Когда зрение нормализовалось, а в ушах утих звон, я перевел дух и принялся покорять личный пик коммунизма.
В моем благородном начинании мне сильно помогли ветер, вода и морозы. Они искрошили края некогда подогнанных друг к другу каменных плит, создав изрядные трещины и щели, в которые проходят пальцы и местами даже носки сапог.
Первые десять метров я преодолел довольно легко, почти играючи. Хотя в этом заслуга не моих выдающихся физических данных (они совершенно не выдаются), а тех двоих, которые сопят за спиной, не забывая при этом тянуть меня вверх.
Следующие десять метров я прополз кое-как. Да и тягловая сила начала сдавать.
— Привал, — скомандовал я, поняв, что оставшиеся десять метров без передышки мне не одолеть.
Покрепче ухватившись правой рукой, я перенес основную тяжесть на нее и на левую ногу, которую удалось втиснуть в трещину между плитами, потеснив облюбовавший это место плющ, непонятно как умудрившийся забраться так высоко.
Левой рукой взялся за ножны. И вогнал их, не снимая с пояса, в подходящую щель. Попробовал надавить. Держат.
Уже легче. Можно снять с рук часть нагрузки. А заодно и вытереть заливающий глаза пот.
Сперва опустим левую руку, восстанавливая кровообращение и давая отдых немеющим мышцам.
После этого небольшой отдых для левой руки.
Несколько сжатий кисти в кулак.
А за спиной довольно сопят Трое-из-Тени. Одного не пойму: чему у них-то уставать? Тел нет, насколько мне известно. Может, они восстанавливают энергетический баланс? Нужно будет как-то проверить их на статику. В том мире, понятное дело. Отдохнули, пора в путь.
— Поехали, ребятки.
Ножны выскользнули из щели на удивление легко, и меня пробрала дрожь. А если бы они сами собой выскользнули, пока я руки разминал?
Отбросив нехорошие мысли, преодолел последние метры и ухватился за каменный бортик.
Прислушался. Тихо. Подтянулся и юркнул в бойницу.
Шаги и мерцающий свет факела.
Дернувшись бежать, я понял, что угодил меж двух огней. В обоих смыслах. С противоположной стороны, на сближение с обнаруженным мною патрулем идет еще один. С пламенеющим факелом и звоном железа.
И спрятаться-то негде.
Ширина прохода всего метра три.
Не прыгать же мне со стены?
Растянувшись под стенкой в самом темном месте, я накрылся плащом, предварительно положив под себя обнаженный клинок. На случай, если меня обнаружат. Ведь отступать я не собираюсь.
Шаги приблизились.
— Все спокойно. — Патрули обменялись наблюдениями и разошлись, не обнаружив меня.
Хотя один из солдат подошел ко мне вплотную, прижав обитый железом ботинок к моей щеке. Да и факелы осветили все так ярко, что мне даже сквозь ткань стали видны силуэты караульных.
Ой спасибо вам, лесовики. Помогли. Чудный плащ-хамелеон подарили.
Когда шаги солдат затихли, я высунул нос из-под плаща и осмотрелся.
Вроде бы пусто.
Крадучись, чтобы ничего не задеть, я пробрался до лестничного пролета, ведущего вниз. А там чернота: не видно ни зги. Вот где пригодился бы фонарик…
Но поскольку ничего подобного с собой я не захватил, придется продвигаться на ощупь. Положась на авось.
Бледная луна лениво заглянула в бойницу и скромно спрятала свой лик за тучкой.
Перемазавшись в пыли, которая охотно липнет к влажной одежде, я спустился на два пролета и оказался перед выбором: продолжать спускаться дальше или попытаться пройти по переходу, ведущему непосредственно в Кощеев дворец. Хотя, если судить по тому, что мне удалось рассмотреть сквозь зарешеченные окна, он больше напоминает одиноко стоящую башню.
По переходу оно, конечно, ближе будет. Но… уж очень мне не нравятся те стражники, которые стоят на проходе.
А кто сказал, что внизу их будет меньше?
Настоящий герой завсегда идет в обход. Но я-то ненастоящий.
Надеяться на то, что на таком ответственном посту бдят полные олухи, не приходится. А значит, силовой прорыв неприемлем. Даже учитывая мощь моего меча-кладенца, пользоваться которым я за последнее время малость наловчился, мне не удастся быстро и бесшумно одолеть стражников. А уж против гарнизона в одиночку не выстоять никому. Попробуем воспользоваться приветом из моего мира.
Медленно, миллиметр за миллиметром я извлек из ножен меч-самосек, бывший в иной реальности газовым пистолетом.
Если его возможности сохранились — а испытать это раньше мне ума не хватило, — то, возможно, мне и удастся проникнуть во дворец, не поднимая шума.
Накинув на голову капюшон, я плотнее запахнул чудо-плащ и, посчитав маскировку достаточной, направился на огонек, около которого застыли словно изваяния два закованных в железо стражника с мечами наголо.
Не успел я сделать и десяти шагов, как раздался грохот железа.
— Что это? — спросил Гнусик.
— Heavy metal, — тоном знатока ответил Пусик, блеснув эрудицией.
Всего несколько дней пробыли в нашем мире, а уже успели нахвататься словечек.
Тем временем, пока Трое-из-Тени играли во «Что? Где? Когда?», а я стоял замерев, боясь даже сделать вздох, грохот приблизился, и стало понятно его происхождение.
К стражникам прибыла замена.
Разводной рявкнул:
— Произвести смену караула.
Обнаженные мечи скользнули в ножны, стражники поменялись местами. Тех, которые уже отстояли свое, разводной увел, а те, которые заступили на вахту, обнажили мечи и замерли.
А вот это называется везением. Минутой раньше — и страшно подумать, в какую неприятность я бы попал.
Грохот удалился.
— Так и будешь здесь стоять? — вкрадчиво поинтересовался Гнусик, который постоянно играет роль плохого дяди в теневом семейном дуэте.
Ожидаю для надежности еще пару минут, считая до двухсот. Это чтобы после каждого числа не говорить «и». И продолжаю движение.
Когда разделяющее нас расстояние сокращается до трех метров и первые отблески света падают на плащ, я начинаю ускоряться.
Рывок вперед. Одновременно достаю меч-самосек из-под плаща и направляю его в лицо стоящему по правую руку стражнику. Жму на укрепленный в перекрестье меча янтарь, что соответствует нажатию на курок. Сизое облако вырывается из острия клинка и окутывает шлем стражника. Продолжая движение, осуществляю ту же операцию и со вторым Кощеевым воякой.
Они заходятся в кашле, бросив мечи и пытаясь сорвать шлемы.
Почему не помочь?
Первого бью мечом в горло и слышу, как кашель сменяется глухим бульканьем.
«На войне как на войне».
Он тоже не стал бы церемониться, поймай меня…
Второму повезло — мне нужна информация о местонахождении царевны. А мертвые не очень много могут рассказать. Или это просто я плохо слушаю…
— Врежь ему, — посоветовал Пусик.
Но я его послушался не сразу. Сперва помог стражнику снять шлем, а уж потом врезал рукоятью меча по затылку. Он пискнул, смешно так, по-мышиному, и рухнул на тело своего коллеги.
— Умница, — сказал я.
Поверженный мною противник перестал подергиваться, залив весь пол своей кровью.
Сглотнув ставшую горькой слюну, я убрал самосек в ножны и принялся связывать захваченного «языка». Порезанный на полосы, его плащ прекрасно заменил веревку.
Спеленав пленника не хуже древнеегипетской мумии, я принялся приводить его в сознание. Методом отвешивания пощечин. Ни на силу, ни на количество которых не поскупился. Пленник замычал и попытался сконцентрировать на мне свой мутный взгляд. Придя в себя, он открыл было рот, но я отрицательно покачал головой, коснувшись его губ острием его же меча.
Он понял.
— Если ответишь на мои вопросы и не будешь делать глупостей, останешься жив. Понял?
Он кивнул, еще больше выпучив глаза. Как замечательно, что они говорят на нормальном русском языке… Немного старомодном, с обилием устаревших слов и выражений, но не на фризском или аглицком каком-нибудь.
— Вот и хорошо. Вопрос первый: когда следующая смена караула?
Он сглотнул, не отрывая взгляда от раскачивающейся у его лица острой стали.
— У-у-тром.
— А точнее?
— К-когда солнце п-покажется над восточной грядой.
Часов здесь еще нет, так что узнать точнее невозможно. Ладно, будем исходить из того, что пара часов у меня есть гарантированно. Это если караулы не проверяются.
— Где содержат царевну Алену?
— Не знаю.
— Такой ответ меня не удовлетворяет. — Я коснулся мечом его щеки. — Подумай еще раз. И подумай хорошенько. Вот он не подумал — и что?
Стражник скосил взгляд на труп и побледнел. Не от жалости — на смерть товарища ему наплевать, — от страха за свою жизнь.
— Она в невестиных покоях.
— Где они находятся?
— Во дворце.
— А то я не знаю… Подробнее. Как туда пройти.
— Пойдешь сперва прямо, потом налево свернешь. Как выйдешь к западной башне, так опустишься по лестнице, там сразу и будут ее покои.
Как-то он уж очень быстро все выложил…
— Ладно, подумай еще раз. Если я попадусь, то тебя выдам как соучастника. Скажу, что это ты провел меня до дворца.
Пленник побледнел. Наверняка представил, что с ним сделают, если я это скажу. А разбираться не будут. Раз, два — и голова с плеч либо что-то другое на кол.
— Подумал? Говори!
— Вверх! По лестнице вверх. Там покои.
— А внизу караульное помещение? — предположил я.
— Нет. Опочивальня внутренней охраны.
— Живи, — запихивая ему в рот тряпку, сказал я.
Он выпучил глаза и задергался.
— Ну, чего?
— Ударь меня мечом.
— Очумел?
— Ударь. Ведь не поверят, что ты магией поразил, решат, что струсил.
— Лады.
Засунув-таки кляп, я размахнулся, но не ударил.
— На обратном пути. А то еще кровью истечешь.
Следуя его инструкциям, я благополучно добрался до указанного места. По дворцу двигаться стало легче, но и опаснее, поскольку горящие на каждом углу факелы освещали не только дорогу, но и меня, крадущегося аки тать нощной.
Взбираясь по лестнице, я чувствовал себя подобно моим соотечественникам, которые вернулись после изнурительной работы на приусадебном участке, а лифт, как назло, не работает, и приходится тащиться пешком, да с мешком картошки, на этаж эдак восьмой-девятый. В общем, к тому времени, когда я оказался перед дверью в невестины покои, с меня градом катил пот, а легкие работали в режиме кузнечных мехов.