пропали твои бобы.
Маг вздохнул, изображая горькое сожаление, и отвернулся. Впереди по направлению к выходу шла кухарка Несауальтеколотля с полной корзинкой кислых ночтли.
Глава 12. Непростая жертва
Илькауалок нетерпеливо раздувал уголья в жаровне. Кругом летели искры, едкий дым разъедал глаза. Дело шло медленно. Лицо покраснело, на лбу выступил пот, дыхание сбилось. Он, конечно, мог бы попросить кого-то из прислуги помочь, но мастеру тёмных искусств меньше всего хотелось посвящать других в собственные обряды. Наконец получилось. Маг одну за другой зажёг четыре курильницы с разными благовониями и расположил их по сторонам света. В центр он поместил обсидиановое зеркало. Мужчина сел рядом и начал бормотать слова заговора на древнем языке. Мысленно чароплёт воззвал к великому Тескатлипоке, всевидящему богу, который сам считался могущественным колдуном. На глади вулканического стекла, словно по волшебству, пошли разводы, значит, молитвы услышаны и можно продолжать ритуал. Тлакатеколотль выткнул из пучка волос заострённую кость, воздел её кверху и пронзил мочку уха. Кровь побежала вниз, красные капли упали на полированный камень и впитались в него без остатка, словно в губку. Жертва принята. Заклинатель встал на ноги и начал кадить. Горькие, дурманящие ароматы смешались и вскоре заполнили всю комнату. Голова пошла кругом. Но нельзя же обращать внимание на такие мелочи. Нужно терпеть.
Наконец Илькауалок закончил действо и снова опустился на колени. Медленно-медленно, сначала еле заметно, но потом всё явственнее на зеркале показались струйки дыма. Тонкие-тонкие, они сначала стелились по чёрной блестящей поверхности, а затем растворялись в воздухе. Всё готово. Можно начинать. Маг сконцентрировался на семени тьмы. Разум пронзил пространство и получил ответ. Мастер взглянул на гладь обсидиана и различил силуэт худощавого человека. В его груди отчетливо просматривалось переливчатое пятно – зачаток разрушительных чар. Аура тоналли ещё виднеется. Но скоро всё будет по-другому. Теперь нужно ждать. Вот-вот сила скверны распустится, словно бутон.
Шли дни: два-дом, три-ящерица, четыре-змея. Каждый день знаток тайных искусств уединялся в своих покоях и проводил один и тот же обряд. Он подолгу глядел в обсидиановое зеркало и силился найти в смутных образах некие изменения. Но бесполезно – зерно мрака по какой-то причине не могло прорасти. Оно определённо было внутри Несауальтеколотля, но как будто какая-то сила мешала ему пустить корни. Колдун злился, не находил себе места. Неутешительный вывод напрашивался сам собой. Медлить больше нельзя. Нужно пойти и во всём разобраться самому.
Вечер выдался пасмурным. Наверняка ночью пойдёт дождь. Небо затянуло серыми тучами. В воздухе пахло смолой, грибами и мокрой землёй. Илькауалок в простом сером плаще из волокон агавы направлялся к северной площади, туда, где находились храмы Тескатлипоки, Миктлантекутли и Тлауискальпантекутли. Мужчина с помощью ловкости и магии постарался сбить с толку возможных соглядатаев. Никто не должен знать, куда направляется посланник Ойаменауака. Он шёл по краю улицы в тени зданий, иногда сворачивал в жилые кварталы, а затем снова выбирался на главную магистраль. Холодало, нездоровые испарения нагоняли дремоту. Ремешки чужих сандалий натирали пальцы, но приходилось терпеть, нельзя же простолюдину у всех на виду разгуливать в дорогой обуви.
Впереди показались дома богов – небольшие пирамиды стояли на значительном расстоянии друг от друга. Наверняка их собираются скоро надстраивать. Вот и святилище Владыки Зари. Здание покрыто белой штукатуркой. Каждая ступень платформы украшена сложным бордюром. В верхней части на чёрном фоне располагался ряд полузакрытых глаз – звёзды на ночном небе, ниже за красной и жёлтой полосами чередовались изображения кремневого ножа для жертвоприношений и знака Венеры – сияющего ока на стебельке с воткнутыми в него кинжалами – символами разящих лучей Солнца, посланных в наказание.
Толпа зевак пришла в движение – чародей прекратил разглядывать убранство обиталища Тлауискальпантекутли и отступил назад. Люди пропустили паланкин верховного жертвователя. Четыре носильщика и молодой поджарый воин – где-то Илькауалок его уже видел – остались у подножья рукотворной горы, а сам Несауальтеколотль начал подниматься по лестнице. Узорчатый плащ цвета снега, выпавшего в один день, из тонкого дорогого хлопка украшали нашивки из перьев макао. Из-под него виднелось ожерелье из перламутровых пластинок и маштлатль с яркими бахромками. Громоздкое пеначо в виде совиной головы значительно увеличивало рост главы культа. По сторонам свешивались плюмажи из надхвостья кецаля. Когда избранник Утренней Звезды шагал, бронзовые колокольчики на сандалиях тихонько позвякивали в такт движениям.
На край верхней платформы вышли жрецы и начали бить в барабаны из панцирей броненосцев. Как только устроитель ритуалов достиг вершины пирамиды, служитель храма почтительно поклонился и подал ему посох-погремушку чикауастли[104]. Первосвященник взял его, встряхнул три раза и сделал приветственный жест рукой – народ замолк. В тишине раздался протяжный заунывный крик зелёной кваквы с отмелей затопленного леса.
Церемония началась: в сумерках зажглись жаровни, пронзительно заиграли флейты, глухими ударами ответил массивный уэуэтль, воздух наполнился горьким ароматом копала. Но знатока тайных искусств не интересовали ежедневные вечерние моления. Он стоял в самой гуще толпы и глядел на главного героя действа. Внутривиденье чётко показывало все чары на теле Несауальтеколотля – символы на одежде, потоки тонкой энергии рисунков на коже, мощная аура головного убора. Но больше всего внимание колдуна привлёк яркий очаг магии на груди. Вот что сдерживает прорастание семени тьмы. Могущественный амулет охраняет тоналли Голодной Совы. Его действие крепче щита, оно пронизывает плоть и выходит наружу. Теперь понятно, почему скверна не смогла разрушить жизненные силы главного жертвователя Венеры. «Вызов принят», – усмехнулся Илькауалок, повернулся и аккуратно начал продвигаться назад, прочь от белой пирамиды.
Дома посланник Ойаменауака достал записи о занятиях главы культа Тлауискальпантекутли. Он внимательно пробежал глазами всё с самого начала. «Вот оно!» – возбуждённо прошептал тлакатеколотль и ногтем подчеркнул строчку пиктограмм. Снова понадобятся сведенья от служанки первосвященника. Заклинатель положил стопку исписанных листков бумаги и направился во дворик. «Мисйаотль, иди сюда, нужно поговорить!» – крикнул он и жестом велел следовать за собой.
Глава 13. Козодой и сова
Куиллокуэтлачтли шагал подле паланкина Голодной Совы. Когда юноша выходил в город в красивом белом тлауистли с эмблемами Венеры, то всякий раз испытывал гордость. Оказаться членом нового ордена – великая честь. Подумать только, он мог легко упустить свой шанс. Воистину, сам Даритель Жизни тогда взял молодого воина за руку и привёл в резиденцию Голодной Совы. Даже сейчас, когда парень вспоминал о событиях той ночи, ему становилось не по себе. Великий Тлауискальпантекутли на самом деле передал своим воспитанникам часть собственного могущества. Тощий Волк с восторгом осваивал новые сверхъестественные боевые навыки. Первым из них оказалась аура подавления боли. Она позволяла соратникам на короткое время, несмотря на раны и ушибы, действовать, будто совершенно здоровые отдохнувшие люди. Кроме того, подопечные Несауальтеколотля научились