Воины сначала вопросительно уставились на царедворца, но затем всё же надели доспехи простолюдинов.
– Берите оружие, щиты не берите – продолжил первосвященник.
Члены ордена быстро сходили за атлатлями, дротиками и макуиуитлями и вернулись.
– Всё, следуйте за мной, – приказал Господин Белого Чертога, развернулся и быстро зашагал по главной аллее.
Шли недолго. Вскоре показалась небольшая пирамида с личным святилищем тлатоани. Итаккальцин поднялся по лестнице и жестом поманил остальных. Навстречу ему из храма вышла пара охранников.
– Всё в порядке, они со мной, – объяснил избранник Тлакацинакантли, и стражи расступились.
Маленький отряд прошёл внутрь. Верховный жрец задёрнул занавеску из перьев, подошёл к алтарю и навалился всем телом на каменную плиту. Та, словно по волшебству, отъехала в сторону. В полу открылся чёрный проход со ступенями.
– Спускаемся! – резко прошипел возжигатель копала и первым скрылся во тьме.
Проход оказался узким и довольно низким. Рослым, широкоплечим мужчинам приходилось наклонять головы. От шершавого камня веяло стужей и сыростью. Во мраке Несауальтеколотлю стало не по себе. Лишь шаги спутников придавали уверенности и не давали остановиться. Сразу вспомнились истории, которые рассказывали детям о прыгающих по дорогам черепах, о таинственной волосатой девушке, которая ходит задом наперёд, о ночных ветрах, нашёптывающих на ухо, о духах женщин, умерших при родах.
Через сто шагов Истаккальцин зажёг огонёк на руке – небольшой шарик сиял холодным бело-синим светом.
– Теперь, когда мы одни. – Первосвященник оглянулся назад. – Я расскажу, что нужно делать. Мы пройдём по подземному переходу в город. Там действуют мятежники. Они выставили посты и устроили патрули. На сегодня их пароль «сосна и дуб». Они примут нас за своих и пропустят. Мы должны добраться до расположения отрядов из Атокатлана, которые привёл Тощий Волк. Они встали лагерем севернее района чинамп. Там я должен убедить текутли Чикуатемоцина войти в город и снять блокаду дворца. Воины Тламанакальпана не могут этого сделать. Поднять руку на сограждан – означает подтвердить обвинения богохульника. Зато тоуэйо не обременены никакими обязательствами и связями. Пусть восставшие считают, будто они сами, по своей воле решили действовать вопреки приказу тлатоани. А вас я одел в их доспехи потому, чтобы никто не знал о вашем участии в том предприятии. Нет, думаю, никого убивать не придётся. Вы застанете их врасплох, а дальше бунтари разбегутся, словно мошки от дуновения Ээкатля. Колдун нам не помешает. Как мне сообщили, к вечеру на площади у храма началась потасовка. Кому-то не понравилось, как распределили оружие. Мятежники разделились на отдельные группировки. А чароплёт теперь пытается навести порядок.
В ответ лишь молчание. Несауальтеколотлю план наставника казался пугающе лёгким. Когда дело касается жизни и смерти, простота может обернуться гибелью. Тревога точила уверенность жреца, как вода прибрежный известняк. Глас беды слышался в эхе шагов в узком каменном коридоре. Стужей повеяло ещё сильнее, будто Миктлантекутли распахнул свои ледяные объятья в ожидании новых гостей.
Наконец пришли. Впереди показались ступеньки. Глава культа Тлакацинакантли поднялся и отодвинул каменную плиту. Один за другим все четверо выбрались из подземелья. Голодная Сова увидел двор небольшого дома – несколько жилых помещений, кухня, темаскалли и скромный алтарь. Небо чёрное. Ни звёзд, ни луны. Видимо, облака закрыли всё от горизонта до горизонта. Зажгли факел.
– Идём, – тихо скомандовал Истаккальцин, и ночные странники вышли на улицу. Вокруг тишь и безлюдье. Избранник Венеры не узнавал района, но учитель уверенно шёл вперёд. Налетел сильный ветер. Внезапный порыв поднял в воздух сухие листья и пыль. Полы плаща взметнулись вверх. Могильный холод проник под одежду. Кожа покрылась мурашками. Широкие листья над головами зловеще зашелестели. Тем временем путники завернули за угол. Дорога пошла чуть вниз. Теперь служитель Тлауискальпантекутли, кажется, начал ориентироваться. Идут они на север. Городская стена в двух-трёх кварталах слева. Скоро предстоит поравняться с пирамидой Таинственного Владыки. Хотя его настоящее имя уже более нет смысла скрывать. Снова поворот. Теперь отряд следовал по широкой магистрали по направлению к воротам. Впереди никого. Широкий проём темнеет, словно страшная пещера в горах, обиталище грозных духов. С каждым шагом всё ближе, ближе и ближе.
Дрожь пробежала по спине. Справа и слева высыпали вооружённые люди и окружили смельчаков. Вперёд вышел немолодой мужчина самой заурядной внешности, но с хищным, тяжёлым взглядом. Несауальтеколотль не знал, но ты был Мисйаотль, доверенный Илькауалока.
– Пароль? – насмешливо крикнул слуга нечестивца.
– Сосна и дуб, – ответил Хозяин Белого Чертога.
Откуда-то сзади послушался злорадный смех, и сквозь толпу мятежников протиснулся ещё один человек, и сердце Голодной Совы замерло от ужаса. То был соглядатай Сеуальчималли.
– Пароль «Дуб и сосна», – торжествующе произнёс он. – Удивлены, господин. – Последнее слово изменник проговорил насмешливо.
– Признаюсь, удивлён, – покачал головой сиуакоатль. – Но от тебя и следовало такого ожидать, собачий выродок. Теперь я понимаю, почему мы не смогли вовремя прижать твоих дружков к стенке.
Обманщик раскатисто заржал во весь голос, как вдруг изо рта клятвопреступника потекла тёмная струйка, а тело его забилось в конвульсиях. Сзади показался дворецкий посла с окровавленным кинжалом.
– Предавший однажды, предаст и ещё раз, – с ненавистью прошипел убийца, а жертва рухнула на дорогу в лужу драгоценной влаги.
– Господа жрецы, теперь вы – наши пленники. Мы не убьём вас, по крайней мере пока. Посмотрим, что может нам дать за вас Уэмак. Бросайте оружие! – крикнул Мисйаотль.
– Не рано ли празднуешь победу, змеёныш? – гневно бросил Истаккальцин. Он взмахнул рукой и окружил своих спутников барьером.
– Взять их! – рявкнул приспешник Илькауалока.
Бунтари понеслись с дубинами, макуауитлями и копьями, но ударились о незримую преграду.
– Окружайте! – заорал слуга науалли. – Их заклинание скоро потеряет силу. Ждите! Не спускайте с них глаз!
Несауальтеколотль приготовился метнуть разряд. Воины Венеры приняли боевую стойку. Первосвященник поставил одну ладонь над другой и начал вращать кистями. Вскоре пальцы озарили слабые фиолетовые лучи. Сияние стало сильнее. Внезапно щупальца, сотканные из тьмы, обвились вокруг лодыжек трёх смутьянов и повергли несчастных наземь. Через мгновение всё повторилось. Изменники начали кричать, некоторые уставились на землю, строй нарушился. Вот ещё трое с силой ударилось о каменные плиты улицы. В ужасе несколько противников начало прыгать.
– Как только скажу «один», вспышку звёздного света, – шепнул сиуакоатль Голодной Сове. – Три, два, один!
Барьер рухнул, а от жреца Венеры во все стороны мгновенно разошлась волна белого сияния. Врагов сбило с ног.
– А атаку! – приказал Истаккальцин, и парни бросились на мятежников с макуауитлями. Те, кто успел встать, бросились наутёк, двое или трое пали под ударами воинов.
Мисйаотль замер, а затем выкрикнул проклятие и кинулся убегать. Стрела холода Несауальтеколотля настигла его и приморозила к месту. Проворный Тлакауэпантли кинулся к нему и одним движением снёс изменнику голову.
– Быстро, уходим! – рявкнул избранник Тлакацинакантли и первым выскочил за ворота.
Сначала бежали, потом шли быстрым шагом. Погони не было. Дыхание сбилось почти сразу, в груди саднило, ноги заплетались, но глава ордена Утренней Звезды старался не отставать от спутников. Сначала ушли немного в лес, потом пробирались между чинампами, порой по пояс в воде. В нос ударил неприятный запах гниющих удобрений и стеблей томатов. Ветер, в промокшей одежде казался ещё холоднее. Вдруг на противоположном конце протоки показались огни. Тишину ночи прорезали крики:
– Стоять, воры!
– Бегите, уроды, сейчас всех заживо закопаем!
– Окружай гадов!
– Будете знать, как воровать!
Несколько камней с плеском упало в считанных шагах от путников.
– Стойте! – что есть силы крикнул Истаккальцин. – Мы – не воры. Мы – верные подданные тлатоани.
Люди подошли ближе. В свете факелов показались разгорячённые крестьяне в простой одежде из волокон агавы, в руках палки, дубины, заступы, кремневые ножи. Коренастый мужчина с редкими спутанными волосами выступил вперёд:
– Ваш тлатоани трусливо сидит во дворце, словно кролик в норе, – насмешливо произнёс он.
– Пусть так, – ответил Господин Белого Чертога. – Но мы ничего не украли, прошу вас пропустить нас.
– Да как не украли? Как не украли? – затараторила какая-то женщина. – Вон какой мешок у них. Хоть одну тыковку найду – задушу собственными руками.
– Да не брали мы ваших тыкв. – Первосвященник терял терпение.
– Значит, собирались! – не унималась сварливая тётка.
– А куда вы тогда идёте? – просил предводитель дозора.
– Этого мы вам сказать не можем, – ответил верховный жрец.
– Да чего трепаться? – завопил толстяк с гарпуном. – Здесь сейчас никто, кроме тех бандитов, не шастает. Бей тварей.
– Удар метеора, – успел прошептать Истаккальцин Коаиуичлю.
В тот же миг мирные земледельцы с ошалелыми лицами ринулись на путников. Парень взмыл в воздух и упал, словно сокол на игуану. Вода разошлась в стороны, дно обнажилось. Крестьяне разлетелись, словно глиняные статуэтки.
– Бежим! – заорал сиуакоатль, и Несауальтеколотль бросился вперёд, забыв об усталости и изнеможении.
Преследование длилось недолго. Владельцы чинамп сочли себя победителями. Ещё бы, им удалось прогнать непрошеных гостей. Ночные странники покинули негостеприимные угодья и двинулись вдоль кромки затопленного леса. Деревню, где жили дозорные, пришлось обойти стороной. Голодная Сова не винил несчастных людей. Они не присоединились к восстанию, не купились на лживые обещания, а остались верны себе, своему делу, своей земле. Они, как никто другой, знают: и при Таинственном Владыке Солнце продолжало дарить свет и тепло их всходам, а Тлалок посылать благодатный дождь. Именно мятеж довёл их до отчаяния и заставил видеть грабителя в каждом встречном. Хвала Дарителю Жизни, всё окончилось без жертв. Верховный жрец Венеры снова почувствовал слабость, голова шла кругом, дышать стало тяжело. Он остановился и ухватился рукой за ствол кипариса. Тлакауэпантли вернулся к главе ордена и заботливо спросил: