Застучал сигнал поворотника, Волхов притормозил, плавно завернул к тротуару.
— Не хочу домой, — пояснил егерь. Злость его улетучилась, сменившись редкой радостью. — Такое дело сделали — отпраздновать надо! Может, со мной?
— Не, Петрович, извини. Я лучше к себе, спать. В последнее время как-то не до пиршеств.
— Понимаю, понимаю. — Захар отстегнул ремень, приоткрыл дверь, даже высунул ногу наружу, но вдруг замер, нахмурился, а затем положил руку на пояс. Он глубоко вздохнул, будто решался на нечто страшное.
— Ты чего? Плохо стало?
— Нет, Игорёк, нет. Просто… — егерь откинул полы куртки, отстегнул ножны и протянул их Волхову. — Вот, возьми.
— Ты чего Петрович?! Это ж твой счастливый нож!
— Бери, бери, — Захар насильно сунул клинок в руки капитана, боясь передумать. — Ты не поверил мне тогда, но это не важно. Он не просто счастливый, а заговорённый. Даже нечистую силу с ним проще будет одолеть. Возьми, Игорь, не обижай старика.
Волхов медленно, с придыханием вытащил нож из чехла. Клинок был заметно источен, но всё ещё тяжёл, а кромка достаточно остра; гарда плотно облегала палец; рукоять, оплетённая кожей, хорошо цеплялась за ладонь. Простое, но надёжное оружие без изысков. В нём чувствовалась необъяснимая сила.
— Спасибо, Захар Петрович, — Волхов не мог оторвать взгляда от подарка. — Он… это очень…
— Знаю. Молчи, — егерь явно с тяжёлым сердцем прощался со своим оберегом. — Лучше запомни мои слова и будь готов к самому невероятному, Игорь. Прошу тебя.
Он вышел из машины, тут же припустив ко входу в кафе, чтобы не намокнуть слишком сильно. Волхов спрятал клинок в ножнах, зацепил на ремне и тронулся.
Глава третья. Старая церковь
Ненастная погода заставляла съёжиться одним своим видом. За окном творилась страшное: буйный ветер гнул деревья, разгонял падающий с неба то дождь, то мокрый снег, будто осень с зимой никак не могли договориться.
Закутанный по самую шею мужчина вышел из дверей городской больницы. Тяжёлые створки, теснимые ветром, поддались не сразу, а после с грохотом захлопнулись за его спиной.
Он быстрым шагом засеменил между луж, пока не вышел к небольшому парку. Непогода доставляла массу неудобств: вода застилала линзы очков, отчего приходилось идти чуть ли не по памяти, грунтовая дорожка, освещенная старыми тусклыми лампами, покрылась слякотью, а шелест листвы, скрип гнущихся ветвей, свист попавшего в ловушку деревьев ветра перебивали собственное дыхание.
Хотелось как можно скорее добраться до дома, очутиться в уютном мягком кресле, выпить чашку чая под какую-нибудь телевизионную программу, закутавшись пледом.
Вдруг стопа проскользила по краю лужи, ноги разъехались, он потерял равновесие и вот-вот должен был упасть, но взявшийся из ниоткуда прохожий подхватил его, не дав окунуться в грязную воду.
— Спасибо! — искренне поблагодарил своего спасителя мужчина. — Если бы не вы, я даже не знаю… Спасибо!
Он протёр очки, чтобы взглянуть на незнакомца. Тот пристально смотрел на него из-под шапки, натянутой до самых бровей. Мужчина нахмурился — он уже где-то видел этого человека.
— Извините, а мы раньше с вами не встречались? Кажется, мы…
Удар оборвал фразу. Мужчина плашмя рухнул прямо в лужу, от которой был спасён только что. Он не успел понять, произошедшее, когда незнакомец склонился над ним и нанёс ещё несколько ударов.
Кровь хлынула из лопнувшей губы, нос ненормально свернулся, вода пробралась за шиворот, растекаясь по спине.
Полуконтуженное сознание уловило блеск металла.
— Нет! Прошу!
От взмаха он закрылся руками. Топор разрубил мясо, сломал кости, вызвав адскую боль. Крик мужчины растворился в воздухе, затерялся среди зарослей, уносимый ветром.
Убийца рывком выдернул лезвие, пустив брызги крови, снова нанёс удар, теперь уже вскрыв грудную клетку. А затем принялся рубить жертву, безумно крича.
Мужчина бился в конвульсиях, барахталась в луже, заполняя её кровью. Он захлёбывался, дёргался, всё ещё пытался спастись, стараясь отползти, но ноги лишь бесполезно дрыгали, поднимая брызги, а топор продолжал превращать в мешанину его лёгкие с потрохами и костями.
Следующий удар завершил муки. Нервный тик заставлял тело дёргаться, но теперь это был безжизненный труп.
Убийца некоторое время стоял над ним, тяжело дыша. Дождь смывал кровь с одежды, стекал по топливу в ручеёк, который уносил её дальше по дорожке, сворачивал к краю и скрывался в зарослях.
Убийца ногой откинул покалеченные руки жертвы в стороны, в два маха отделил их от тела, опустился на колено возле головы и вырезал на лбу несколько глубоких отметин.
━─━────༺༻────━─━
Новому зверскому убийству никто не удивился. Это показалось не то странным, не то страшным: человек слишком привыкает даже к самым ужасным обстоятельствам.
Волхов буднично переступил через заграждающую ленту. Рядом с трупом его уже ждали Данила, Денис и Нина. Адамыч руководил группой криминалистов, раздавая указания с другой стороны периметра, так что с ним придётся поздороваться чуть позже.
— Он набирает обороты, — Данила аккуратно ходил вокруг тела в поисках улик. — Между первыми двумя убийствами прошла почти неделя, а третье совершил уже через день.
— Но странное дело, — заметил Денис. — В этот раз убит ни зэк, ни преступник. Равшанов Рустам Озадович, хирург городской поликлиники. Возвращался домой после дежурства, на полпути до остановки напали.
— Погода ночью бушевала: ливень, гроза, шквальный ветер, — добавила Нина. Помимо планшета с протоколом она всё так же держала при себе собственный блокнот, куда записывала одной ей известные пометки. — Никто ничего не слышал, труп нашли только утром.
Данила опустился рядом с телом, разглядывая вырезанные на лбу символы.
— Что ж эта хрень означает…
Волхову пришлось побороть соблазн держать в неведении бывшего друга. Очень уж хотелось понаблюдать за его метаниями от одной бессмысленной идеи к другой, но времени на это не оставалось.
— Я знаю, что за послания оставляет убийца.
Услышав заявление, коллеги разом повернулись в его сторону.
— Ну?! Выкладывай! — майор воскликнул это слишком громко, обратив на них внимание окружающих.
— В общем, наш Жнец повёрнут на библии. Хрень эта — номер главы и стиха. У Авдеева текст такой: не убивай, не прелюбодействуй, не кради, не лжесвидетельствуй.
— Сходится, — кивнул Данила. — Виновен по всем пунктам. А остальные?
— С остальными пока сложнее. У первых трёх раны обезображены, так что придётся повозиться.
Нина тут же сделала запись в блокноте, а Денис состроил гримасу непонимания.
— А как ты узнал, Игорь Олегович?
Волхов усмехнулся. Ему хотелось бы рассказать историю, достойную детективного романа, о поиске зацепок, сложных логических цепочек и внезапных просветлениях, но случайность в раздевалке нисколько не сходилась ни с чем подобным.
— У каждого профессионала есть свои секреты, — с таинственным видом ответил он.
Дальнейшие расспросы пресекли криминалисты. Вениамин сразу распределил их по местам: кого составлять описание, кого осматривать отрубленные конечности, лежащие в стороне от тела, а Славе, самому опытному из них, доверил трудиться над трупом.
— Опять наш клиент? — Вениамин по-свойски поздоровался с обоими офицерами, снова закурил сигарету. В последнее время он зачастил с дурной привычной. — Когда ж это закончится…
— Когда мы его поймаем, Адамыч. Когда мы его поймаем…
━─━────༺༻────━─━
Город просыпался. Дороги уже наводнили машины, по тротуарам брели хмурые пешеходы, среди которых, выделяясь яркой спортивной одеждой и широкой улыбкой, бежал лысый мужичок. Он петлял, обгонял прохожих, перепрыгивал лужи, бодро взбирался в горку. Волхов наблюдал за ним из машины, ожидая, пока откроют переезд.
Путь его лежал в сторону пригорода, на широкий холм, где располагалась церковь. Это было старое здание, местами с обнажённой кирпичной кладкой, заброшенное ещё лет сорок назад, когда спрос на религию у народа значительно упал. Постройку начали восстанавливать собственными силами прихожане и священники. Они успели укрепить своды, привести в порядок внутреннее убранство, фундамент. Снаружи уже оштукатурили часть стен и даже поставили новенькие ворота.
Пока длился основной ремонт, службу справляли в деревянном срубе, который до сих пор стоял во дворе. От него же росла и невысокая колокольня, ещё действующая, потому что башню церкви ещё не отстроили до конца.
На территории постоянно кто-то находился. Работа была всегда, поэтому нанимали школьников, решивших подзаработать в свободное время, обездоленных или просто желающих помочь хорошему делу людей.
Волхов не появлялся здесь уже несколько лет. И ещё столько же не появлялся, но срочно требовалась помощь Иллариона.
А вот и он, кстати — сменил рясу на рабочую форму с высокими сапогами, активно указывает водителю фискарса, куда именно нужно сгружать лес.
Волхов припарковался у калитки, ступил на вязкую грязь и пошлёпал по грунтовой тропинке к священнику. Когда он приблизился, механические клещи уже разжались, сбрасывая последние брёвна, одно из которых покатилось прямо на них.
— Отлично, отлично! — Илларион помахал рукой водителю, останавливая бревно ногой. — Всё, спасибо! Дальше сами. О, Игорь, здравствуй! Ты какими судьбами?
— Помощь твоя нужна, — Волхов сжал крепкую ладонь в приветствии. — Слышал про новое убийство?
— Да, слышал… — Илларион перекрестился. — Царствие ему небесное, бедняге.
— Думаю, он был другой веры.
— Не важно. Все под одним богом ходим.
— Ну-ну… Так как, поможешь?
Но Илларион отвлёкся от разговора, не ответив. Он снарядил нескольких рабочих распиливать брёвна: раздал им бензопилы, обозначил фронт работ, и только после этого вернулся к капитану.
— Извини, времени мало. Надо до темноты со всем разобраться — завтра ещё одна машина будет. Дров на зиму нужно много.