В гимназии учились только мальчики, а как же прекрасная половина населения? До середины XIX в. вопрос о высшем женском образовании в России напрямую вообще не ставился. И лишь в 1850–1860‑х гг., когда начала существенно меняться социальная обстановка в стране и возможность получить высшее образование перестала быть привилегией дворянства, женщины начали борьбу за право доступа в университеты. Однако разрушить традиционный подход в образовании было делом нелегким, и подтверждение тому – университетский устав 1863 г., не предоставлявший женщинам права поступления в высшие учебные заведения. В связи с этим вспоминается эпизод из романа Л.Н. Толстого «Анна Каренина». В седьмой части романа граф Вронский в разговоре с Анной негативно отозвался о женском образовании в России, что вызвало раздражение последней. Проблема женского образования волновала и самого писателя, он не раз высказывался на эту наболевшую тему.
Граф Д.А. Толстой, возглавлявший тогда Министерство народного просвещения, не поддерживал стремления женщин к высшему образованию, но в связи со сложившейся политической ситуацией и студенческими волнениями в конце 1860‑х гг. был вынужден пойти на некоторые уступки. Решено было «открыть (по инициативе отдельных лиц, ряда учреждений и на их средства) различного рода курсы для женщин (главным образом педагогические и врачебные)». Такие курсы были открыты в 1869 г. в Петербурге и в Москве. В 1872 г. в Москве состоялось открытие педагогических курсов при Обществе воспитательниц и учительниц (позже они стали называться Тихомировскими).
Однако явным минусом всех открывавшихся курсов было то, что они не являлись высшими учебными заведениями и ставили перед собой весьма ограниченные цели. Они старались лишь «дать слушательницам знания в размере мужских гимназий или подготовить их к преподаванию в начальных классах, прогимназиях и женских училищах». Кроме социальной обстановки, тормозившей разработку и реализацию проекта высшего образования для женщин, существовало еще одно обстоятельство, имеющее непосредственное отношение к организации курсов. Нужен был человек, способный организовать подобное учреждение, имеющий влияние и вес как в Министерстве просвещения, так и среди профессоров Московского университета.
Такой фигурой и стал профессор Владимир Иванович Герье (1837–1919). Был он личностью известной, уважаемой, но не очень любимой коллегами. По мнению современников, он производил впечатление крайне самолюбивого, мнительного и вздорного человека. Тем не менее в начале 1871 г. он взялся за реализацию идеи высшего женского образования. Направив попечителю Московского учебного округа князю П.А. Ширинскому‑Шихматову бумагу о целесообразности открытия Высших женских курсов, он приложил к ней проект «Положения о высших женских курсах», в котором изложил основную цель и программу работы.
В мае 1872 г. министр народного просвещения граф Д.А. Толстой дал согласие на открытие в Москве высших женских курсов как частного учебного заведения и утвердил «Положение о курсах».
1 ноября 1872 г. на Волхонке в здании 1‑й мужской гимназии состоялось торжественное открытие Московских высших женских курсов (курсов профессора В.И. Герье), положивших начало высшему женскому образованию в России.
На открытии выступил ректор Московского университета, историк С.М. Соловьев. В своей речи он сделал акцент на неудовлетворительном на тот момент состоянии женского образования в России.
По содержанию своей работы и характеру организации Московские высшие женские курсы профессора В.И. Герье выгодно отличались от открытых раньше педагогических курсов. Они стали первыми высшими женскими курсами не только в Москве, но и в России.
Первоначально обучение было рассчитано на два года, а с 1886 г. – на три года. В программу обучения входили как гуманитарные, так и естественные науки. Занятия были платными. Желающие учиться на Московских высших женских курсах могли быть постоянными слушателями (что обязывало их посещать все предметы и держать выпускной экзамен) или же находиться на положении вольнослушателей. Постоянные слушатели должны были представить документ о среднем образовании или выдержать вступительный экзамен по русской и всеобщей истории, а также по русской и всеобщей литературе. Для изучения обязательных предметов отводилось 15 часов в неделю.
Лекции на курсах читали известные профессора Московского университета (в «Положении о курсах» было специально оговорено, что в качестве преподавателей будут приглашаться преимущественно университетские профессора). Среди первых преподавателей были: профессор Ф.А. Бредихин (физика, астрономия), профессор А.Н. Веселовский (русская литература), профессор П.Г. Виноградов (история Средних веков), профессор В.О. Ключевский (русская история), ректор Московского университета, профессор С.М. Соловьев (история), профессор Н.И. Стороженко (всеобщая литература), профессор Н.С. Тихонравов (древняя русская литература). Состав профессоров позволял обеспечить высокий уровень преподавания, повышал авторитет курсов и неизменно привлекал на них большой приток слушательниц. Руководил работой курсов педагогический совет во главе с ректором университета профессором С.М. Соловьевым. Большинство в совете составляли профессора и преподаватели Московского университета.
По окончании курсов выпускницы получали свидетельство о «прослушании» лекций, что было явной дискриминацией по сравнению с выпускниками‑мужчинами. Получалось, что слушательницы Московских высших женских курсов все равно не имели возможности сдавать государственные экзамены в университете, а стало быть, не могли получить диплом специалиста.
По этой причине в 1876 г. профессор В.И. Герье взялся за перестройку учебных планов и за создание проекта Устава высших женских курсов, который бы давал своим выпускницам право преподавать в старших классах женских учебных заведений. В проекте Устава говорилось о том, что слушательницы будут получать не только общее, но и научное образование, поэтому в учебные планы будут включены некоторые специальные дисциплины. При этом обязательными оставались такие предметы, как всеобщая и русская литература, история культуры и искусства.
К сожалению, этот проект не получил поддержки в Министерстве народного просвещения. Граф Капнист, попечитель Московского учебного округа, писал по этому поводу, что «…женские курсы могут быть полезны, если за ними будет сохранен характер совершенно частных учреждений. и если слушание лекций на курсах не будет давать никаких дипломов…».
Тем не менее с первых лет своей работы Московские высшие женские курсы начали завоевывать авторитет не только в Москве, но и во всей России. Несмотря на то что плата за обучение была достаточно высока (она составляла вначале 50, а затем 100 рублей в год), что у курсов не было своего общежития и не хватало помещений для занятий, доля слушательниц из провинциальных городов России с каждым годом становилась все больше, в конечном итоге слушательницы из Москвы стали составлять менее половины от общего числа курсисток.
Поступить на Московские высшие женские курсы могла любая женщина со средним образованием, внесшая плату за обучение и представившая документы о благонадежности. На вновь открытых курсах было два отделения: историко‑филологическое и физико‑математическое, но в 1900 г. попечительский совет высказался за учреждение третьего отделения: естественно‑исторического, которое, впрочем, так и не было открыто. Срок обучения в то время увеличился до четырех лет. Герье обосновывал это изменением программы: предусматривалось изучение целого ряда университетских дисциплин, а также специализация, которая должна была происходить на последнем, четвертом курсе.
Но времени и возможностей и дальше развивать женское образование в России у Герье уже не оставалось. Летом 1905 г. профессора освободили от занимаемой должности директора курсов. Это событие совпало по времени со вступлением в силу «Временных правил 27 августа 1905 года», которые непосредственно касались работы высших учебных заведений. На основании этих правил Совет Московских высших женских курсов 6 октября 1905 г. избрал на должность директора курсов профессора В.И. Вернадского. Однако почти одновременно он был избран на должность помощника ректора Московского университета, где и приступил к исполнению своих обязанностей. Поэтому от поста директора курсов он отказался.
В связи с отказом В.И. Вернадского занять должность директора Московских высших женских курсов Совет курсов 29 октября 1905 г. избрал на эту должность профессора С.А. Чаплыгина.
В июне 1907 г. состоялась закладка зданий учебных корпусов на земельном участке по Малой Царицынской улице (ныне Малая Пироговская), выделенном для курсов Московской городской думой. Уже в 1908 г. были построены Анатомический театр (ныне Российский государственный медицинский университет) и корпус «физика‑химия» (ныне Московская академия тонкой химической технологии). В 1909–1913 гг. архитектором С.У. Соловьевым и инженером В.Г. Шуховым для курсов было построено здание на Девичьем поле.
Одним из первых профессоров‑женщин стала выпускница курсов О.Н. Цубербиллер – автор многократно переиздававшегося учебника «Задачи и упражнения по аналитической геометрии».
Нельзя не отметить тот факт, что своими блестящими кадрами Московские высшие женские курсы во многом были «обязаны» министру просвещения Кассо. В результате проведенных им репрессий в 1911 г. из Московского университета было исключено 1072 студента за участие в революционном движении. Большая группа виднейших ученых‑профессоров (более ста человек) покинула университет, и значительная их часть перешла на Московские высшие женские курсы. Такое количество выдающихся ученых, несомненно, способствовало высокому уровню преподавания на курсах. Единственной слабой стороной учебной деятельности Московских высших женских курсов была педагогическая и методическая подготовка слушательниц.
Министерство просвещения понимало эту проблему так: «Университет… не может научить передаче этих познаний другим… и это должны принять на себя иные учреждения, в которые поступали бы молодые люди по получении высшего образования». Таким образом, впервые был поставлен вопрос о необходимости высшего учебного заведения, готовящего педагогические кадры.