Волк — страница 8 из 11

Плен должен быть честным

I

— …их звезда — живая? Я верно поняла, командир?

Сказать, что в голосе Ведьмы звучал скепсис — значит, ничего не сказать. Марк промедлил с ответом, налив себе соку из графина и залпом осушив стакан. Его мучили жажда и головные боли. Странное дело: стоило утолить жажду, как боль на время отступала. Марк сообщил об этом врачу, но тот заверил, что так и должно быть. Когда процесс завершится, сказал журавль, всё придёт в норму. «Процесс моего выздоровления?» — хотел уточнить Марк, но раздумал. Похоже, журавль не собирался посвящать пациента в свои медицинские соображения.

— Если верить Изэли, тут в этом никто даже не сомневается. От главы правительства до последнего тузика.

— И они, значит, кормят своё солнце, вырезая сердца тузикам?

— Не вполне кормят. И не только тузикам. У них тут очередь стоит, чтобы уйти в солнце. Прошения подают… Без дураков! Сам видел. Они не прикидываются.

— Раса религиозных фанатиков? Врожденное, или промывка мозгов? Знаете что, командир? Надо перенимать их опыт пропаганды! Пусть к нам в очередь записываются.

— В какую еще очередь?

— В рабы!

Марк не знал, шутит Ведьма или нет.

— Что ж они до сих пор друг дружку не перерезали? Чик ножичком, прыг в солнышко, и будет всем счастье!

— Это тузикам надо грудную клетку вскрывать, — без особой уверенности сообщил Марк. Он еще путался в нюансах солярного энергоснабжения. — А кто родился астланином… В смысле, цивилизованным — тот, как ни сдохни, все равно в солнце попадет.

— Ну да, ну да, — с издевкой согласилась Ведьма. — Хорошая лапша, качественная. Целую планету ей кормят. Иначе как народ под нож загонишь?

— Они сами в это верят, — угрюмо возразил Марк.

Он видел: для Ведьмы всё ясно. Пропаганда, религиозный культ — или вывих эволюции местных энергетов, сказавшийся на психике астлан. Впрочем, одно другого не исключало.

— И я верю, — кивнула Ливия. — Верю в то, что где-то наверху сидят головастые ребята, которые прекрасно знают реальное положение дел. Вы сами говорили, командир: они схожи с нами. Просто астлане отбирают всю энергию сразу, вместе с жизнью. Остальное — сказки для ботвы.

— Пойди, расскажи им о нашем клейме. О рабах, как источниках энергии. Ну что же ты? Иди! — Марк сам не заметил, как перешел с Ведьмой на «ты». Наверное, сказалась постоянная мигрень. Голова болела от яркого света, громкого звука, и тем не менее, хотелось кричать. — А я посмотрю, как ты их убедишь, что это не лапша…

— Ты что, веришь им? — не осталась в долгу Ливия. — Эта стерва представила хоть какие-то доказательства?

— А какие доказательства представишь ты? Заклеймишь Изэль и рухнешь с выжженным мозгом?! Хорошенький аргумент!

— Будь с нами рабы…

— И что бы ты сделала?!

— Приказала бы рабу дерьмо жрать!

— И астлане решили бы, что ты — телепат. Что мы все — раса телепатов-агрессоров. А у астлан голова яйцом, и мы, хоть сдохни, не можем их подчинить!

— Посадила бы рабов «на вёсла»!

Ливия не собиралась, вернее, не умела сдаваться. Сидеть на месте было выше ее сил: Ведьма вскочила, едва не уронив кресло, и заметалась по палате, яростно рубя ладонью воздух. Смотреть на Марка она избегала. В углу проснулся Катилина: ягуарчик фыркнул, зевнул и снова спрятал морду в лапах. Марк вздрогнул от болезненного укола зависти. Тебе хорошо, подумал он в адрес Катилины. Я бы всё отдал за возможность двигаться с такой же стремительностью!

— Ну, посадила. Дальше что?

— Показала бы, как на рабской энергии взлетает аэромоб! Пашет генератор! Но у меня нет с собой рабов! А в распоряжении астлан — вся их сраная планета, вся их долбаная техника! Пусть они приводят доказательства!

— Они и привели! Засунули сердце вождя в мобиль, и машина поехала!

— Ты слепой, Кнут?! Контуженый?! Это доказывает лишь одно: астлане — энергеты! Они используют энергию тузиков, как мы — рабов! При чём тут сказки об «уходе в солнце»?!

— Я не слепой. Я кривой, если ты не заметила…

Ведьма споткнулась, будто налетела на стену.

— И таки да, контуженый, — добавил Марк, морщась. — Башка разламывается… Не дёргайся, Ведьма, всё нормально. Просто ни мы, ни они ничего не можем друг другу доказать. Для астлан мир вполне логичен: дикари с радостью идут под нож, сердце запускает двигатель мобиля. При убийстве выделяется энергия — врачи замеряли её уровень, когда убивали Скока…

— Когда я служила помощником при медикус-контролёре Мании…

— Хорошее имя. Говорящее.

— Вполне. Маний был шизофреником. Я изумлялась его самоконтролю. Когда он чувствовал, что близится обострение, он сам уходил в стационар. В остальное время все знали его как прекрасного специалиста и дамского угодника. Маний рассказывал: бредовая концепция шизофреника часто бывает стройной, логичной и убедительной. Если не знать, кто перед тобой… Командир, ты сейчас говоришь, как они. Боюсь, тебя обработали…

— Обработали? Да я теперь астланин! Натуральный астланин с Острова Цапель! Я болтаю на их языке! У меня есть персональный нагуаль! Скоро я стану настоящим сердцерезом…

— С какого ты острова?

— С Астлантиды, мать её!

— Нет, ты говорил про Остров Цапель… Это перевод слова «Астлантида»? Откуда пошло такое название?

— Понятия не имею.

— И, тем не менее, знаешь перевод…

В глазах Ведьмы блеснули искорки подозрительного интереса. Казалось, из зрачков Ливии Метеллы, обер-декуриона ВКС Помпилии, на Марка уставился медикус-контролёр Маний, знаток шизофренических расстройств.

— А ну-ка, командир, скажите мне что-нибудь по-астлански? — Ведьма сделалась сама вежливость и предупредительность. Она даже вернулась к обращению на «вы». — Давайте, не стесняйтесь, тут все свои…

— Обер-декурион Ведьма! Смирно!

Ливия вытянулась во фрунт.

— Слушай мою команду! — Марк артикулировал жёстко, чеканя каждое слово. Изэль была бы счастлива, подумал он. Меня можно прямо из койки переводить в строй. Буду сержантом ВКС вольной Астлантиды. — Отставить разговаривать со старшим по званию, как с психом!

— Есть отставить! — рявкнула Ведьма.

И ухмыльнулась с неприкрытым нахальством:

— Так и я могу.

— В смысле — «так»?

— На унилингве.

— Я говорил на унилингве? — опешил Марк.

Ливия кивнула.

— А я был уверен… Я еще удивился вашей реакции. Решил, что вы уловили интонацию… Повторим эксперимент. Сейчас я говорю с вами по-астлански. Вы меня понимаете? Как звучат мои слова? Отвечайте!

— Я прекрасно понимаю вас, командир, — в улыбке Ливии крылось сочувствие. — Я еще не забыла родной язык.

— Помпилианский?!

— Да.

— Но ведь я… Погодите! Изэль, врач, шофёр… Я беседовал с ними. Не могли же они за это время выучить унилингву?!

— Не могли, — согласилась Ведьма. — Дайте мне пить.

Графин с соком стоял на расстоянии вытянутой руки от Ливии. Чтобы подать Ведьме сок, Марку пришлось бы подняться с кровати, обогнуть передвижной столик на колесах… В его-то плачевном состоянии!

— Будь я здоров, — закипая, процедил Марк сквозь зубы, — и сиди мы в ресторане, я бы не смог отказать даме. Но сейчас… Возьмите сок сами, госпожа Метелла!

— Замечательно! — восхитилась Ливия. — Кроме своей фамилии, я поняла только «отказать» и, кажется, «взять». В последнем не уверена: вы употребили незнакомое мне окончание слова. Вряд ли вы несли ахинею, командир. Значит… Вы предложили мне взять сок самой? Я правильно поняла?

— Я что, говорил по-астлански?!

— И весьма бегло, не хуже местных. На каком языке я, по-вашему, попросила дать мне пить?

— На астланском?!

— Именно. Воспользовалась жалким минимумом, что сумела выучить за эти дни. Вы не различаете языков, командир. Вы машинально переключаетесь на тот, на котором к вам обратились. И даже не отдаёте себе в этом отчёта.

— Какой из этого вывод?

Слова, продиктованные растерянностью, недостойные офицера, вырвались у Марка непроизвольно. Он пожалел о заданном вопросе, но было поздно.

— Что вы знаете их язык, — Ведьма пожала широкими плечами. — Уверена, нам это пригодится. Отдайте команду «вольно», а? Сок по стойке «смирно» вреден для моего хрупкого здоровья…

Напившись, он подошла ближе:

— Что же насчёт логики… Если не ошибаюсь, дикари Ачкохтли бросились удирать со всех ног, едва завидев вертолёты. Как вы думаете, почему? Если тузики, по словам красотки Изэли, только и мечтают, чтобы уйти в солнце?!

II

— Врач сказал, что вам намного лучше, Марчкх.

— И сделал мне выговор за прогулку по двору!

Хотелось ответить резче; хотелось выругаться — грязно, мерзко. Оскорбить, стереть доброжелательность с прекрасного лица Изэли… Нет, решил Марк. Пора менять линию поведения. Красотка считает меня астланином? Не будем ее разочаровывать. Идем на контакт: маленькими порциями. Тянем время, надеемся на улыбку фортуны…

Не лучшая политика, но другой не было. «Впервые, — уныло признался унтер-центурион Кнут, — у меня нет никакого плана действий».

Изэль лукаво подмигнула:

— Замечу, что врач не вернул вас с полдороги.

Перемены в настроении Марка она ловила на лету.

— Мой нагуаль там малость начудил. Кинулся на…

На язык так и просилось: «топливо». Марк едва сдержал глумливую усмешку. Сегодня он собирался подыграть черноволосой. Время называть вещи своими именами еще не пришло.

— Я в курсе, — кивнула Изэль. — Молодой, глупый…

— Пумы ему вставили ума. Надеюсь, запомнил…

Возмущенный Катилина выбрался из угла и, чихнув, покинул палату.

— Все понимает, — рассмеялся Марк. Как он ни старался, смех вышел искусственным. — Даже больше, чем надо. Придется теперь прощения у него просить… А я вот, признаться, кое-чего не понял.

Дождавшись вопросительного взгляда собеседницы, он продолжил:

— Когда мы в деревне попали в облаву… Бедняги-дикари удирали так, словно за ними сама смерть гналась! Хорошо, нагуали сеют панику. Но дикари драпали, не дожидаясь кошачьего десанта. Только пятки сверкали! Наверное, от большого желания поскорее «уйти в солнце»…

— У вас это происходит иначе?

— У нас многое происходит иначе!

Сметя оборону, злость прорвалась наружу.

— У вас избранники не должны сопротивляться? — Изэль была потрясена. Похоже, рушилась картина мира черноволосой. Марк изумился бы меньше, урони он стакан, а тот возьми да и взлети к потолку. — Бежать, драться? Не должны пройти через конфликт устремлений? Как же тогда их солярная сущность получит возможность освободиться?

— У нас бегут или сражаются, чтобы спасти свою жизнь!

Он чуть не брякнул вместо «жизни» — «свободу». Впрочем, судя по реакции Изэли, Марк и так сказал слишком много. Проклятье! Что тут особенного?! Спасение жизни — это банальность, известная любому ребёнку…

Ну да, конечно.


«Люди уходят в солнечный коллант, чтобы слиться в единую сущность… Это знает любой ребёнок…»


Астланка молчала дольше обычного.

— Я даже предположить не могла, — прошептала Изэль, — насколько сильно мы отличаемся. Вы слишком далеко ушли от нас. Забыть о перерождении, об уходе в свет; жить так, словно смерть тела — это конец существования. Цепляться за жизнь зубами… Я правильно поняла?

Марк мотнул головой: понимай, как хочешь.

— Вам не нужен честный плен. Вся ваша жизнь — плен. Вы уходите в солнце, минуя фазу сопротивления, потому что сопротивление — вся предыдущая жизнь! Теперь я понимаю, откуда у вас такой колоссальный энергетический потенциал! Нам до подобного еще расти и расти…

Все благие намерения пошли прахом. «Ваша жизнь — плен…» Ударь астланка Марка хлыстом, избей до полусмерти, плюнь в лицо — она добилась бы меньшего эффекта. То, что знал унтер-центурион Кнут о ненависти, оказалось детской забавой. Подлинная ненависть освобождает, делает трудное легким, а несбыточное доступным. Она превращает солдата в артиста, а артиста — в мясника. Удавить Изэль прямо сейчас? — нет, это слишком добрый, слишком прекраснодушный поступок.

Впервые Марк поверил, что спасется.

Ему было для чего жить.

— Моя жизнь, значит, плен? — смех рождался, как песня. Пузырьками игристого вина он кипел в крови, ударял в голову, смиряя боль. — А у вас — сплошная свобода? Хрустальная мечта уйти в солнце? То-то люди Ачкохтли бежали от этой мечты, как ошпаренные!

Изэль задрожала, услышав его смех.

— Я не хотела вас оскорбить, Марчкх! Честный плен — это не то, что вы подумали! Люди Ачкохтли рождены вне каст, они обязаны бежать, сопротивляться… Защищать свободу надо самым искренним, самым активным образом. Иначе не случается солярного перехода. Эйфория наступает позже, когда сопротивление исчерпано. Я правильно понимаю, что ваши соотечественники, рожденные вне каст… Когда в джунгли прилетают вертолёты солярной службы, они с радостью бегут прямо к машинам?

— С радостью, — согласился Марк, вспомнив уроки легата Квинта: «Поведение ботвы в кризисных ситуациях». — Бегут, аж спотыкаются. А у вас они бегут в противоположную сторону! Я и не подозревал, что вы так отстали от нас в развитии…

Изэль сокрушенно развела руками:

— Увы, всему свое время. Плен должен быть честным, мы пока не нашли способа обойтись без конфликта устремлений. Кастовый астланин, разумеется, другое дело. Но рожденный вне каст должен сопротивляться, иначе ему не стать пленником. Добровольная сдача в плен не стимулирует теменную чакру — путь солярной сущности к высвобождению!

— Теменную чакру?

— Ну вы же видите разницу в наших черепах?

— И что, ваши дикари, то есть рожденные вне каст… Они всю жизнь мечтают «уйти в солнце», а когда за ними являются ловцы с нагуалями — удирают без оглядки? А если им всё-таки удаётся сбежать? Они потом льют слёзы и оплакивают свою несчастную судьбу?

— Кое-кому действительно удаётся ускользнуть от ловцов, — пожала плечами Изэль. — Старики, немощные, тяжелобольные, маленькие дети — они даже не пытаются убегать. Остаются на месте, и нагуали их игнорируют. Не знаю насчёт слёз, но такие люди — я говорю о взрослых — надолго впадают в тяжелейшую депрессию. Есть статистика… Беднягам приходится буквально разрываться между желанием слиться с Солнцем и необходимостью честного сопротивления. Это тоже часть конфликта, стимулирующего теменную чакру…

Слишком нелепо, подумал Марк. Слишком дико, чтобы быть ложью. Считать астлан идиотами — непростительная ошибка. Захоти Остров Цапель обмануть пришельцев, придумал бы что-нибудь более правдоподобное.

— Теперь я окончательно убедилась: процедура перевода вас в астлане была необходима! Какое взаимопонимание, если мы бредём на ощупь в темноте? Но это преодолимо, Марчкх! Нужно лишь время. Если бы вас не удалось включить в нашу солярную систему… Я даже не представляю, как бы мы нашли общий язык!

— И часто у вас практикуется экстрим-курс обучения языку?

Изэль осеклась.

— Я имею в виду, с порчей тушки обучаемого? — уточнил Марк. — В пирамиде я мог получить копье не в селезенку, а в печень. В сердце! С кем бы ты сейчас общалась, контактёрша?

— Разумеется, вас могли убить, — черноволосая внезапно успокоилась. В голосе ее зазвучало спокойствие биолога, расчленяющего лягушку. Такой Изэли Марк еще не видел. — Иначе процедура потеряла бы смысл. Честный плен, честный поединок — солярный симбиоз не терпит фальши! Мы очень рисковали. Но я верила в вас, Марчкх! Вы продемонстрировали огромную силу воли и целеустремленность. Вы заслужили…

— Выбитый глаз? Лопнувшую селезёнку?

— У вас примитивное чувство юмора, Марчкх. Хотите получить ответ? Тогда извольте его выслушать. В сотый раз повторяю: вы — астланин! Первый человек, кто сменил касту в физическом теле за последние четыреста лет!

У Марка отвисла челюсть:

— Сколько?!

— Если быть точным, четыреста двадцать один год. Я понимаю, это шокирует. Нам пришлось поднять материалы исторического значения. Летописи храма Ицли, веера-дневники университета в Нанауацине; зарисовки процедуры солярного подключения, сделанные великим Пайналем…

— Это Ицли велел затащить меня в каменный мешок? Это в университетских дневниках сказано, что меня надо раздеть и опоить какой-то дрянью? Это великий, мать его, Пайналь рекомендовал приковать меня к колонне? А копья? Драка на копьях? Согласно мракобесию, которому четыре сотни лет! Твоя работа, да?!

— В определенной степени, — с достоинством кивнула Изэль. Черноволосая была горда собой и полученным результатом. — Я не первооткрыватель, Марчкх. Но я вполне годный компилятор. Вы раньше дрались на копьях?

— Да! В училище!

— Пайналь утверждает, что во время процедуры на психику бойцов накладываются матрицы участников прошлых процедур. Если вы владеете копьем, это меняет дело… Но ваши противники — сотрудники охранного агентства «Орёл». Я точно знаю, что копья не входят в их арсенал! Тем не менее, они сражались, как мастера…

— Ты идиотка! Все вы тут идиоты! Планета психов!

Изэль пожала плечами:

— Главное, цель достигнута. Остальное — не в счёт.

— Планета психов? Дивный образ! — крик помешал Марку расслышать шипение двери. Гость явился невпопад. — Позвольте же увеличить количество психов в сих стенах…

В дверях, не позволяя им закрыться, воздвиглась странная пара: живчик-коротышка и хмурый громила. Оба были в цивильном. Марк настолько привык видеть астлан в форме, что уставился на нежданных визитёров, как на диковинку.

Коротышка был модником. Куцый пиджак болотного цвета: кожаная аппликация на лацканах и карманах, декоративные заплаты на локтях. Мягкие брюки цвета «бордо». Остроносые летние туфли «в сеточку». Громила же был однолюбом: синие шорты, синяя рубашка, синие сандалии…

— О, да вы быстро идёте на поправку!

Из чего коротышка сделал такой вывод, оставалось загадкой. Я его видел, вспомнил Марк. Возле бота, когда Змей устроил цирк с пожаром, фейерверком и летающими трупами. Этот парень еще спорил с Изэлью…

— Гостинец от моей матушки: чудесный бульончик! Вкусно и полезно! Редкое, знаете ли, сочетание…

На тумбочку была торжественно водружена граненая банка с желтовато-мутной жидкостью. Горловину банки покрывала вощёная бумага, перетянутая шпагатом.

— Госпожа Китлали? — прогудел здоровяк.

— Я должна присутствовать, — заявила Изэль, впрочем, без особой уверенности.

— Ну вы же умница, госпожа Китлали! — коротышка рассыпался мелким бесом. — У мужчин тоже могут быть свои маленькие тайны, верно? Мы вам очень благодарны, ваши заслуги бесспорны, в дальнейшем мы непременно… Увидимся! — выкрикнул он вслед Изэли, когда та, не произнеся больше ни слова, покинула палату.

От банки пахло вареной курицей.

III

Тизитль Зельцин полагал случайность орудием провидения.

Вот и сейчас — кто, какой из хитрейших мастеров интриги сумел бы выстроить такую цепь мелких совпадений? Звено к звену, она собиралась из пустяков. Взрывы на орбите? Пришельцы? Захват бота? Нет, провидение жонглировало мелочами, делая вид, что безразлично к серьезным событиям.

Тизитль улыбнулся. Он с детства обожал цирк. Сравнение судьбы с жонглером доставило ему несравнимое, почти чувственное удовольствие. Иногда Тизитль думал, что не стань он агентом службы безопасности, он стал бы кем-нибудь из цирковых. Скорее всего, клоуном.

Итак, мелочи.

На 2-й городской энергостанции появился новый уборщик. Туповатый, исполнительный парень, он еще не привык к регулярному общению с кандидатами на уход в Общее Солнце. Равнодушие ждало парня в будущем: без лишних эмоций, как и следует равнодушию. Сейчас же уборщик вовсю наслаждался оригинальностью ситуации: смотрел, слушал, хмыкал, крутил лопоухой головой — и с завидной регулярностью напарывался на разнос. Позавчера утром он спустился на минус третий этаж, желая прибраться в спальном зале, и услышал потрясающую историю.

Это раз.

Женщина, взятая загонщиками в деревне вождя Ачкохтли, родилась болтуньей. Эйфория усилила эту природную черту характера. В другой компании, вынужденной долгое время находиться в замкнутом пространстве, такая соседка вызвала бы общую ненависть. Но не здесь, хвала всё той же эйфории. Исчерпав список сплетен и слухов, покончив с рассказами о детях, внуках, свиньях и подгнивших жердях хижины, женщина вспомнила чудо, которому была свидетелем — и, что называется, «встала на круг». Рассказ о чуде повторялся, обрастал подробностями, пока однажды рядом не оказался молодой уборщик.

Это два.

Уборщик тоже распустил язык.

Это три.

Когда история добралась до Тизитля, он сперва не поверил. Заставил парня трижды пересказать услышанное. Запинаясь и облизывая пересохшие губы, уборщик совсем измучился, прежде чем Тизитль сообразил: он терзает не того человека. Ему повезло: женщину удалось выхватить буквально из-под ножа. Допрашивать ее было невозможно: взятая на пике эйфории, считай, на пороге жизни вечной, дура вопила как резаная, буйствовала с энергией пантеры, защищающей логово, и рвалась обратно, в блок перехода. Врачи накачивали ее успокоительным, пока транквилизаторы не полились у дуры из ушей. Тизитль боялся, что женщина заснет, но ему снова повезло: вялым заплетающимся языком несчастная повторила то, что Тизитль уже слышал от уборщика, с незначительными вариациями. Тизитль велел узнать, остался ли в живых еще кто-нибудь из деревни Ачкохтли, и выяснил, что нет. Перед уходом в солнце бо́льшая часть соплеменников Ачкохтли толковала о замечательных «людях с неба», творящих дивные благодеяния. Глупостями простаков никто из персонала энергостанции не заинтересовался, сочтя их россказни эйфорическим бредом.

Это четыре, пять и шесть.

В деревню он вылетел на вертолете, прихватив с собой Олина Кветцаля. У Олина был нюх, что искупало вульгарность и склонность к насилию. Это Олин, используя свои любимые методы, выяснил у деревенских, избежавших облавы, что пришельца-чудотворца кремировали, а не закопали под ближайшим деревом. Тизитль огорчился: он рассчитывал выяснить что-нибудь путем эксгумации и исследования трупа. Он заранее договорился с медэкспертами, чтобы те обратили особое внимание на структуру мозга покойника.

Теперь договор шел прахом.

Тизитль прогнал Олина к вертолету, чем заслужил поток восхвалений, и стал опрашивать деревенских лично — одного за другим. Да, пришелец находился на приличном расстоянии от счастливчика Ицмина. Да, счастливчик Ицмин — тот самый, кого пришелец чудесным способом отправил в Общее Солнце. Да, без ножа. Это точно? Нет, клясться не надо. Продолжайте. Да, все выглядело правильно: грудь раскрыта, сердце наружу. Нет, Ицмин все сделал сам. Говорим же, чудо! Пришелец сидел возле хижины, смотрел на Ицмина волшебным глазом, а потом раз: грудь раскрыта, а Ицмин идет по солнечной дороге. Отчего умер добрый пришелец? Не знаем. Наверное, ушел вместе за Ицмином, желая проводить счастливчика с почетом.

Это тайна, а кроме тайны — семь и восемь.

— Он обошелся без ножа, — сказал Тизитль Олину, когда они летели обратно. — Представляешь? Это в корне меняет все представления…

Олин задумался.

— Глубокий гипноз, — сказал он минут через пять. — Внедрение в сознание полной уверенности, что процедура перехода делается в штатном варианте. Доктор Чимальма проводил эксперименты такого рода. У семи процентов добровольцев было зафиксировано самопроизвольное бесконтактное вскрытие грудной клетки и обнажение сердца. Уход в солнце прошел, как обычно. Семь процентов — это не так уж мало, Тиз?

— Доктор Чимальма, — пожал плечами Тизитль, — гений. Кто из гипнотизеров может сравниться с дедушкой Чимальмой? Никто. И у нашего монстра результат — всего восемь процентов… Но ты прав, Ол. История счастливчика Ицмина реальна. Другое дело, что вместо гениального Чимальмы мы имеем рядового пришельца…

Они вместе посмеялись над «рядовым пришельцем», и Тизитль продолжил:

— Пришелец находился на приличном расстоянии от Ицмина. Дело было перед рассветом, значит, видимость никакая. Ты способен представить гипнотизера, работающего в этих условиях? Пока что у меня одна-единственная гипотеза, дружище Ол. Гости обошли нас не только на техническом уровне. В процедуре перехода они давно отказались от ножа. Каждый из них — доктор Чимальма, со стопроцентной гарантией.

— Это опасней технического превосходства, — сказал Олин. — Если так, я удивлен, почему они еще не разгуливают на свободе. Что мы можем противопоставить такому оружию?

Тизитль хлопнул напарника по плечу:

— Ты упустил важную деталь. Отправив Ицмина в солнце, пришелец ушел следом. Труп его сожжен на костре, прах развеян по ветру. Разгуливать на свободе и отправиться в солнце — разные вещи.

IV

— Меня зовут Тизитль, — улыбнулся коротышка. — Для друзей — Тиз. Можете привыкать к Тизу прямо сейчас. Уверен, мы станем друзьями.

Он полез в карман:

— Держите, я принес вам подарок.

Напарник коротышки представиться не захотел. Громила отошел к окну, взялся за подоконник и каменным взглядом уставился вдаль. На ремне его шортов висела, сдвинута за спину, кобура внушительных размеров. Это тоже для друзей, подумал Марк. Если дружить отказываются.

— Подарок, — напомнил Тизитль.

Марк взял черную ленту:

— Что это?

— Повязка, — коротышка удивился. — Повязка через глаз. Что, впервые видите? Странно, что наши коновалы не дали вам такую же с самого начала. Хотите, вам сделают искусственный глаз?

— Фасеточный, — сказал Марк. — Фасеточный имплантант.

И с удовольствием отметил, что коротышка моргает, недоумевая. Бес-переводчик, который подселился к Марку в мозг, топотал копытцами в голосовых связках, щекотал хвостом губы — так вот, проклятый бесенок не нашел в астланском языке точных аналогов.

— Обычный, — спиной к Марку, бросил громила. — Из стекла. Будете на ночь класть в стакан с водой. Мы — дикари, у нас наука в пеленки срёт.

Тизитль погрозил напарнику пальцем:

— Ол! Дружище, тебе катастрофически не хватает такта. Вы извините Олина, он воспитывался в приюте. Сказывается дурная компания… Скажите, Марчкх, вы любите цирк? Я, например, очень.

— Люблю, — мрачно ответил Марк. — У меня дед — клоун.

— Ах! — лицо коротышки озарилось радостью. Казалось, Тизитль задался целью компенсировать своими восторгами неприветливость собеседника. — Клоун! Я вам искренне завидую. Цирк — это сказка. Это мир, где случаются чудеса. Гимнаст взлетает к куполу, фокусник достает из шляпы утку. Пришелец из космоса гипнотизирует человека из племени Ачкохтли, и человек уходит в солнце. Смертельный номер! — пришелец уходит вместе с ним… Вы не подскажете, Марчкх, как это делается? Наши циркачи заплатят за секрет трюка любые деньги.

— У вас есть зеркало? — спросил Марк.

— Что?

— У меня в палате нет зеркала. Я бы хотел примерить ваш подарок.

— Ол, у тебя есть зеркало?

Громила сунул руку за спину. Сейчас он достанет пистолет, решил Марк. Прицелится, спустит курок и пристрелит наглого инопланетника. Ожидания не оправдались: вместо пушки жуткого калибра дружище Ол, приютский мамонт, извлёк из заднего кармана зеркальце в легкомысленной оправе. Взглянув в него, громила ловко вырвал волос у себя из ноздри — и положил зеркальце на подоконник. Брезгует, оценил Марк. Брезгует передать из рук в руки. Приятель, ты первая цапля, которая нравится мне на вашем Острове Цапель. Будь я в хорошей форме…

Встав бок о бок с громилой, Марк надел повязку, расправил примятые волосы и начал изучать свою внешность в зеркале. От напарника Тизитля густо несло по́том. Повязка, как ни странно, смотрелась отлично. Еще лучше она позволяла тянуть время, размышляя над вопросом Тизитля. Было ясно, что кто-то из дикарей Ачкохтли, прежде чем свалить в солнышко, проболтался насчет Жгуна.

«Клеймо. Они не должны знать про клеймо…»

— Мы нуждались в переводчике, — Марк старался быть кратким. — Мой товарищ хотел взять дикаря под ментальный контроль. У нас хороша развита способность к гипнозу.

— На каком расстоянии? — живо заинтересовался Тизитль.

— На расстоянии прямой видимости. Вам нужен точный метраж?

— Нет, продолжайте.

— Там было темно, — буркнул Ол. — Какая, в задницу, видимость?!

— Фасеточный имплантант, — со злорадством повторил Марк. — Такой искусственный глаз, позволяет видеть в темноте. И его не надо класть на ночь в стакан с водой.

— Гипноз, — напомнил коротышка. — Вернемся в цирк, хорошо?

— Гипноз в нашем понимании… — Марк лихорадочно соображал, как использовать оговорку Тизитля про гипноз. — Это сложное воздействие. Короче, он позволяет гипнотизеру частично пользоваться багажом знаний гипнотизируемого. В том числе, знанием языка.

Тизитль подтянул брюки. Жест вышел детским, очень забавным.

— Потрясающе! Марчкх, дорогой мой, трюк выходит на славу! Значит, переводчик? И много успел перевести человек Ачкохтли, прежде чем уйти в солнце с вашим товарищем за компанию?

— Конфликт психик, — пожал плечами Марк. — Кто мог предвидеть?

— А если я предложу вам повторить трюк вашего товарища? Скажем, на нашем молчуне Олине? Вы откажетесь, не правда ли?

Марк выразительно провел ребром ладони по горлу. Кому, мол, охота на тот свет? — ох, простите, в солнце…

— Ну да, конфликт психик, — печально кивнул Тизитль. — Понимаю.

Быстрым шагом он приблизился к двери, высунулся наружу и что-то скомандовал. Марк не расслышал, что именно, но этого и не требовалось: в палату вошла Ведьма. При появлении Ливии громила шустро развернулся лицом к обер-декурионше. Приютский опыт обогатил Олина информацией о том, кого следует опасаться, а кто так, погулять вышел.

— Вот! — расцвел Тизитль. — Вот решение вопроса! Шоу должно продолжаться!

Наверное, коротышка выразился как-то иначе, но Марк понял слова Тизитля именно так. Смертельный номер, подумал он. Громила выглядел устрашающе, но унтер-центурион Кнут даже без опыта жизни в приюте понимал, что бояться следует комичного Тизитля.

— Что? — Марк прикинулся недоумком.

— Загипнотизируйте вашу соотечественницу. В данном случае конфликт психик исключен, правда? Покажите класс, Марчкх! Я уже готов хлопать в ладоши…

Ведьма следила за могучим Олином. Тизитля она игнорировала. Смысл слов коротышки был Ливии неизвестен, но она чувствовала угрозу, повисшую в воздухе, и делала, что могла: была готова встретить самого сильного лицом к лицу.

«Корсет их не устроит, — время текло песком сквозь пальцы. Любое промедление служило гирькой на весах коротышки. Чаша с приговором „Ты врешь, приятель Марчкх!“ клонилась вниз. — Корсетное подчинение не зрелищно. Как сказал бы Тизитль, не для цирка. Любая моя попытка усилить давление приведет к конфликту клейм. Даже Ливия, железная Ливия, не удержится от сопротивления. Это природа, рефлекс… Только дуэли мне сейчас не хватало!»

— Хотите, я объясню всё за вас? — Тизитль сочувственно похлопал Марка по плечу. — Вы равны по силам. Вы способны загипнотизировать дикаря с отсталой планеты. Полагаю, в вашей Ойкумене хватает отсталых планет. Но соотечественница для вас не гипнабельна. Я прав?

— Да.

Этот раунд Марк проиграл.

— Животное? — предложил Тизитль. — Позвать моего нагуаля?

— Нет.

— Конечно! Я и забыл, что вы не укротитель. Кто же вы? Эквилибрист? Акробат? Наездник?

— Клоун, — буркнул Олин. — В деда.

«Alles!» — щелкнул шамберьер, и Марк едва сдержался.

— Ты грубиян, Ол, — коротышка огорчился. — У тебя скверные манеры. Но главное, ты не прав. Марчкх не клоун. Он фокусник. Оригинальная иллюзия: Олина вы загипнотизировать отказываетесь, соотечественницу отказываетесь, животное отказываетесь… Придется мне поверить вам на слово, без доказательств. Я имею в виду случай в деревне. Гипноз, а дальше — цепь случайностей. Могу ли я счесть, что мой друг Марчкх лжет? Никак нет! Тем более что у меня есть скромные доказательства вашей правоты насчет гипноза… Вы не попросите даму удалиться? Мне бы не хотелось звать охрану в палату.

— Оставь нас, — велел Марк Ливии.

Ведьма медлила:

— Все в порядке, командир?

— Надеюсь.

Надежда, подумал Марк. Продажная тварь.

— Доказательства, — напомнил он, когда Ведьма вышла. — Что вы имели в виду?

— Пирамиду, — вместо коротышки ответил Олин. — Вы убили пятерых. Врачи сказали, что ранения не привели бы к летальному исходу. Пять человек умерли от внутренних поражений мозга. Гипертензивный церебральный криз. Гемодинамический инсульт…

— Оставь, Ол! — перебил его Тизитль. — Мы не в лаборатории. Выделим ключевой момент: Марчкх прав, когда не хочет демонстрировать нам силу своего гипноза. Обладай я такой убийственной штукой, я бы не спешил выходить с ней на арену. Впрочем, у Марчкха есть еще одна штука, тоже вполне убийственная. Сменим тему?

— Что за штука? — спросил Марк.

Тизитль шутовски раскланялся:

— Корабль. Ваш корабль, увязший в болоте.

— Бот, — машинально поправил Марк.

— Бот, — согласился Тизитль. — И ваш человек, запершийся в боте.

V

Кусочком галеты, размоченной в чае, Змей тщательно выскреб из банки остатки тушёнки. Анодированная жесть воссияла первозданной чистотой. Покончив с галетой, опцион смахнул крошки в ладонь и отправил в рот. Проглотил мультивитаминную таблетку, запил остывшим, безвкусным чаем.

Всё, подъём! Обед закончен.

Швырнув пустую банку в утилизатор, он бросил взгляд на обзорную сферу. Алармы молчали. За прошедшее время они взвыли всего однажды, посреди ночи. Змей взлетел с койки и вихрем кинулся к пульту управления огнём. Тревога оказалась ложной: из джунглей к боту выбрела какая-то рогатая скотина. Паскудница мигом ломанулась обратно, едва Змей врубил прожектор. Больше происшествий не было. Но терять бдительность нельзя! Он повторял себе это по сто раз на дню, и всерьёз опасался, что у него началась паранойя.

В лагере наблюдалось привычное шевеление. Ничего особенного, рутина. Как вчера. И позавчера. И раньше. Змей тяжко вздохнул. Еще раз убедился, что датчики движения исправны, алармы включены, всё закоммутировано на вращающиеся камеры и поставлено на синхрон.

По плану намечалась ревизия запасов…


— Может ли ваш человек починить бот? — спросил Тизитль. — Я имею в виду полное восстановление после аварийной посадки.

— Да, — ответил Марк.

Он шел по канату. Вправо, влево — наклонишься, потеряешь равновесие, упадешь. Он играл в карты. Сбросишь козырь вхолостую, останешься ни с чем. Если Змей не в силах привести бот в штатное состояние — что толку сидеть в бесполезной жестянке?

Легко говорить правду, подумал унтер-центурион Кнут. Я ведь знаю, что Змей может и сделает.


Воды осталась последняя канистра. Если экономить, хватит на пять дней. Три банки тушёнки. Две пачки галет, плюс одна начатая. Четыре плитки шоколада… Всё. По урезанному рациону хватит на три дня. Если урезать по максимуму — на те же пять. Без еды он продержится неделю.

Без воды…

Зато мультивитаминных таблеток — завались! Авитаминоз нам не грозит. С оружием и боекомплектом полный порядок. В наличии, законсервирован в спецбоксе, имелся даже тяжелый бронескафандр «Фортис», снабжённый УМС — усилителями мускульной силы с распределенными сервоприводами. Это если захочется погулять в последний раз, с «Тайфуном» наперевес.

В ближайшее время Змей гулять не собирался. Откладывал на потом. Устроить, что ли, вылазку в лагерь противника за водой и провизией?

С тяжелым сердцем опцион поплелся к центральному пульту. Он починил в боте все, что смог. Прогнал тесты. Основной двигун, маневровые, сервисная автоматика… Удалось даже оживить компенсаторы инерции. Защита отказалась включаться наотрез, ну да хрен с ней! Если что, хватит и брони.

Остались контуры управления…

Четыре попытки разобраться. Тридцать с лишним часов, потраченных впустую. Ничего. Работа любит упрямых. Сегодня эта красотка раздвинет ножки…


— Может ли ваш человек взлететь? — спросил Тизитль.

— Да, — ответил Марк.

— Выйти на орбиту?

— Да.

Он шел по канату. Утратишь кураж, занервничаешь — разобьешься. Он играл в карты. Блеф — искусство хладнокровия. Еще раньше, до того, как Змей проник в бот, Марк размышлял — не предпринять ли такую попытку самому? Он бы поднял бот на орбиту даже в условиях «пурпурной качки». После долгих колебаний Марк признался самому себе, что вряд ли сумеет в одиночку довести бот до кондиции. Взлетать на неисправной машине, в условиях местной атмосферы — самоубийство. Значит, Змей. А там видно будет.

Лгать легко, подумал унтер-центурион Кнут. Труднее говорить полуправду. Если у Змея лопнет терпение, он рискнет на взлет.

— Покинуть систему?

Пауза. Тизитль ждал.

— Не знаю, — Марк пожал плечами. — В принципе, да.


— Что, съели?! Вот вам!

Воздев к потолку сжатый кулак, Змей в азарте рубанул себя ребром ладони по бицепсу. Непристойный жест был понятен всей Ойкумене. С чего бы он не подошел для местной фортуны? А Змей уже танцевал джигу вокруг пульта.

— Есть! Работает!

Схемы проклятых контуров в контрольной сфере горели зелёным. Редкие жёлтые прожилки — пустяки! Главное, ни одной красной. А всё почему? А всё потому, что Змей никогда не ленился читать инструкции! Лучше потратить время на мозголомное чтение, чем без толку ковыряться вслепую, наобум, рискуя запороть всё окончательно.

Бот был готов к взлёту.

Задачу понял бы распоследний болван. Стартовать с планеты, выйти на орбиту; связаться с зондом за пределами атмосферы, искажающей сигнал. В крайнем случае, произвести стыковку и загрузить коды вручную, через контактный интерфейс. Отбить «SOS» с гиперпередатчика зонда…

Это все чудесно, подумал Змей. Где взять пилота?

Со всем, что касалось кодов, сигналов и интерфейсов, опцион справился бы играючи. Но поднять бот на орбиту, а тем более, произвести стыковку…

Он не пилот. Он не сумеет.

«Но ты и не наладчик контуров управления! И что? Не раскисать, опцион! Валяй по белой линии…» Торопясь, пока не ушел кураж, Змей по плечи нырнул в голосферу и отыскал полётную инструкцию.


— Можете ли вы приказать вашему человеку покинуть бот? — спросил Тизитль.

— Да, — ответил Марк.

— Вы это сделаете?

— Вы забыли спросить о главном.

— О чем же?

— Вас должно интересовать: подчинится ли он моему приказу?

— Подчинится ли он вашему приказу?

— Нет. Вы видели, он поднял мятеж.

— Что у вас делают с мятежниками, восставшими против командира?

— То же, что и у вас. Расстреливают.

— Откуда вам известно, что в нашей армии делают с мятежниками?

— Все армии одинаковы. И не говорите мне, что за мятеж у вас награждают орденом!

Тизитль рассмеялся:

— Не злитесь, Марчкх. Бывает, что и орденом.

Унтер-центурион Кнут молчал. Он шел по канату. Он играл в карты.


Глаза слезились. Змей потёр их кулаком. Стало только хуже. «Эх, сейчас бы гипнокурс!» — с тоской подумал опцион. Он отключил сферу с бесконечными параграфами инструкции; откинувшись в ложементе, устало смежил веки. Блаженная темнота не желала приходить. Ненавистные строки ползли радужными электрическими червяками.

Цена ошибки слишком высока. У него не будет второй попытки.

Всё зря.

Бесконечный ремонт. Кабели, разъёмы, контакты. Команды «жукам». Виртуальный интерфейс, линии контуров… Дни, слипшиеся в комок. Сколько их прошло? Календарь работал исправно, но у Змея не осталось сил для сверки. Где сейчас Кнут? Ведьма? Связаться через уником не удавалось. Коммуникаторы обоих были включены, но на запросы никто не отвечал. Устройства связи находились в чужих руках. Неужели помпилианцам вырезали сердца, как Скоку? Неужели он остался один на этой проклятой планете?

У него не будет второй попытки…


— Над ботом курсируют перехватчики, — сказал Тизитль. — На бот нацелены оперативно-тактические ракетные комплексы. Расчеты зенитной артиллерии стоят на круглосуточном дежурстве. Это ясно?

— Да, — ответил Марк.

— Вы понимаете, что при попытке взлета мы откроем огонь?

— Да. А вы понимаете, что при огневом контакте вы получите взрыв, сравнимый с термоядерным? Я не возьмусь прогнозировать его мощность…

— Откуда такой пессимистический прогноз?

— Инциденты на орбите. Гибель кораблей. Ваши ученые еще не сломали головы, пытаясь объяснить этот феномен?

— Вначале физики предполагали, что вы явились из антивселенной. Что у вас полетело защитное поле… Позже от этой идеи отказались. У нас нет опыта космической пальбы, нам не хватает материала для анализа. У вас есть версия гибели вашего корабля?

— Трудно сказать. Взорвался реактор?

— И опять мы возвращаемся к взрывам. Во-первых, мы не дадим боту взлететь даже ценой взрыва с далеко идущими последствиями. Вокруг джунгли. Сядь бот в городе, разговор бы строился иначе. Во-вторых, сломанные головы наших ученых родили оригинальную идею. Неадекватные взрывы при огневом контакте — похоже, это происходит только вне атмосферы. На поверхности планеты феномен отсутствует.

— С чего вы взяли?

— Мы провели эксперимент.


Сирена аларма подбросила Змея с ложемента, как распрямившаяся пружина. Две секунды — и он за пультом. Обзорная сфера — перед глазами, пальцы рук — на сенсорах управления огнём.

Солдатик, рискнувший пересечь контрольный рубеж, был один. Вооружился дурачок штурмовой винтовкой, примитивной и маломощной. Ругнувшись сквозь зубы, опцион успокоился. Будят, понимаешь, по пустякам! На всякий случай он просканировал местность вокруг. Никакого подозрительного движения. Два придурка наблюдают за солдатиком в бинокли с безопасного — хо-хо, это они так думают! — расстояния.

Что вам понадобилось, сердцерезы?

Когда солдатик, сняв винтовку с предохранителя, передёрнул затвор, Змей едва не расхохотался. Ну-ну, пробуй! Солдатик попробовал. Из дула полыхнуло рыжее пламя. Гулко шарахнул выстрел, уловленный внешними микрофонами и переданный на внутреннюю акустику бота. Ещё один. Ещё. Визг пуль по обшивке, на которой не осталось и царапины. Упорства солдатику было не занимать: не смущаясь отсутствием результата, он продолжал стрелять.

«Шугануть дурака? — лениво подумал Змей. — Пальнуть над головой из излучателя? Пусть в штаны наложит…» Словно в ответ на его мысль, солдатик вскрикнул, едва не выронив винтовку, и, скособочившись, ухватился за ногу. Штанина быстро набухала кровью. Пуля рикошетом угодила солдатику в бедро. Ну не идиот ли?! Будет теперь наука…

Змей смеялся до слёз.


— Чего вы хотите? — спросил Марк. — Чтобы я вступил со Змеем в переговоры?

Тизитль причмокнул, словно ему дали конфетку:

— Змей? Чудесное имя. Или это прозвище? Нет, дорогой мой Марчкх, о переговорах речь не идет. Мы хотим, чтобы вы выдвинули вашему Змею ультиматум. Если он не откроет бот и не выберется наружу с поднятыми руками, мы…

— Зенитки? Ракеты? Перехватчики?

— Это на случай взлета. А так мы просто сбросим на цель бомбу. Это будет любопытный аттракцион: отсталая, примитивная бомба против супер-корабля пришельцев. В детстве я засматривался фильмами на эту тему. Спецэффекты, герой с волевой челюстью… Знаете, Марчкх, как правило, наши побеждали. Вы согласны?

— С тем, что наши победят?

— С тем, что вы огласите ультиматум. Разумеется, мы не в состоянии контролировать вас в смысле лексики. Ваш язык мы знаем по минимуму. Вы скажете Змею, что захотите. А мы сбросим бомбу, когда захотим. Подумайте, стоит ли скрывать от Змея правду? Хорошенько подумайте…

— Врач позволит мне вылететь к боту? — спросил Марк.

Тизитль расхохотался:

— Уже. Иначе мы бы не беседовали.

— Готовьте вертолет.

— Вы слишком горячи, друг мой. Врач дает добро на вылет, но не раньше, чем через три дня. Кто я такой, чтобы спорить с медициной?

— А мой человек в боте? Он, пожалуй, на грани срыва…

— Ерунда, — буркнул Олин. — Змеи терпеливы, как все гадины. А если ваш слюнтяй сорвется и взлетит… Я с удовольствием полюбуюсь воздушным боем. Как ты сказал, Тиз? Наши побеждают, и титры на фоне солнца.

VI

Ночь — это прекрасно.

Почему?

Ночью нет солнца. Проклятого солнца, куда уходят, раскрыв грудную клетку всем ветрам. Ночью ветер скребется в окно. Закрой глаза — глаз! левый можно не закрывать… — и попробуй, заставь себя поверить, что ты дома.

Нет.

Самой истовой, самой фанатичной вере не совладать с безжалостностью расстояний. Будет иначе: зажмурься, дай сну принять командование — и окажешься во чреве пирамиды. Один против пятерых. Блики лампад играют на обсидиане копий. Чикчан, кими, киб, иик, кан. Змея, странник, гриф, ветер, ящерица. Парни из охранного агентства «Орёл». Они не читали летописи храма Ицли. Не изучали веера-дневники университета в Нанауацине. Плевать они хотели на зарисовки великого Пайналя! Их дело простое: бить и умирать.

Один против пятерых.

Пятеро против пятнадцати.

На вершине пирамиды, по ту сторону реальности.

— Я не астланин!

Они улыбаются: чикчан, кими, киб, иик, кан. Они знают правду: змея, странник, гриф, ветер, ящерица. Мертвецы с правдой на «ты». Мертвецы? Вечно живые части солнечного колланта. Наверняка Изэль зовет солнце по-другому. Это бес-переводчик изгаляется, подыскивает аналоги: солнечный коллант…

Солнце над пирамидой: косматый демон.

Кучка людей, раздетых догола. Жалкий частокол копий. Напротив ждет приказа полуторная декурия в полном вооружении.

— Слушай мою команду!

Яркий блик на клинке меча:

— Пленных не брать!

И эхом:

— Я не астланин! Ложь!

Цирк вокруг пирамиды. Ряды трибун. Если напрячь память, вытянуть из нее все жилы, как на допросе, можно вспомнить: да, цирк. Как во время дуэли на клеймах. В последний момент, когда мертвецы падали к подножию гигантского алтаря, вокруг обозначился цирк. С беснующимися рабами на трибунах. Зыбкий, дрожащий призрак.

— Я помпилианец! Это мои рабы!

Из-за края Ойкумены не дотянуться. Но если цирк вокруг пирамиды? Значит, ты уже не за краем, а на краю? Ты — ниточка между мирами. Ни то, ни сё. Носитель клейма, способный, не моргая, глядеть на солнце.

— Это мои рабы!

Достать. Вцепиться. Принудить.

— Мои рабы!

Сквозь космическую пустоту.

— …рабы!


Марк содрогался всем телом. Из носа текла кровь.

Канатоходец превращал себя в канат.

Контрапункт.Братья Тумидусы, сыновья клоуна(на днях)

В цирке тоже есть режиссер. Тот, который ставит — номера, спектакли, программы. Понимаете? Он ставит. Без него ничего не стоит — падает. Акробаты, наездники, жонглеры, дрессировщики. Трюковое и образное решение, костюмы, художественное и музыкальное оформление. Композиция номера, расстановка эмоциональных акцентов. Реприза, жест, мимика. Чертова прорва всякого разного.

Режиссер берет это — и ставит.

Временами творческая натура, сбрызнутая алкоголем, подбивала артистов вспомнить о демократии, равноправии и прочих приятных эфемеридах. В такие минуты я напоминал им, что режиссер значит «управитель». Подсовывал толковый словарь, древней древнего, где значилось: «Управляющий актерами, игрою, представленьями; назначающий, что давать или ставить, раздающий роли».

Думаете, это помогало? Ничуть. Они продолжали заниматься любимым делом: считались обидами, проклинали тирана и обзывали меня подпевалой. Потом приходил он, тот, который ставит, и хор смолкал.

Артисты шли становиться.

(Из воспоминаний Луция Тита Тумидуса, артиста цирка)

— Примипил Ланций, вы идиот!

— Так точно, господин военный трибун!

— Вы — безмозглый кретин!

— Так точно, господин военный трибун!

— Вы — позор военно-космического флота Помпилии!

— Я…

— Молчать! Еще слово, и я отдам вас под трибунал! Если адмирал Шармаль заявит протест, я лично повешу вас на флагштоке «Черной дыры»! В открытом космосе…

— Есть молчать…

— Проклятье! Сорвать межрасовые учения! Поставить под угрозу флагман дружественных гематров! Снести флагману дюзу к драной матери! Кормовую дюзу, со всеми вытекающими…

— Вы преувеличиваете, господин военный…

— И это эскадрилья, которую я считал лучшей…

— Так точно…

— Свора дуболомов! Корыта с помоями!

— …точно…

— Молчать! Слушать мою команду! Десантная эскадрилья «Волчица» отстраняется от учений. Десантная эскадрилья «Волчица» немедленно покидает сектор Змеиного Жезла. Приказываю вам отвести эскадрилью на базу Малой Ромуллы. Нет, дальше! В глушь! К бесу в зубы! Туда, где вы сгниете в глухом резерве…

— Координаты, господин военный трибун?

— На Месаллину-IV! Сортиры драить! Всей эскадрильей!

— Слушаюсь!

— Ждать распоряжений!

— Слушаюсь!

— Можете идти. Стоять! А с дюзой у вас, примипил, лихо вышло. Я имею в виду, отвратительно. Не будь Шармаль гематром, он бы брызгал слюной отсюда до Хиззаца…


— Легат Кацина!

— Я!

— Доложить состояние «Бешеного»!

— Для восстановления технической готовности высокоавтономного тяжелого крейсера-пентеры «Бешеный» требуется замена навигационного комплекса. Желателен ремонт 2-й и 3-й батарей плазматоров с частичной модернизацией. В связи с невозможностью осуществления перезагрузки активной зоны реактора…

— Короче!

— В отсутствие ремонтных работ тяжелый крейсер «Бешеный» будет выведен из боевого состава в состояние длительной консервации. Вывод произойдет не позднее конца года. Если средства на ремонт не поступят в полном объеме, «Бешеного» следует готовить к утилизации. Законсервированный крейсер рекомендую держать на отстое в орбитальных доках Смиллы…

— Деньги будут. Под мою гарантию…

— Рад это слышать, господин консуляр-трибун.

— Уводите крейсер на Смиллу.

— Подготовка к ремонту?

— Консервация.

— Господин консуляр…

— Краткосрочная, месяца на три. Я сказал, что деньги будут, но не обещал, что прямо завтра. Я вам не фокусник, миллион из фуражки не вытяну. Ничего, поскучаете в отстое. Сбегаете в запой, трахнете кого-нибудь из местных шлюх. Говорят, на Смилле нет венерических заболеваний.

— Врут. Я вам точно говорю, врут…

— А вы проверьте еще разок. Отдохните, Кацина. Расслабьтесь как следует. Экипажу выделяю тридцать дней на моральное разложение. Тридцать, и ни днем больше!

— Слушаюсь!

— Всё, свободны…


— Манипулярий Круций!

— Я!

— Манипулярий Цинна!

— Я!

— Обер-манипулярий Сатрус!

— Я!

— Перехо́дите в распоряжение легата Таранция. Быть готовыми к вылету в 18:00 по местному времени. Согласно приказу усилить сводную когорту спецназначения Z-621 тремя звеньями штурмовиков и кораблей огневой поддержки…

— Разрешите вопрос, господин легат?

— Спрашивайте.

— Куда мы летим?

— На Халори.

— Цель?

— Груши околачивать! Из всех наличных стволов… Поможете зачистить столичный округ от боевых групп сепаратистов. Прогрессивные халорийцы вас не забудут!

— Разрешите вопрос, господин легат?

— Спрашивайте.

— Это наказание или поощрение?

— В смысле?

— Ну, я насчет той драки в «Хромом псе». Вы еще разбили об меня коммуникатор…

— Я?

— Ну, когда вехденский старлей дал показания, что драку начали мы. Вы сказали: если бьешь, придурок, так чтоб потом без показаний… Наказание, да?

— Хороший вопрос, манипулярий Цинна. Хотел бы я знать ответ…


Космос велик.

Они шли в орбитальные доки Смиллы, на базы Месаллины-IV, к Халори, где правительство и мятежники веками играли в чехарду, как принято у варваров. Крейсеры, штурмовики, десант. Корабли Великой Помпилии. Двигались на окраины, летели в глушь, чертили трассы в пустоте. Ничего особенного, банальная передислокация. Разведки вехденов и гематров брезгуют такой рутиной. С миру по нитке, с бору по сосенке; с хлеба по крошке…

Согласно документам, они пришли к местам назначения.

В новостях мелькнул крейсер «Бешеный»: металл на фоне звезд. Начальник Генерального штаба сделал заявление, обещая финансирование ремонта. Манипулярий Цинна слал матушке письмо за письмом. Цинна был сентиментален. Матушка обожала халорийские благовония, и любящий сын писал, что купил целый галлон коричного масла. Масло Халори — лучшее в Галактике. Кстати, шлюхи Смиллы — тоже ничего, и пахнут приятно. Даже триппер не слишком огорчил легата Кацину. Триппер пройдет, а воспоминания останутся.

Плевать хотела Ойкумена на все это.

А на краю Ойкумены, на остром краешке, с которого сорваться — как два пальца облизать, куда идут в рваном ритме, теряя чувство времени и пространства, там, где алмазный наждак сдирает с тебя кожу — не в реальности, так в снах; вне сигналов и маяков, ведя расчеты по семи точкам, пяти, трем…

— Примипил Ланций!

— Я!

— Легат Кацина!

— Я!

— Манипулярий Круций!

— Я!

— Манипулярий Цинна!

— Я!

— Обер-манипулярий Сатрус!

— Я!

— Поступаете в мое распоряжение…

— Есть!

Сводная оперативная эскадра «Гладиус» под командованием военного трибуна Красса выдвинулась в систему AP-738412.

Говоря проще, в Кровь.

* * *

— Слабость, — сказал легат Тумидус. — Слабость — это ключ.

— Что? — не понял Папа Лусэро.

— Слабость — ключ к Крови. Так говорил мне Юлий.

— Юлий?

— Мой брат. Мы встречались перед отлетом, в гостях у отца.

Паук-исполин подошел к границе Крови. С осторожностью, которую, рискуя разозлить Папу, можно было бы назвать опаской, попробовал лапой песок. Кровяные нити потянулись к лапе, покрытой жесткими волосками — оружию, способному разорвать в клочья корму боевой галеры — и Папа сдал назад. Так анемичная девица, зябнущая в июльский зной, протягивает ножку к морской пене. Касание, визг, и девица отступает, сочтя море холодным.

Ветер расхохотался за спиной антиса.

— Вы слишком сильные, — в устах Тумидуса это прозвучало сродни оскорблению. — Ты, Рахиль, остальные. Кровь реагирует на вашу силу. Не думаю, что по силе вы сопоставимы, иначе ты бы зашел гораздо дальше. И все же Кровь чует тебя даже на расстоянии, вступает с тобой во взаимодействие. Мы, коллантарии, гораздо слабее вас. Нас Кровь игнорирует. Возможно, не считает угрозой. Возможно, попросту не замечает. Слабость, Папа. Вот что имел в виду мой брат.

Пара верхних глаз Папы побелела. В паучьем облике антиса, свойственном Папе Лусэро под шелухой, проступил другой облик — слепой карлик-вудун. Впрочем, расположение верхних глаз паука скорее вызывало ассоциацию с белыми отмороженными ушами.

— Если я стану слабым… — начал антис.

Его перебила Рахиль:

— Надо рассчитать норму падения силы. Пороговое значение. Допуски. Если мы будем знать точный уровень силового раздражителя…

Тумидус улыбнулся ангелу:

— Не надо. Оставь расчеты, Рахиль.

— Не могу, — сухо отозвалась женщина. — Не умею.

— Не умеешь не считать? А сдерживать силу умеешь? Если я прикажу тебе стать слабее на пятьдесят два процента, ты подчинишься? Удержишь себя в куцых рамках? Ты ведь понимаешь: как только сила вырвется из-под контроля, Кровь сожрет тебя на завтрак. Снять скафандр на глубине в десять километров — для водолаза это смерть. Как у гематров с аналогиями?

Рахиль шагнула к легату:

— С аналогиями у нас все отлично.

— Вижу, — Тумидус остался стоять на месте. Свет, который числа, нависал над ним, превращая доспех в рыбью чешую. — А как у антисов с подчинением? Ты, гематрийка, бесстрастная ледышка… Думаешь, я не заметил, как ты отреагировала на слово «прикажу»? Какой-то наглый коллантаришка заявляет: «Я прикажу тебе стать слабее…» — и Рахиль Коэн, гроза черных дыр, готова сжечь меня дотла! Будешь спорить? Со мной, десятинщиком? Экспертом по приказам и подчинению?! Меня, черт тебя дери, кололи такой дрянью, что ты и представить не можешь! Зачем? Чтобы научить ходить в корсете! Меня ломали через колено, обучая подчиняться! Давили внутренний протест! Без химии моя помпилианская натура бунтовала против любых приказов… Что же тогда говорить о твоей антической натуре?

Свет подернулся рябью: ангел молчал.

— Вот она, ваша сила, — легат перевел дух. — Сила одиночек. Сила, неспособная подчиниться даже своим хозяевам… Куда вам в Кровь?

Присев на задние лапы, Папа озирался. Молчание Рахили было для антиса ножом, вонзившимся в мякоть души. Да, говорила немота гематрийки. Мы — сила, нам не совладать с собой. Да, отвечало поведение огромного паука. Мы — сила. Помпилианец прав, нам не стать слабее в присутствии большей силы.

Такова наша природа.

Глаза паука обратились к Тумидусу. Белые потемнели, в черных появился хищный блеск. Уязвлен, раздосадован, Папа хотел сорвать зло на том, кто принес дурную весть — не ударом, так словами. Миг, и антис прикусил язык, видя лицо легата: хмурое, осунувшееся, как после долгой болезни.

— Да, — кивнул Тумидус. — Ты правильно понял. Вам трудно принять вашу силу, как слабость? А мне легко? Мне легко принять мою слабость, как силу? Я, помпилианец, говорю вслух: я слаб! Настолько слаб, что меня не замечают! Я — паразит в складках шкуры слона! Еще недавно, пять лет назад… Боевой офицер, кавалер ордена Цепи, малый триумфатор — да я скорее вырвал бы себе язык, чем признался бы в слабости!

— Лучше б ты его вырвал, — буркнул Папа.

Тумидус вошел в Кровь: недалеко, метра на два, если мерить расстояние мерками галлюцинативного комплекса. Сел на песок, скрестив ноги. Под ягодицами легата змеились тонкие, еле различимые здесь, на границе, капилляры с пурпурным ядом. Сплетались, ткали узоры, равнодушные к наглецу.

— Почему ты паук? — спросил легат.

— Что?

Сегодня у Папы Лусэро был день встречных вопросов.

— Почему ты паук?! — чувствовалось, что Тумидус едва справляется с бешенством. Признание в слабости далось легату труднее, чем он хотел показать. — В космосе все ясно: там мы — волны и лучи. А здесь, под шелухой? Я с виду человек, как любой из коллантариев. Оружие не в счет, здесь сплошная архаика. Посмотри на мой коллант! Я — помпилианец, Н'доли — вудуни, Эсфирь — гематрийка, Карна — брамайн… А ты — паук! Здоровенный паучище! Рахиль — столб света. Нейрам — огненный сокол. Все антисы, кого я видел, не похожи на людей. Даже Кешаб Чайтанья — восемь рук, три лица, клыки ниже подбородка…

Не вставая, Тумидус изобразил монстра:

— Хорош человек!

— Это правда, — кивнула Рахиль. Кивок выглядел устрашающе: вспышка, качнувшаяся вниз. — Я иногда размышляла о природе этих различий.

— И что? — спросил Папа, не балуя собеседников разнообразием.

— Ничего. Слишком мало данных.

— Добавь в копилку, — легат махнул рукой в сторону горизонта. — Еще один облик. Что ты видишь, Рахиль?

Ангел ответил не сразу.

— Зарево, — казалось, гематрийка производила сложные вычисления. — Зарево в странной цветовой гамме. Ближайший аналог: окраска ядовитых змей, грибов, насекомых. Н'доли сказала, что это солнце системы. Ты согласился с ней. Возможно, так оно и есть.

— Что видишь ты, Папа? — упорствовал Тумидус.

— То же самое, — проскрипел паук.

— Н'доли?

Молодая вудуни вернулась к границе Крови. Коллантарии стояли поодаль, тесной кучкой, не вмешиваясь в разговор. Лишь теперь, когда легат обратился к одной из колланта, остальные обозначили свое присутствие жестом, взглядом, поворотом головы. Трудно сказать, что вынуждало их к такому скромному поведению. Страх перед яростью антисов, раздраженных напором Тумидуса? Нервозность первого, смертельно опасного вылета? Близость Крови? Так или иначе, коллант, собранный наспех, из добровольцев, напоминал кучку новобранцев, тушующихся в присутствии офицеров — а может, отряд ветеранов, не желающих лезть в разборки старших по званию.

Сила, которая слабость; слабость, которая сила — часто они похожи, как близнецы.

— Это солнце, — сказала Н'доли.

— Я спрашиваю, что ты видишь?

— Я вижу сердце.

— Сердце? — паук встал на дыбы. — Ты уверена?

Передние лапы антиса шарили в воздухе, словно желая нащупать проклятое сердце, подтащить ближе и высосать из него всю кровь.

— Абсолютно, — отрезала Н'доли. — Папа, я биолог. Это ты с пьяных глаз не отличишь сердце от задницы. Я вижу человеческое сердце: два предсердия, два желудочка. Клапан аорты, клапан легочного ствола. Прочесть вам лекцию о физиологии сердечно-сосудистой системы? По-моему, самое время…

Вздохнув, она добавила:

— И место.

* * *

— Гуль!

Кричал брамайн. Зоркий, а может быть, просто осторожный, он указывал на ближайший бархан. Ветеран морской пехоты, еще со времен высадки на Эмрах, где треть роты «Глухих дьяволов» легла в вонючий ил при десантировании, а другая треть удобрила собой захваченный плацдарм, Карна Амогха знал: смотри не туда, куда все! Вот и сейчас, когда сердце, бывшее солнцем, отвлекло внимание и антисов, и коллантариев, Карна не переставал озираться по сторонам.

Гуля он приметил, едва тот вынырнул из-за края бархана. Барханы на подходах к Крови имели форму серпа, подветренные склоны отличались крутизной — при желании там легко спряталась бы и более крупная тварь, чем гуль. Людоед, не брезгующий падалью, в открытом космосе — флуктуация класса 1G-6+ согласно реестру Шмеера-Полански, сгусток вечно голодного света и хищных гравиволн, под шелухой гуль кружил по песку, страстно желая и боясь приблизиться к добыче. Сутулый, почти горбатый, с руками-лапами, свисающими до земли, весь в колючей шерсти, гуль походил на жутковатый гибрид волка и собакоголовой обезьяны. В разинутой пасти торчали желтые клыки. На грудь текла слюна: липкая, похожая на гной. Бессмысленно моргали подслеповатые, заплывшие слизью глазки. Зрение гулю заменял нюх. Антисов он не боялся, верней, по природной тупости не замечал их присутствия. От паука не пахло съедобным, а сияние ангела скорее раздражало гуля, привыкшего к темноте, чем страшило.

— Ах ты, пакость…

Папа Лусэро присел для броска. В иное время лидер-антис расы Вехден и не заметил бы гуля — мелочь, дрянь. В крайнем случае, угрожай хищник безопасности галактических трасс — прихлопнул бы походя, словно комара, угодившего в силки паутины. Но сейчас, всё еще кипя от разговоров про силу и слабость, Папа рад был оторваться на ком угодно. Выместить обиду, спустить пар — гигантский паук сорвался с места, набирая скорость.

— Папа! Стой, дурак!

Простой оклик не удержал бы антиса. Понимая это лучше многих, хорошо знаком с дурным характером карлика, Тумидус добавил оскорбительное «дурак». Легат вскочил на ноги, видя, как Папа, взрывая песок, боком уходит в вираж — иначе антису было не остановиться. Вверху, недоумевая, качалось ослепительно-голубое пламя — голова ангела Рахили. Время вышло, долгие объяснения могли сорвать замысел. Идея не до конца оформилась в мозгу Гая Октавиана Тумидуса, причины и следствия толкались, занимая места, отведенные им логикой, а фитиль в заднице уже горел, и глотка, луженая глотка десантуры взрывалась приказом:

— По коням!

Коллант взлетел в седла. Умение выйти в большое тело здесь трансформировалось в иные, странноватые на первый взгляд таланты. Даже маэстро Карл, невропаст отряда — человек, мягко говоря, пожилой — оказался на спине своей кобылы с ловкостью урожденного кочевника.

— В Кровь! Загоняйте его в Кровь!

Копыта сотрясли пустыню. Коллант шел облавной подковой, отжимая гуля от спасительного бархана. Мечи покинули ножны — цепь синих вспышек. Чудовище замешкалось, туго соображая: бежать или драться? Лязгнув клыками, гуль кинулся на ближайшего врага, которым оказалась Н'доли. Атака была уловкой, обманным финтом — увернувшись от кривого клинка вудуни, гуль серой тенью проскочил под брюхом коня. Наверное, людоеду удалось бы уйти, но, обманув дочь Папы Лусэро, гуль с разгону нарвался на Папу. Жесткая паучья лапа сшибла беглеца с ног: забыв обиды, даже не догадываясь, что взбрело на ум бешеному легату, антис включился в охоту. Чуть дальше пылал свет, который числа — Рахиль, просчитав всё наперед, перекрыла гулю дорогу между барханами.

Наверное, это было смешно. Не будь Тумидус так занят, он оценил бы семейное сходство с отцом, наездником-клоуном. Цирк, комическое шоу: коллант, способный справиться с гулем без чужой помощи, при поддержке двух лидер-антисов, о чьих подвигах слагали легенды, гнал мелкую тварь, ополоумевшую от страха.

Богатыри охотились на зайца:

— В Кровь!

Ослепнув, оглохнув, захлебываясь ужасом, гуль выскочил на песок, пронизанный кровяными сосудами. Спасение явилось хищнику в виде свободного пространства. Оторвавшись от преследователей, замерших на границе Крови, гуль с разбегу проскочил довольно далеко, прежде чем Кровь занялась им. Антис, флуктуация — пурпур, смешанный с золотом, не делал различий. Гуль взвизгнул, когда красное рванулось вверх по его лапам. Казалось, с хищника содрали шкуру, обнажив мясо и жилы. Жертву облепило давленым виноградом, в шерсти просверкивали золотые искры. Визг перерос в вой: трубный, безнадежный. Вертясь на одном месте, гуль бился, как в силках.

Сила, слабость; в случае с неразумным гулем это не играло роли. Кровь жрала флуктуацию без колебаний; если коллантариев Кровь не замечала, а с антисами скорее заигрывала убийственным образом, то в уничтожении гуля было что-то равнодушное, безусловное, как корчи лабораторной крысы, угодившей в чан с концентрированной кислотой.

— Это отвратительно! — прошептала Н'доли.

Тумидус кивнул, внимательно следя за мучениями гуля.

— Доволен? — спросил Папа Лусэро.

Легат не ответил.

Вой стих. Гуль по-прежнему подвывал, но теперь это звучало иначе. Так стонут от удовольствия, спариваясь с самкой. Конвульсии обернулись дрожью, похожей на предвестие оргазма. Гуль вытянул шею, прогнул спину: всё говорило о том, что тварь испытывает сильнейшее наслаждение. О сопротивлении гуль больше не помышлял. Он катался по песку, вбирая в себя максимум пурпура, терся о малейшее возвышение, набирал полную пасть золота. С каждым движением он удалялся от границы, стремясь к зареву, солнцу, сердцу. Накиньте на людоеда аркан, потащите его назад на веревке — не оставалось сомнений, что гуль станет сопротивляться из последних сил, сдохнет, а не прервет гибельный путь в Кровь.

— Он растворяется, — сказала Н'доли.

Легат вытер пот со лба:

— Вижу. Это неважно. Этого следовало ожидать.

— Что же тогда важно?

— Главное, что он счастлив.

Гуль уходил в песок. Растекался лужей, продолжая стонать от счастья. Капилляры всасывали хищника, гнали по сети сосудов к зареву: от границы — к солнцу. Волны пробегали по пустыне, расчерченной красным; волны, чей ритм завораживал. Минута, другая, и от гуля не осталось даже шерстинки.

— Вам нельзя в Кровь, — оставаясь в седле, легат повернулся к Рахили и Папе Лусэро. — Всё ещё хуже, чем я предполагал. Здесь, у края, вы сопротивляетесь, а значит, способны вернуться. Зайди вы дальше…

— Мы прекратим сопротивление, — сказал ангел.

— Счастье, — прошелестел паук. — Я захлебнусь этим сраным счастьем. Я на четвереньках поползу в пурпурную задницу. И не говори мне, что это сердце! Радоваться, превращаясь в дерьмо… Парень, я не создан для этого.

Тумидус молчал. Опустив голову, он разглядывал что-то под копытами своего жеребца. Вернее, под копытами коней — в увлечении погоней коллант остановился не на границе Крови, а дальше, в песке, рассеченном сетью капилляров. Кровь по-прежнему не реагировала на коллантариев. Пурпур медлил подняться по живой плоти, золото оставалось равнодушным к незваным гостям. Но не это заинтересовало легата. Он спешился, присел на корточки, взял горсть песка на пробу.

— Что там? — рявкнул Папа, не отличавшийся терпением.

— Вот, — легат протянул песок антису. Свободной рукой Тумидус обвел пространство, занятое конным отрядом. — Видишь?

Внутри колланта песок был свободен от крови. Красное отступило, убралось за внешнюю границу отряда. Жеребец ударил копытом, взметнув вихрь песчинок: обычных, бледно-желтых.

— Микро-Ойкумена, — сказал Тумидус. — Брамайны, варвары, вехдены, помпилианцы, вудуны… Вот это и есть Ойкумена. Разные в одной связке. Мы несем Ойкумену с собой, Папа. Жаль, мы не сможем растянуться пошире. Если связи порвутся, колланту конец.

* * *

— Эксперт, — сказал Тумидус, разглядывая руку.

«Юлий Сергий Тумидус» — значилось на голографическом ремешке, обвивавшем левое запястье Юлия. И ниже, «моргающим» шрифтом: «Эксперт по энергетике. Допуск А-38-бис». Нанопроектор был впрыснут в кровь носителя. Поймай Юлия злобные шпионы, отруби ему руку по локоть, пытаясь выведать сокровенные тайны империи — голография перебралась бы выше. Обвилась вокруг плеча, шеи, лба, возвещая городу и миру: вот она, важная шишка, у которой допуск — ого-го, и закрыли тему.

При выходе из «объекта 12-прим» — частного отеля, принадлежащего не то разведке, не то импербезу — ремешок переходил в слепой режим. К чему пугать прохожих и официанток в кафе?

— Хуже нет быть экспертом…

Который день Юлий не ночевал дома. Звонил Валерии по закрытому каналу, два раза в сутки: утром и вечером. Докладывался: жив-здоров, кормят по расписанию. Очень занят, люблю-целую. Люблю-целую, отвечала Валерия. В голосе жены звучала заботливость без признаков тревоги. Юлий не знал, что наговорили Валерии спецы-психологи госпожи Зеро, но супруга восприняла длительную «командировку» мужа спокойно.

Настолько спокойно, что впору обидеться.

Звонки жене делили время на «до» и «после». После вечерней связи Юлий ложился спать. После утренней — работал. Если, конечно это можно было назвать работой. Ежедневные данные по рабам, принадлежащим экипажу «Дикаря». Рабы тех, кто предположительно мертв. Рабы тех, кто предположительно жив. Нормативы. Отклонения. Состояние ресурса. Спонтанные освобождения. Вторичное клеймение. Жидкий стул. Грибок на ногах. Раннее облысение. Проклятье! — информация множилась, ветвилась, превращалась в дремучий лес. Юлий проламывался в чащу, строил гипотезы, разрушал их до основания, возводя на обломках новые. Если бы он мог, равнодушие к рабам давно превратилось бы в лютую ненависть. К счастью, этого он не мог. Ненависть оставалась на долю тех, кто далеко-далеко, за краем Ойкумены, играл в страшные игры с его сыном.

Злой, как собака, Юлий шел обедать.

Ужинать.

Звонок Валерии — и на боковую.

Юлий завидовал брату. Дико, бешено, до звонкой боли в висках. Гай был там. Гай делал, а не ждал, сидя пауком в паутине. Зависть не распространялась на способность брата выходить в большое тело. Гай мог быть там и без колланта — легатом галеры, входящей в состав спасательной эскадры. Про эскадру Юлию никто ничего не сказал, но не идиот же он, в конце концов! В финале совещания, на котором ему и госпоже Зеро — верней, госпоже Зеро и ему — удалось отговорить ястребов из разведки от идеи уничтожения целой планеты, Юлия вежливо попросили покинуть зал. Он ушел без возражений, втайне усмехаясь. Зачем скороспелому эксперту по энергетике слышать список кораблей, уходящих в секретный рейд?

Меньше знаешь, крепче спишь.

Снилась пустыня. Песок, красный от закатного солнца. Марк стоял рядом, любовался закатом. Как жизнь, спрашивал Юлий. Марк пожимал плечами. А потом уходил — в солнце. Юлий кричал, звал, умолял прекратить. Марк не спорил — возвращался, вставал слева от отца. И все начиналось заново: как жизнь, плечи поднимаются и опускаются, первый шаг, второй, дорога в солнце, просьба вернуться… Утром Юлий удивлялся, почему не просыпается среди ночи. Карусель однообразного, а главное, бессмысленного сна изматывала хуже дневной нервотрепки.

— Срочный вызов! Повторяю: срочный…

Сфера коммуникатора по кромке светилась ярко-алым. Защита от прослушивания, броня радиоволн. Юлий коснулся сенсора приема и, честно говоря, испугался, увидев рыжую шевелюру Нумы Сальвуса. С некоторых пор всё, что было связано с рабами Марка, вызывало у Юлия безотчетный страх. Особенно он боялся новостей.

— Слушай! — забыв поздороваться, заорал Нума. — Нет, ты послушай! Ты только сядь, а то упадешь…

Лицо Нумы уплыло в сторону. Его сменило другое лицо: выразительностью оно соперничало с дубовым чурбаном. Раб, понял Юлий. Нума что, хочет, чтобы я переговорил с рабом?

— На связи унтер-центурион Кнут, — мертвым голосом сказал раб. — Докладываю: «Дикарь» уничтожен при атаке чужого корабля. Кроме меня, в живых остались обер-декурион Ведьма и опцион Змей. Находимся в плену. Не стрелять на орбите! Не клеймить туземцев! Смертельно опасно! Повторяю: не стрелять на орбите…

Сперва Юлий не понял. Кнут? Ведьма? Змей?! Когда до него дошло, что все это значит, колени сделались ватными. Нума был прав: хорошо, что Юлий сидел в кресле. Грохнулся бы на пол, господин эксперт…

— Связь, — прохрипел Юлий. — Нума, это же связь…

— Трое! — ликовал Нума из-за спины живой батарейки. — Три раба долдонят: «Не стрелять на орбите!» Слово в слово! Ты только не раскатывай губу, да? Связь односторонняя, в наши ворота. Марку ты ничего не передашь…

Это Юлий знал не хуже Нумы. Хозяин может заставить раба передать сообщение: краткое, простое, доступное мозгу с подавленной свободой воли. Гипер дорогой — желая сэкономить деньжат, помпилианцы часто пользовались «почтовыми рабами» для межпланетных контактов, не требующих развернутых переговоров. Но никто, даже телепат экстра-класса, не в силах заставить чужого раба выйти на связь с хозяином. Раб, обращающийся к хозяину по собственной инициативе, пусть и навязанной извне — уже не вполне раб. Для этого нужна свобода воли — та, которой нет.

— Вези их ко мне, — чтобы Нума, буйный в радости, услышал, пришлось кричать. — Всю троицу. Адрес я тебе сброшу. Пропуск будет внизу, у дежурного. Я оформлю. Нума, он живой…

— Кто? — не сразу сообразил Нума.

А сообразив, заорал так, что коммуникатор чуть не взорвался:

— Да, живой! Юлька, Марк живой!

* * *

— Госпожа Зеро? У меня срочные новости.

— Слушаю.

— Готовьте самый быстрый корабль. Пусть сегодня же стартует вдогон спасэскадре. Сообщение для командующего: «Не стрелять на орбите! Не клеймить туземцев! Смертельно опасно!» Подробности сообщу лично, при встрече. Буду через двадцать минут.

— Это розыгрыш?

— Нет. Это чудо.

Выскакивая в коридор, Юлий Тумидус размышлял еще об одном чуде. Эмоции захлестывали его, когда он смотрел в лицо рабу. Радость, возбуждение, любовь… Опомнись, сказал себе Юлий, слетая вниз по лестнице. Ждать лифт было выше его сил. Опомнись, дурень. Это событие не из разряда чудес. Увидеть в рабе человека нереально для психически здорового помпилианца, а ты, конечно же, здоров. Но можно увидеть кое-что за лицом раба. Через всю Ойкумену, и дальше, в неизвестном, безумном запределье — лицо сына.

«Докладывает унтер-центурион Кнут…»

Глава девятая.