Перед началом игры олламани отдали украшения из драгоценных перьев и жадеита слугам и остались только в защитном снаряжении. На поле вышел главный судья – пожилой мужчина с толстым животом и тонкими руками и ногами в шкуре ягуара. Распорядитель нёс в руках священный мяч, называемый олламалони. Он подозвал игроков к себе и начал зычным голосом рассказывать правила состязания:
– Мяч не должен касаться земли. Если вы допускаете это, противник получает два очка. Бить по мячу можно лишь локтями и коленями, бёдрами и головой. Ели вы отбиваете руками или голенью, противник получает очко. Если вы отбиваете мяч и он не перелетает за линию колец на сторону соперника, противник получает очко. Если вам нужно будет бить по мячу дважды, прежде чем вернуть его на сторону противника, то он получает очко. – Здесь голос толстяка начал срываться, и ему пришлось прокашляться. – Также очко достаётся сопернику, если мяч попадает на незащищённый участок кожи, или вы бьёте по кольцу и не попадаете. Если из-за вашего удара мяч покидает пределы поля, то очко получает соперник. Играем до восьми очков. Если вы забиваете мяч в кольцо, то игра заканчивается, а вы объявляетесь победителем. В последнем матче выиграла сторона света. Ей достаётся право первой подачи.
С этими словами судья отдал большой чёрный каучуковый шар Илькауалоку. Участники состязания обменялись холодными взглядами и разошлись по разным концам площадки. Зрители замолкли, и стало слышно, как потрескивают дрова в жаровнях. Жрец в одежде из чистейшего хлопка цвета снега, выпавшего в один день, и многочисленных украшениях из бумажных полос и розеток с лицом, раскрашенным на чёрную и белую половины поднял к губам массивную раковину и протрубил. Игра началась.
Сердце юноши забилось, словно у кролика. Неизбежное свершилось. Он весь напрягся и приготовился к броску. Меж тем науалли с коварной улыбкой воздел олламалони высоко над головой и швырнул с размаху. Тот полетел быстро, но недалеко к самой линии колец. Парень рванулся через всё поле упал на колени, выкатился вперёд и отразил подачу уже у самой земли. Успел. Теперь пришёл черёд колдуна бежать. Заклинатель легко отбил мяч бедром и даже не подпрыгнул. Тощий Волк кинулся назад и принял удар на середине своей части тлачтли. Чародей метнулся в сторону подскочил и со всей силы отправил мяч под углом вниз. Молодой воин снова бросился наземь, на сей раз всем телом и снова отбил чёрный шар. Похоже, игрок содрал кожу о шершавую поверхность штука, кровь выступила на животе и голени. Коварный маг был уже рядом. Почти у самой линии колец он толкнулся вверх и шибанул олламалони плечом. Тот, словно метеор, пронёсся мимо избранника Венеры – юноша ещё только вставал – ударился о боковую стену, отскочил от задней, упал и покатился по площадке.
Толстый судья в шкуре ягуара встал и поднял вверх жезл с черепом – два очка команде мятежников. По толпе зрителей пронёсся гул негодования. «О, Даритель Жизни, как же это получилось?» – Внутри у парня всё словно перевернулось, в животе будто разгорелся пожар, к горлу подкатил комок. Хотелось броситься на пол, молотить кулаками о стены, разорваться самому на куски. Так быстро, так бездарно, на глазах у всего цвета столицы. Ужасный позор. Тощий Волк старался смотреть вниз и не поднимать глаз. Там, вверху, около северного храма сидел сам тлатоани, Истаккальцин и господин Несауальтеколоцин. Только бы не встретить их разочарованных взглядов. Нет, правильно сказал второй гость: «Нельзя думать ни о ком, только о себе». Однако нужно продолжать игру. Олламани подошёл к чёрному шару, взял его в руки и отдал Илькацалоку. Науалли оскалил зубы в торжествующей улыбке. Он явно насмехался, показывал своё превосходство. Человек ли или всё же воинственный бог?
Новая подача пришлась в левый дальний угол. Хвала Ипльнемоуани, юноша сумел отбить и послать мяч туда, куда хотел – в центр поля рассвета. Как же поступит колдун? До этого он пытался играть около линии колец, но сейчас наверняка переменит тактику. Парень метнулся вперёд, но тут же отступил назад. Так и есть. Тлакатеколотль, убедившись, что соперник направляется к разделительной полосе, отправил олламалони подальше. Но Куиллокуэтлачтли обманул противника и сам рванулся к западному концу тлачтли. Теперь его черёд хитрить. Такой приём работает только, если идеально рассчитать силы, но лучший игрок ордена Венеры владел им, как никто другой. Тяжёлый каучуковый шар взлетел вверх выше храмов, выше бумажных знамён и пёстрых штандартов из перьев. Тлакатеколотль такого не ожидал. Он застыл на месте и, должно быть, гадал, куда приземлится мяч – то ли до границы областей света и тьмы, и тогда команда тлатоани проиграет очко, то ли всё же на его рассветной половине, и тогда за ним придётся бежать. Науалли нервно сжал губы. Вот олламалони начал опускаться в полушаге за роковой чертой. Илькауалок было рванулся вперёд, но поздно, удар локтем оказался неточным, увесистый шар отскочил назад, и чародею пришлось бить второй раз плечом, дабы вернуть его на сторону противника. Главный судья встал и показал одно очко для команды тлатоани. Зрители на трибунах восторженно вскричали. Тем временем Тощий Волк ударил по мячу бедром со всей силы и пустил его далеко в правый угол. Магу пришлось нестись что есть силы, прыжок, второй, третий, богохульник всё же отразил атаку, но лицо нечестивца исказилось от боли, видимо, он получил ушиб, и под защитным поясом началось кровоизлияние. Юноша послал олламалони вбок, но колдун поспел вовремя и упал на колени прямо около самого кольца и спас положение. Парень отбил тяжёлый шар плечом, сустав тут же заныл, а кожу защипало, точно, будет синяк. Маг принял удар на спину, и воину Венеры пришлось снова броситься к самой разделительной полосе. Но такого шанса он упустить не мог. Молодой мужчина обрушился всем телом и пустил мяч прямо вниз, тот на огромной скорости вошёл в пол буквально на расстоянии ладони за границей половины рассвета. От ужасной мощи треснул красный штук, покрывавший каменный плиты. Илькауалок закряхтел от негодования и буквально давился злобой. Куиллокуэтлачтли победно вскинул руку вверх, зрители рукоплескали своему герою. Они начали трясти веерами из перьев и гирляндами из цветов. Несколько лепестков нежной плюмерии упало на тлачтли. Толстый судья снова встал и объявил счёт три – два в пользу тлатоани.
Тлакатеколотль подобрал каучуковый шар и пошёл отдавать его избраннику Тлауискальпантектли. Когда противники встретились, богохульник тихо прошипел сквозь зубы: «Сейчас ты умрёшь, щенок». Столько ненависти чувствовалось в словах заклинателя. Но парень ликовал, да и в самом деле, как знаток тёмных искусств может причинить ему вред, ведь вокруг жрецы, которые отслеживают применение чар? И, вообще, до этого всё шло нормально. Просто старый гремучник вышел из себя, вот и всё.
Подавал Тощий Волк влево на середину. Науалли не без труда отбил удар. Олламалони полетел назад и в центр. Юноша приготовился и следил за его траекторией. Как вдруг вместо одного он увидел два мяча. Как такой возможно? Один летел справа, другой слева. Неужели всё-таки магия? Куиллокуэтлачтли растерялся, как вдруг упругий тяжёлый шар ударил его по голове, причём откуда-то с третьей стороны. В шее что-то хрустнуло. Перед глазами всё потемнело, в ушах зазвенело, и молодой воин без сознания рухнул наземь.
Его трясли, били по щекам, вытирали кровь, вытекавшую из носа. Мужчина приходил в себя медленно. Рядом суетились несколько мальчишек, служителей тлачтли. Кажется, шлем сняли, на лоб положили мокрую тряпку. Какой-то горбатый старик, должно быть, лекарь, проверял пульс на шее.
Нет, всё не должно закончиться вот так. Нельзя. Нужно доиграть. Признать поражение можно всегда. Но нужно ещё побороться. Где вы, боги? Здесь состязаетесь вы, проявите свою волю Победа должна достаться тому, на чьей стороне Даритель Жизни, а не тому, кто оказался хитрее и смог обмануть даже жрецов. Нет, обвинять науалли нельзя – ничего не докажешь, да ещё и сочтут клеветником. Парень сел – всё снова расплылось, трудно сосредоточить взгляд, вместо людей какие-то смутные образы. Наконец, подошёл главный судья.
– Ты признаёшь поражение? – спросил он громко.
– Нет. – Губы едва шевелились.
– Признаёшь? – повторил обладатель пятнистой шкуры.
– Нет! – рявкнул Тощий Волк. На сей раз получилось.
Голос прорезался – уже лучше, значит, ещё есть шанс. Теперь нужно встать.
– Отойдите, отойдите от меня! – закричал он.
Ребята в страхе отступили назад.
Олламани нащупал ладонями ровное место, тяжело опёрся на руки, мускулы буквально вздулись на плечах. «Терпи!» – сказал себе избранник Венеры, стиснул зубы, и поднялся на ноги. Шаг, второй – перед глазами всё померкло голова закружилась. Падение. «О, великий Тлакацинакантли, если ты сейчас во мне, – взмолился воин про себя, – вдохни в меня силы, дай завершить игру. А потом делай что хочешь. Можешь отнять мою никчёмную жизнь, только позволь продолжить бой». Глубокий вдох, выдох. Парень встал на колени и локти, затем на четвереньки, толкнулся – получилось. Звон в ушах не прошёл, да и зрение не восстановилось. Ходить? Да, кажется, можно. Прыгать и бегать, наверное, нет. Качает? Ну да ладно, плевать. Шлема нет – уже всё равно.
На местах для зрителей царил хаос. Кто подбадривал игрока, кто ругался, кто выкрикивал проклятия. Вдруг все стихли. Над тлачтли разнёсся голос судьи:
– Продолжаем состязание!
На противоположном конце площадки показалось некое шевеление. «О, Даритель Жизни. Я же не вижу соперника!» – с ужасом подумал юноша. А вот и чёрное пятно, должно быть, олламалони. Куиллокуэтлачтли бросился туда и рухнул наземь. Тяжёлый каучуковый шар со звоном ударился об пол совсем рядом. Вздох разочарования волной прокатился по трибунам. Илькауалок злорадно захохотал.
«Уже шесть – три в пользу врагов, ещё один промах, всего один, и всё – поражение. Как глупо продолжать, – сказал себе воин. – Но продолжать нужно». Единственный шанс закончить всё разом – попасть в кольцо. Он делал это всего два раза в жизни. А за всю историю Тламанакапальана таких подвигов едва ли наберётся больше десятка. Парень посмотрел вперёд и увидел размытый контур большого каменного круга. Мысленно он нарисовал линию от себя до него. Тем временем, видимо, служитель отдал мяч чародею. Тот кинул его вверх. Внезапно сквозь морок и пелену боли, сквозь расплывчатые силуэты и неясные тени, Тощий Волк ясно почувствовал летящий шар. Не увидел, а именно почувствовал. Не понятно как, но мужчина знал, где он находится и куда движется. Точно так же он ощущал и цель. Время будто остановилось. Все звуки стихли. Человек или уже бог рванулся вперёд. Шаг второй, третий, – нет, не упал, – развернулся бедром и что есть мочи ударил по мячу. Ужасная сила повергла его наз