Но вмешался Жнец, и всё полетело к чёрту!
Вдруг на дороге из ниоткуда появился человек. Водитель от неожиданности дёрнул руль, колесо угодило в очередную яму, но на этот раз сцепление сплоховало. Внедорожник подпрыгнул, выскользнул из колеи. Ехавшая позади машина, искря тормозными колодками, врезалась в бампер, отшвырнув их в крутой спуск обочины.
Тяжёлый бронированный кузов переворачивался, скатываясь к подножию деревьев, чудом пролетел мимо двух здоровенных стволов и уткнулся в сугроб.
Из второй машины, со свистом остановившейся в десятках метров дальше, повылезали наёмники. Снег с дождём мерцал в свете фар плотной стеной, не позволяя разглядеть ничего на несколько шагов вперёд.
Когда нечто мелькнуло прямо перед ними, раздались первые выстрелы. Не разрозненные — всего три выверенных, спокойных хлопка. Такие делают люди, знающие своё дело, люди, прошедшие не один десяток горячих точек и сумевших выбраться оттуда живыми.
Но пули никого не задели.
Пятеро бойцов слаженно продвигались вперёд. Каждый знал свою задачу, контролировал определённую территорию возле колонны. Ещё несколько раз силуэт мерещился то одному, то другому, но это было лишь игрой тени в каплях дождя.
Пока нечто не оказалось прямо перед ними. Силуэт взмахнул чем-то, а затем растворился в воздухе. Стоявший впереди наёмник запоздало жал на спусковой крючок, но почему-то пальцы не слушались, и лишь выстрелы из-за спины раскатились по округе. Только спустя несколько секунд до него дошло, что прицел автомата пропал, а вместе с ним…
А вместе с ним исчезли руки. Он смотрел на обрубки, хлещущие чёрным фонтаном, и не мог понять происходящее. Ближайший товарищ тоже заметил страшную рану, потянул его назад, выхватывая жгуты.
— Сука, как у него выш…
Лезвие топора вклинилось в челюсть, на мгновение застряв между зубов. Но это мгновение будто остановилось, так что он смог разглядеть выпученные глаза товарища.
А в следующую секунду в лицо ударила его горячая кровь.
Трое оставшихся принялись стрелять. Пока ещё хладнокровно, вычленяя цель среди затмевающей взгляд пелены дождя и снега. Сама стихия будто боролась против них, била по лицу, норовила попасть в рот, в нос, затрудняя дыхание.
Поражённый наёмник упал, захлёбываясь собственной кровью, толчками покидающаей тело. Но он всё ещё был в сознании и видел мерцающую тень, пожинавшую жизни его отряда.
Затухающее сердцебиение отдалось в висках, когда взмах чёрного силуэта обезглавил стоявшего поблизости товарища.
Со следующим ударом сердца новый сгусток крови брызнул наружу, а второй наёмник рухнул наземь с прорубленной до лёгких шеей.
Третий, мучительный спазм получился слишком слабым, и кровь нырнула обратно в горло. А следующему наёмнику раскроили грудь.
Последний толчок… глаза уже закрывались под тяжестью век. Всё вокруг закружилось. Но он увидел Жнеца. Его глаза, словно холодные огоньки, светили из непроглядной тьмы. И полотно топора, устремлённого в горло.
━─━────༺༻────━─━
— … тор, ..вайте!.. у же.. вставайте!
— ВИКТОР СТЕПАНОВИЧ, ПОДНИМАЙТЕСЬ!
Испуганный дребезжащий голос Марины иглами пронзил макушку, будто прорвавшись сквозь толщу воды.
— Помогите! Я не могу открыть дверь!
Марина спиной упёрлась в подлокотник и ногами выталкивала дверь перевернутой на бок машины. Что-то придавило створку, поэтому никак не удавалось выбраться.
— Пустите, — один из наёмников пробрался между сидений, залез через заднюю панель в багажник и с кряхтением поднял его после того, как водитель разблокировал замок.
Он же первым и выбрался наружу, сразу осмотрел округу, подал сигнал остальным.
Кроны деревьев прикрывали от ненастной погоды, но легче от этого не становилось. Высокие, выщербленные исполины сейчас казались чёрными, злобными монстрами, недобро взирающими на них. Но там, за границей леса, их ждало нечто более ужасающее.
— Грач, грач, вы где? Как слышно? Приём, — оба наёмника заняли позиции для обороны и пытались связаться с остальной группой по рации.
Но никто не отзывался.
Ветер усилился, засвистел, пролетая сквозь деревья, путаясь в когтистых кронах. Снег, сырой и липкий, уже забрался в обувь и таял, впитывался. Долго они не продержатся, даже если убийца не объявится.
— Сука! — выругался наёмник, когда понял, что никого в живых не осталось. — Ладно срежем через лес. По дороге идти слишком опасно.
— Ч-ч-через л-лес?! — Марина дрожала от холода и страха.
— Там деревня в нескольких километрах. Сможем укрыться и отогреться. Если покажемся на дороге… Не знаю, кто или что такое объявилось по нашу душу, но встречаться с ним я бы не хотел.
На том и порешили. Наёмники заняли позиции в начале и в конце колонны. Виктор помогал идти Марине, не успевшей сменить неудобные лёгкие туфли на что-нибудь более подобающее. Оба уже почти не чувствовали замерзших ног.
Лес будто наблюдал за ними, заспанный и раздражённый нежданной тревогой. Совы возмущённо ухали вслед, то и дело кто-то пробегал неподалёку, похрустывая снегом или попавшейся по пути веткой. Но в каждом шорохе чудилось присутствие смерти.
Они шли и шли сквозь дремлющие рощи, но казалось, что за ними наблюдают тысячи глаз. Отовсюду угрожала опасность, но когда Жнец решил явить себя, стало понятно — никому не удастся избежать его.
Чёрная фигура вылезла из-за деревьев, словно призрак из тени. Вдалеке, так что распознать смог лишь ведущий группу наёмник. Тут же последовал одиночный выстрел, распугавший птиц, — наёмник был уверен, что не мог промахнуться, но фигура на миг пропала, а затем снова показалась на несколько метров ближе.
Теперь все увидели его. Чёрный плащ сливался с фоном, капюшон скрывал половину лица, а в правой руке свисал длинный топор с широким полотном, обагрённым кровью.
Марина думала, что заорёт изо всех сил, однако не смогла издать ни звука. Вместо этого лес разорвал новый грохот порохового взрыва, а пуля снова скрылась в темноте, не задев цели. Жнец будто сам состоял из мрака, бесплотный и недосягаемый. От досады наёмники били в его сторону очередями, но те лишь срезали ветки за спиной убийцы, а сам он всё приближался и приближался.
Виктор впервые за долгое, очень долгое время почувствовал нестерпимый ужас, сводящий челюсть, прожигающий грудь, заставляющий умолять всех богов о милости.
И он побежал.
Побежал без оглядки, не обращая внимания на путающиеся между собой ноги, на коряги, торчащие из земли. Он спотыкался, рыл носом талый снег, снова поднимался и бежал. Холод пробрался в носоглотку из-за частого дыхания, горло сводило, лицо жгло от встречного ветра. Но он бежал.
Марина тоже пыталась скрыться, но только она сделала пару шагов, как нога застряла, подвернулась, и резкая отрезвляющая боль пронзила голень. Наконец по округе разлетелся долгий, вобравший в себя весь страх и всю муку крик.
Девушка видела, как между наёмниками вырастает фигура Жнеца. Как топор описывает дугу, одним взмахом перерубая хребет первому и вонзаясь в голову второго. Брызги крови упали на её лицо, обдав кожу жаром. И наконец она увидела, кто стоял перед ней.
— Г… Г-григорий?.. Что… Как?..
Вместо ответа Жнец вытянул левую руку.
— П-пожалуйста… Прошу, не на!..
Шершавые пальцы коснулись её лба.
━─━────༺༻────━─━
Саша гнал во весь опор на самом дорогом автомобиле, что ему когда-либо довелось вести. Хозяину, желтолицему морщинистому мужику с россыпью кривых зубов на предсмертном оскале, она была уже ни к чему. Прежний владелец почти успел сбежать, но глотку перерезали прямо у входа на парковку. А в татуированных пальцах застряли ключи, так удачно попавшиеся на глаза.
Найти следы протекторов было легко, да и дорога после первой же развязки вела лишь в две стороны — в город и к магистральной трассе, так что выбор довольно очевиден.
Педаль газа упиралась в пол. Как далеко успел удрать Королёв, можно было только догадываться, но, к удивлению, долго ехать не пришлось.
Через пару километров газ сменил тормоз, и машина со свистом проскользила по колее, уткнувшись в бампер внедорожника, стоящего на дороге. Саша медленно осознал, что чудом избежал аварии, но почему-то слишком спокойно к этому отнёсся.
«Видимо, сегодня его уже ничто не удивит», — подумал Саша, проходя мимо убитых наёмников, из которых до сих пор лениво вытекали остатки крови.
Но кто ж знал, что ждёт впереди…
Следы, ведущие в лес, тоже были свежими. Саша ступал по утоптанному снегу, поэтому двигался быстро. Через несколько минут бодрого шага впереди, среди деревьев и кустарников, он смог различить возвышающийся силуэт.
Саша знал — там стоит Волхов. Но всё равно от одного лишь вида поджилки затряслись. Пришлось насильно взять себя в руки, кое-как успокоиться, пока расстояние между ними сокращалось.
Оказавшись в нескольких шагах от Игоря, Саша разглядел другую фигуру. Девушка сидела неподвижно, обхватив колени. Только еле заметный в лунном свете пар изо рта говорил, что она жива.
Саша остановился рядом.
— Это… она?
Волхов кивнул.
— Что с ней? Ты…
— Ничего. Я дал ей шанс.
Марина не моргала, её расширенные веки не смыкались ни на секунду, а под щеками торчали напряжённые из-за сжатой челюсти желваки. Она будто только что увидела нечто невообразимо ужасное. Нечто, по сравнению с чем два трупа, валяющиеся прямо перед ней, не вызывали никаких чувств.
— Забери её. Отвези к Иллариону и возвращайся домой, к маме. Свой долг ты выплатил сполна.
Игорь развернулся. Топор качнулся в руке, поблёскивая матовой багрянкой.
— А ты?
Волхов задержался на пару секунд, будто и сам не знал ответа на вопрос и только сейчас задумался об этом.
— Я… Мне нужно закончить одно дело. Мы больше не встретимся.
И он исчез. Растворился в тенях, что отбрасывали кроны. Но Саша до сих пор чувствовал дрожь в груди.
— Пойдём, бедняжка. Замёрзла небось, как бы воспаление не подхватила… — Саша взял Марину на руки, прижал к себе. Девушка казалась такой лёгкой… — Как ты вообще здесь очутилась-то?