- Я тоже надеюсь, - проговорила я. – К тому же, если есть возможность поговорить с кем-то еще, буду только рада.
- Вряд ли он будет хорошим собеседником, - проворчал волк. – Но хорошо. Если хочешь на кухню, я отведу тебя. Только прошу, не броди сама по коридорам. Если всё же захочешь вернуться в комнату или прогуляться по саду, а я еще не вернусь, попроси повара. Он ориентируется в замке не хуже меня.
- Вы не боитесь, - проговорила я осторожно, - что я уговорю вашего повара помочь мне сбежать?
Верген хмыкнул.
- Это последнее, чего бы я стал опасаться, - сказал он.
Мы вышли из библиотеки и вновь оказались в плотном полумраке коридора. Глаза медленно привыкали к темноте, а волк взял меня за руку и повел куда-то, как маленькую девочку, которая потерялась и ее непременно нужно доставить домой.
Шли молча. Через некоторое время стала различать в темноте повороты и ощущать холодное дыхание воздушных колодцев, которые волк лихо обходил и проводил мимо них меня.
Пару раз я всё же споткнулась, едва не сорвавшись в бездонную черноту. Но крепкая рука зверя держала надежней капкана.
- Вам стоит осветить коридоры, - произнесла я дрожащим голосом, цепляясь за волка и таращась круглыми глазами в пустоту.
- Я не собираюсь менять своих привычек, - хмуро отозвался волк.
- Но сейчас в вашем замке я, - проговорила я. – Вам не страшно, что я могу провалиться?
Зверь кивнул.
- Опасаюсь, - согласился он. – Именно поэтому постоянно повторяю, чтобы не ходила сама по коридорам. Этого вполне достаточно, чтобы не угодить в воздушный колодец и не остаться там кормам подземным тварям.
- Там еще и подземные твари есть? – охнула я.
Верген пожал плечами.
- Не знаю, - сказа он серьезно, но мне показалось, что губы растянуты в улыбке. – Я туда не спускался. Но кто знает, что обитает в недрах земли. Это повар мой может рассказать… В древних книгах написано о тэнгэриях, демонах из других миров. Так почему бы в земле не обитать каким-нибудь тварям?
- И это вы говорите о тварях? – спросила я и тут же зажала рот ладонью.
Глава 11.1
В последнее время стала замечать за собой, что говорить получается быстрей, чем успеваю подумать, что в моей деревне недопустимо. Если бы матушка об этом узнала, я была бы отлуплена мокрыми тряпками. А бьют они очень больно.
Но после покидания деревни, когда оказалась во владениях волка, мой язык словно осмелел. И теперь я ждала справедливого наказания за неумение держать его за зубами.
В темноте я видела, как сверкнули золотом глаза волка. Я приготовилась каре, но волк лишь зарычал и произнес:
- Да. Я тварь. Тварь, значит – творить. Сотворенный. И я сотворен сильным, умелым и достойным. Я зверь, умеющий принимать человечье обличие. И человек, имеющий звериный вид. Я горжусь этим. Если думаешь, что это оскорбляет меня, ошибаешься. Быть сотворенным сильным – не позор. Быть сотворенным сильным – это достоинство.
Я хлопала ресницами, пытаясь осмыслить услышанное. Для меня такой ответ казался внезапным, поскольку назови я тварью Грэма, получила бы крепкую затрещину, которая растеклась бы синяком.
- Я не имела ввиду… - на всякий случай, попыталась оправдаться я.
Но Верген прервал.
- Люди очерняют всё, чего не понимают и боятся. Даже прекрасное слово «творить» превратили в оскорбление из-за того, что боятся тех, кто сотворен сильнее их.
- Я же тоже человек, - проговорила я кротко.
В темноте я не видела выражение его лица, но буквально кожей ощутила, как оно исказилось в многозначительной ухмылке. Мне хотелось объяснений, но потребовать их от волка не решалась, а он не спешил с ними.
Через некоторое время мы спустились по винтовой лестнице и оказались в широкой кухне. В отличие от остального замка, здесь всюду светильники, в широкое окно, на половину заставленное кастрюлями, проникают солнечные лучи. В середине большой стол, над ним полки и веревки, на которых подвешена и наставлена кухонная утварь. Слева печь с большим шестком, где обычно готовят еду.
Внутри пляшут оранжевые языки, что значит, печь протоплена и готова к работе. В дальней стене темная дверь из широких досок. Справа бочки, в каких у нас солят рыбу и капусту. По стенам и потолку сушеные грибы, чеснок, дольки яблок и масса того, название чему не вспомнила.
- Очень уютная кухня, - честно сказала я, оглядывая её.
- Рад, что тебе нравится, - отозвался волк. – Мне будет приятно осознавать, что ты находишься в приятном для себя месте.
- Мне тоже, - проговорила я, потупив взгляд и смутившись от неожиданной откровенности зверя.
- Тогда оставляю тебя здесь.
- А куда ведет та дверь? – спросила я и указала на створку на другой стороне кухни.
Волк бросил короткий взгляд на неё и пояснил спокойно:
- В маленький коридор. Там комната повара, который, дворецкий, садовник… Ну ты помнишь. И выход на задний двор.
При этих словах я, встрепенулась, причем, видимо, очень сильно. Волк заметил и усмехнувшись, сказал:
- Ты, конечно, можешь попробовать убежать. Но, даже если допустить безумную мысль, что тебе это удастся, я догоню тебя, моя девочка. В этом можешь не сомневаться.
Я не ответила. Ощущение того, что там, за дверью кроется моя свобода, будоражило кровь и заставляло сердце биться сильнее. Мысли хаотичными волнами носились из стороны в сторону. Казалось, не воспользоваться таким шансом глупо. Но бежать от хозяина леса через его владения выглядело еще большим безрассудством. Останавливало еще и то позорное чувство, которое манило меня к волку и о котором ему ни в коем случае не стоило знать.
Единственное, что кололо, как попавший в сапог шип, это обещание родителям спасти деревню от засухи. И это перевешивало все личные желания.
Сделав самое целомудренное и невинное лицо на какое способна, я проговорила:
- Я помню всё о вашей власти в этом лесу.
- Вот и чудесно, - с явным облегчением проговорил волк. – Тогда я со спокойной совестью могу отправиться на обход. А вернувшись мы займемся чем-нибудь полезным.
При этом глаза его прищурились, как у дикого кота, готовящегося к броску. Затем зверь развернулся и скрылся в темноте коридора.
Некоторое время я стояла и смотрела ему вслед, думая о том, как эта широкая, перетянутая мышцами спина удаляется по тоннелям замка. Потом тряхнула головой и стряхнула наваждение. Присутствие Вергена накрывало меня необъяснимой волной чувств, которые прежде не испытывала. Это будоражило и совершенно лишало способности связно мыслить.
Теперь же я одна, и в моем распоряжении целая кухня. Но, самое главное, за дверью впереди скрывается свобода, и путь к ней лишен воздушных колодцев.
Едва я дернулась вперед, чтобы проверить, заперта ли она, створка со скрипом распахнулась. Я застыла вытаращившись на низкорослого человека с бородой.
Он оказался настоящим гномом и едва доходит мне до пояса. Широкий, коренастый, с массивными плечами и руками. На груди кожаный фартук на голое тело, портки подвязаны широким красным кушаком, на ногах громадные сапоги. Гном сердито смотрит на меня черными, как уголь, глазами и притоптывает носком, уперев кулаки в бока.
- З-здравствуйте, - только и смогла проговорить я, пятясь, пока не наткнулась на стол.
Гном посмотрел еще суровей и кивнул, мол, кто я такая и что здесь делаю.
- Я Шарлотта, - проговорила я, подтягивая вырез выше, который теперь вновь стал казаться чудовищно неприличным. – Пленни… Гостья Вергена. Он разрешил мне побыть здесь, пока сам совершает обход леса. Но если я вам мешаю, я могу уйти. Я вам мешаю?
Гном бросил быстрый взгляд на выход в коридор, где скрылся волк, и покачал головой.
- Значит, - решила уточнить я, - мне можно остаться?
Гном кивнул и на коротких ножках пошел к печке, где за шестком в глубине греется горшок. Цапнув ухват, он ловко подцепил горшок под дно и выставил на стол. Затем накинул тряпку и поднял через нее крышку.
Из горшка вырвались клубы густого пара, я потянула носом и ощутила одуряющий запах гречневой каши с грибами. Несмотря на то, что недавно плотно поела, рот наполнился слюной, а я голодно сглотнула.
Гном оглянулся. Пару секунд смотрел на меня, потом взглядом указал на табуретку у стола.
Я молча повиновалась и села. Особых причин доверять ему не было, но в моем положении особого выбора нет. Поэтому смиренно ждала, что будет дальше.
Гном достал из-под стола две глубокие миски и быстро набросал в каждую доверху ароматной каши. Подвинув мне, вручил ложку, а сам сел на табуретку повыше.
Каша выглядела до неприличия аппетитно. Золотистая поджарка из моркови и лука сочным слоем лежит сверху. Я ковырнула ложкой. Из ямки показались пропеченные бока белых грибов с таким запахом, от которого захотелось проглотить кашу вместе с миской.
Глава 11.2
Спустя пару мгновений я уплетала съестное, рискуя обжечь язык. Пропеченные грибы в овощной зажарке приятно кислили язык, а гречка густо пропиталась соками. Покончив с кашей, я довольно откинулась назад и едва не свалилась на пол, забыв, что у табуретки отсутствует спинка. Лишь уцепившись за край стола успела удержать равновесие.
Гном ел не спеша и вдумчиво, изредка поглядывая на меня. Когда исполнила трюк со спинкой табуретки, он довольно крякнул и густо засмеялся.
- И ничего смешного, - проговорила я обиженно, но потом спохватилась и добавила: - Спасибо за кашу. Очень вкусная.
Гном кивнул, а я продолжила:
- У вас очень хорошая кухня. Дома я всегда занималась готовкой. Я хорошо готовлю и чувствую себя на кухне лучше, чем любом другом месте. Я ведь из простых. Если вы подумали, что я принцесса, это все из-за платьев, которым меня снабжает волк.