– Первый раз печь топила – чуть от дыма не задохнулась, – со смехом вспоминала она. – В дымоход прошлогоднее гнездо провалилось. Пришлось на крышу лезть и жердью его прочищать.
Таня поймала себя на мысли, что Крис настолько красочно рассказывает о неприятностях, что они кажутся настоящими приключениями.
– Зато теперь и печь стопить, и еду на ней сварить – раз плюнуть, – похвасталась Крис. – Я даже зелень в огороде посадила… прикольно. Может, вырастет.
Крис помогла донести ведро до дома бабы Тоси, и девушки договорились вечером сходить на речку.
Прабабка внучку за знакомство похвалила:
– Хорошая девочка эта Кристина. И в магазин сбегает, если попросишь, и воды принесет.
Вечером Крис зашла за Таней. Они прошли через деревню, пересекли поле и по тропинке углубились в лес. Вокруг трещали птицы да пищали надоедливые комары. Таня отмахивалась от них полотенцем.
Девушки вышли к реке.
– Как на Мальдивах! – Крис провела ногой по белоснежному песку.
– Ага, только пальм не хватает, – поддакнула Таня.
– Прикинь, здесь раньше суда ходили, при Петре Первом, – продолжила Крис.
Таня пожала плечами: она не любила историю из-за разных дат. Те сплетались в спутанный клубок, вместо того чтобы растянуться по линейке. При Петре Первом – это же когда-то очень давно?
Девушки разделись и вошли в воду. На левой лопатке у Крис была вытатуирована летучая мышь. Таня сразу отметила: надо и себе забавную татушку сделать. И волосы бы погуще, и кожу гладкую – без противных прыщей. Вон Крис какая красотка. Даже завидно. Да и фигура у Кристины отпад: тоненькая, но с формами. Самой Тане не мешало бы похудеть, но трудно отказаться от сладостей.
Вода в реке обожгла холодом. Таня поежилась: быстрая речушка – это не море и даже не озеро. Здесь не понежишься. Крис быстрыми и отточенными движениями поплыла на другой берег, Таня за ней. На противоположном берегу все выглядело мрачным и заброшенным, будто девушки пересекли некую грань, отделяющую один мир от другого. На стволе ближнего дерева Таня разглядела сучок, похожий на глаз. Ей почудилось, что он подсматривает за ней.
– Как-то здесь не по себе, – призналась Таня.
– Да уж, такое ощущение, что за деревьями спряталась ведьмина избушка и сейчас нас пустят на жаркое, – согласилась Крис. – Поплыли обратно? А то скоро стемнеет.
Она вновь первой зашла в реку, Таня старалась не отстать. Казалось, упусти она хоть мгновение, домой уже не вернется.
На следующий день баба Тося послала Таню в соседнее село, в магазин. По дороге ее догнала Крис.
– Чего не позвала? – поинтересовалась она. – Хорошо, что я тебя в окно заметила.
– Да неудобно было, – ответила Таня. – Вдруг ты спишь или занята?
– Расслабься, – усмехнулась новая подружка, – мы же в деревне. Здесь городские этикеты не в моде.
Они отоварились в сельпо и отправились в деревню. По дороге Крис предложила:
– Слушай, тут одно место есть… Не хочешь сходить?
– А что за место? – Таня зевнула. Прабабка встала рано и, пока хлопотала на кухне, разбудила и внучку.
– Ведьмин дом, – прошептала Крис. – Реально.
– Да ладно… – Таня даже остановилась. – Не выдумывай.
– Я серьезно. – Подружка наклонилась к уху: – Хочешь, покажу?
Таня без энтузиазма согласилась – сумка с покупками оттянула руку, но отказывать не хотелось. Они свернули на заброшенную дорогу и скоро уткнулись в старый дом. Серый от дряхлости, присевший к земле, словно под грузом лет, он походил на старика, растерявшего волосы и зубы. Окна чернели прорехами, крыша провалилась. Вокруг колыхались заросли крапивы и иван-чая.
– Дом как дом, – равнодушно сказала Таня.
– Да ты что! – Крис подтолкнула ее плечом. – Видишь, крыша сломана? Когда ведьма умирает, она долго мучается. И тогда крышу разбирают, чтобы ведьма помереть могла.
– Ну и фиг с ней, – отмахнулась Таня. – Пошли лучше, а то у меня сейчас руки отвалятся.
Но и по дороге Крис не унималась:
– Говорят, ведьма обычно свою силу другому человеку передает.
– Ну и что? – совсем невежливо ответила Таня.
– А эта не передала! Никто не согласился.
– Да тут одни бабки живут, – усмехнулась Таня, – даром никому не надо.
– Я бы взяла, – возразила Крис. – Могла бы людьми управлять. Чтобы он ко мне на коленях приполз…
– Кто он? – заинтересовалась Таня.
– Неважно, проехали. – Кристина скривилась.
После полудня пошел дождь, и Таня заглянула к Крис. Та развела огонь в печи и поставила чайник. Дождь бойко барабанил по крыше, пламя трещало в очаге.
Крис раскинула карты.
– Будет тебе скоро дорога, – предсказала она.
– Ага, мама с папой заключат пакт о ненападении и за мной прикатят, – сморщилась Таня.
– А еще ждет тебя подарок. – Крис продолжала вглядываться в карты и вдруг нахмурилась: – Странное сочетание: сильный дар и большая опасность. Ты это, поаккуратней, подруга.
Со стены на Таню внимательно смотрел сучок, похожий на глаз. Ей стало не по себе.
Бабка была совсем старая – лет сто, не меньше. Единственный железный зуб торчал из провалившегося рта. Платок съехал назад и оголил почти лысую макушку с белым пушком. Таня замедлила шаг: старуха никак не могла вскарабкаться вверх по мокрой траве. Она поднималась по склону оврага на дорогу и раз за разом соскальзывала обратно. Таня посмотрела по сторонам – никого, придется самой.
– Вам помочь? – поинтересовалась она.
– Помоги, внучечка, – зашамкала бабка. – Сил-то уже не осталось.
Таня подошла к краю оврага.
– Вы мне палку свою протяните, – посоветовала Таня.
– Лучше ты немного спустись, – попросила бабка.
– Я вас так не вытащу, – ответила Таня, – на мокрой траве не удержишься.
Бабка повторила:
– Подойди поближе и возьми меня за руку.
И тут ее конечность начала расти. Таня вскрикнула и отскочила от края оврага. Бабка что-то закричала, на нее сверху посыпалась земля. Таня рванула прочь, как перепуганный заяц, позади слышалась ругань.
Девушка мчалась, не разбирая дороги, в ушах стучала тревожная сигнальная дробь. Ветки хлестали ее по лицу, трава цеплялась за ноги. Один раз Таня грохнулась со всей силы, ободрав колени до крови, тут же вскочила и понеслась дальше. Грудная клетка горела огнем. Вдох-выдох, вдох-вы… В тот самый момент, когда скрюченные пальцы царапнули ее по спине, Таня проснулась. Рывком села, настороженно озираясь по сторонам. Сквозь щели в стенах дома пробивался свет – это поднималось солнце. Возникло чувство, что она только что возвратилась с другой стороны, как тогда на речке. Лишь когда с соседней кровати донеслось сонное бормотание, Таня вспомнила, что осталась ночевать у подружки. Девушка долго ворочалась, но вскоре кошмар истаял, и она вновь задремала.
Утром они с Крис разбежались по своим делам, договорившись пойти на речку.
На сей раз в воду Таня не полезла – хватило прошлого раза, когда она так сильно перепугалась присутствия потустороннего. Крис совершила заплыв против течения, а Таня скучала на берегу, перебирала песок. Неожиданно ее рука наткнулась на стекло. Не бутылочный осколок, а вещицу из муранского стекла, черного, гладкого, в виде птичьего глаза. Таких в Турции – на каждом шагу. Говорят, защита от сглаза.
– Слушай, я тут какую-то фигню нашла, – крикнула она подруге.
– Что именно?
– Стекло какое-то.
Крис ответила не сразу:
– Может, это секретик? Дети такие делают: прячут в ямку разные камушки, фантики, а сверху стекляшкой накрывают. Посмотри.
Таня приподняла стеклышко. Под ним лежали засохшие лягушачьи лапки, мумия огромной крысы и какие-то корешки.
– Фу, гадость! – закричала она.
Тут же все вокруг потемнело, словно свет во всем мире кончился, и никогда не наступит утро, и петух не пропоет приветствие новому дню.
Таня запаниковала:
– Крис, ты где? Что случилось?
Никто ей не ответил. Таня сделала шаг наугад и уперлась в препятствие. Отпрянула назад и снова застряла – там тоже выросла стена.
– Крис, помоги мне! Я куда-то провалилась.
Но Кристина не откликалась.
Таня потрогала стену. Та осыпалась под рукой и на ощупь казалась сложенной из кирпичей, между которыми было что-то жирное и влажное, точно земля после дождя. Еще из стены торчали кривые палки, напоминающие корни деревьев. Таня всхлипнула, потом еще и еще и зашлась в истерике. Она билась о стену, орала и рыдала, но выхода не было. Вдруг она услышала шепот: «Останься… Здесь так тихо, так спокойно… Тебе все равно. Останься с нами».
– Отстаньте от меня! Я хочу вернуться! – завизжала Таня.
Перед ней возник яркий свет и проход в земле. Таня шагнула и увидела рассыпавшийся гроб, в нем лежал полуистлевший труп, на макушке рос белый пух волос.
Снова раздался голос:
– Хочешь выйти, девочка?
Таня могла поклясться, что с ней разговаривал мертвец. Она собралась с духом и ответила:
– Да, хочу.
– Тогда возьми меня за руку.
Девушка с отвращением посмотрела на сморщенную кисть в трупных пятнах и попятилась.
– Выбор за тобой, – продолжал голос, – решайся или останешься здесь.
– Вы ведьма? – догадалась Таня.
Раздалось мерзкое хихиканье:
– Разве ты не хочешь власти? Чтобы люди стали марионетками в твоих руках?
– Это не я! Это Крис хочет! – возразила Таня.
– А повезло тебе! – К ней потянулась рука.
Таня не выдержала и кинулась прочь. Тотчас же стена сомкнулась, сверху посыпалась земля и камни, погребая Таню под собой. Ей стало нечем дышать, земля забивалась в рот и ноздри. Она царапала кладку, хваталась за корни и лезла наверх, растеряв остатки рассудительности.
Таня очнулась, точно от сна. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая макушки деревьев в алые цвета. Крис поблизости не оказалось. Таня покричала, но подружка не откликнулась. На берегу ее вещей не было.
«Когда уйти успела? И почему с собой не позвала?» – удивилась Таня и пошла домой.