– Спасибо, юили.
– Как красиво… – выдохнула она, затем повернулась к пилоту, нехотя отрываясь от созерцания красот за окном, и только тут поняла, что разумный, ведущий грузовик, не высокий и не абориген, а человек. Вот почему он такой огромный!
Она невольно шагнула назад, отчего на лице врага появилось недоумение. Быстро дожевав очередной ломоть мяса, он спросил:
– Ты чего? Разве тебя не предупредили?
– Предупредили?! – едва не взвизгнула она, хватаясь по привычке за отсутствующую рукоятку штатного меча и осознавая, что у неё нет никакого оружия.
Надо отдать человеку должное – он сразу всё сообразил. Его скулы закаменели, а глаза стали ледяными.
– Ты – нелегал?
Странно, но он даже не делал попыток подняться со своего места. В рукопашной гигант сразу сломает её, невзирая на подготовку и армейскую службу. Она уже поняла, что этот человек тоже из бывших военных, а значит, преимущества у неё нет.
– Значит, заяц… – произнёс человек непонятное. Его мышцы напряглись, но вдруг расслабились. Неожиданно спокойно он попросил: – Сядь где-нибудь и не мешай. Посадка здесь трудная.
Ююми с трудом удержалась от крика. Лихорадочно огляделась по сторонам, чувствуя, как по спине под одеждой сползает липкая струйка холодного пота. Из огня да в полымя… Светлые боги! За что?! Попасть в грязные руки людей! Да лучше бы она досталась ас Сареми! По крайней мере, её телом насладились бы истинные и высокие, а не ничтожные людишки…
Глава 8
Николай Рогов в очередной раз набрал оставленный братом номер и замер в ожидании. Предыдущие попытки окончились полным провалом. Нежный женский голосок автоматической станции любезно сообщал:
– Извините за доставленные неудобства, но данный сектор ещё не подключён…
Неужели и сейчас будет то же самое? Уже неделю он пытался дозвониться до брата, узнать, как тот устроился на Фиори, не нужно ли ему чего-нибудь переслать из империи, но тщетно. Радовало, что номер действительно существовал, и вскоре, как ему сообщили, должен быть задействован.
Уже привычные гудки вызова вдруг прервались пощёлкиванием релейных станций. Николай встрепенулся – раньше такого не было. Ещё пара гудков…
– Алло, я вас слушаю? – буквально пропел в трубку нежный женский голос.
От радости Рогов-младший даже не сообразил, что ему ответили на языке саури. Он торопливо проговорил в трубку:
– Могу я услышать Дмитрия Рогова?
– Дмитрия? – Мягкий голос заставлял трепетать всё внутри.
Торопясь, Николай повторил:
– Да-да! Дмитрия!
– А кто его спрашивает? – поинтересовались на том конце линии.
– Его брат, Николай, – буквально выдохнул он в мембрану.
Его собеседница озадаченно помолчала, потом вежливо, сменив, кстати, наречие, что Рогов-младший опять пропустил мимо ушей, обрадованный до глубины души, озадаченно произнесла:
– Простите, но Дима улетел час назад на рудник. Может, мой муж сможет вам помочь?
– Ваш муж? – Николай был удивлён. При чём тут муж, когда это номер его брата?!
Но тут в мембране зарокотал почти забытый бас:
– Коля, это ты, что ли?
– М-максим?! Ты?! Какими судьбами? И где Димка?
– Ха-ха! Узнал-таки, мелкий? Опоздал ты, к сожалению, Коля. Димка только улетел на работу. Так что, увы, связаться с ним возможности пока нет.
– Жаль… Хотел узнать, как он там, на Фиори…
– Нормально, не переживай! У нас тут хорошо! Не хуже, чем на Руси!
– Да?
– Да. Можешь мне верить. Атти Неукротимый никогда не лжёт, это знает вся Фиори.
Атти… Неукротимый… Да что там вообще происходит?! Димка толком ничего не рассказал, не объяснил…
А между тем Максим перешёл в наступление:
– Ха, мелкий, я уж подумал, что ты по старой привычке решил меня припахать для решения своих проблем, как в детстве!
Николай невольно улыбнулся – был за ним такой грешок: пришлось пару раз прибегнуть к помощи старшего брата и его друга, чтобы разобраться с шайкой хулиганов. Хорошо, что хватило только появления пары кадетов Академии специальных сил империи в школьном дворе, как все проблемы разом решились…
– Да не, у меня всё нормально.
– Точно?
Тьма. Голос Макса такой же, как много лет назад…
– Если только с людьми… Знаешь же, что у нас рабочих рук вечно не хватает.
В трубке озадаченно замолчали. Николай даже подумал, что связь прервалась. Но счётчик данных исправно отщёлкивал биты, к тому же до него донеслись невнятные звуки речи. В мембране зашуршало, и уверенным тоном Кузнецов произнёс:
– Ты сейчас можешь к нам прибыть?
– Куда?! – внезапно охрипшим голосом спросил Рогов-младший.
– К нам, на Фиори?
Николай мгновенно прикинул. Есть одна встреча, но можно отменить. Он даст отмашку… А губы уже шевелились:
– Через час.
– Давай. Мы с женой будем рады тебя видеть.
– Встречайте, – уверенно ответил Николай и вскочил с кресла – есть!
Он буквально вылетел из кабинета, заставив секретаршу открыть от изумления ротик идеальной формы: таким она своего шефа не видела ни разу.
– Света, у меня срочные дела! Могу быть недоступен для связи. Поэтому отмени все запланированные встречи! Перенеси их… – на мгновение задумался. А, где наша не пропадала! – на неделю!
– Неделю, хозяин?!
– Естественно, я постараюсь управиться раньше! Но пока – неделю! Будут спрашивать – я в командировке!
И Рогов бегом устремился к лифту, вызвав в душе девушки тихое чувство паники…
Служебный глайдер фирмы доставил Николая к ближайшим воротам ТПС за двадцать минут. Ещё десять ушло в ожидании, пока кабина освободится и чтобы зарезервировать за собой дальний прыжок. Сообразил, что вначале разговаривал с супругой Максима. Значит, нужен подарок! Благо в зале ожидания находилась куча сувенирных и цветочных киосков. Выбрал огромный букет настоящих роз. Как раз вовремя – его коммуникатор пискнул, сообщая, что перемещение уже подготовлено и его ждут. Снова бегом, заботясь лишь о том, чтобы не помять цветы, бросился к кабине, над которой светился его номер очереди. Мембрана перехода набирала мощность. Три. Два. Один. Ноль! Николай сделал первый шаг, затем второй…
Рогов ещё не успел раскрыть глаза, как его буквально сгребли в охапку. Он каким-то чудом успел убрать букет за спину, а потом знакомый голос радостно пророкотал:
– Мелкий! Ну ты и вымахал!
Объятия разжались, и его хлопнули по плечу:
– Ну, здорово, что ли!
– Здорово… – проговорил Николай внезапно осипшим голосом, потому что этот Максим Кузнецов был другим. И дело было не в возрасте – внешне тот ничуть не изменился за десять лет, что считался без вести пропавшим. Непривычная одежда, меч, висящий на боку, с любопытством рассматривающая самого Рогова умопомрачительной красоты саури, замершая чуть поодаль… Это… это… действительно Фиори!!! Наконец Николай немного пришёл в себя. Настолько, чтобы сообразить, как ему быть дальше. – Э… Макс…
– Атти. Атти дель Парда, Коля. Так меня теперь зовут.
– Простите, ваше величество… – Он склонился в коротком поклоне, но его тут же снова треснули по плечу:
– Ты это бросай, мелкий! Этикет для других, а не для нас.
– Но…
– Не нокай, не лошадь!
Старая присказка принесла облегчение, и на душе Рогова-младшего стало легко, как и прежде. Он с улыбкой протянул букет фиорийцу:
– Вот. Твоей жене.
– Ха! Сам и отдай. Чего через меня?
Сильные руки развернули Николая к по-прежнему с любопытством рассматривающей его саури. Это его жена?! Но ведь брат сказал, что у них дети!!! Да как такое… Сглотнул, но справился с волнением, сделал шаг ближе и протянул с поклоном цветы. Молодая красавица бережно приняла их, поднесла к точёному личику. И оно озарилось удивительно светлой улыбкой. Жена Кузнецова буквально пропела:
– Какая прелесть! Спасибо! Большое спасибо!
Атти сгрёб парня за плечо и рявкнул:
– Всё! Хватит торчать на улице! Пойдём поговорим. Проблемы, говоришь? – и ехидно подмигнул, увлекая за собой Рогова-младшего.
…Они втроём сидели за столом в стоящей на берегу живописного пруда резной беседке. Николай всё ещё не мог толком прийти в себя от услышанного от Атти, но, по крайней мере, был уже в состоянии вести беседу. Ооли, присутствующая тут же, мягко улыбалась, слушая разговор мужчин.
– Значит, по-прежнему нехватка рук? А ты задумал открыть серию торговых центров?
Николай уныло кивнул и пояснил:
– Проблема в том, что, ты сам прекрасно знаешь, на Руси жуткий дефицит свободных рук. Особенно женских. А под мою задумку как раз и нужны девушки и молодые женщины. Потому что сеть будет продавать одежду…
– Понятно. Из халифата или партократии ты тащить эмигранток не хочешь, потому что их переучивать – себе дороже.
– Угу, – грустно согласился Николай. Потом добавил: – Идея-то сработает! У нас на Руси ничего подобного нет! Как раз из-за этого. Никто, ни одна семья не способна набрать столько молодых незамужних женщин! В империи их просто столько не найти!
– А почему именно незамужних? – вмешалась супруга фиорийца, и Атти пояснил жене:
– Обычно молодые замужние на Руси занимаются детьми. Ну а став постарше… – Развёл руками, и Ооли улыбнулась:
– Значит, моя мысль о том, чтобы поискать персонал для твоего друга в кланах, – правильна. У нас, саури, Николай, к сожалению, всё наоборот. И рабочих рук, особенно женских, большой переизбыток. Договоритесь с любым кланом о том, чтобы он представлял ваши интересы в найме, и никаких забот. Скажу так – за такое жалованье, какое платят у вас, вы наймёте самых лучших специалистов своего дела. – Она вдруг погрустнела, сделала глоток ароматного напитока и прибавила: – Сейчас очень многие саури станут искать занятие. Будет много демобилизованных солдат. Они знают имперскую речь и ваши обычаи. Думаю, желающих заработать в империи будет достаточно много…
Николай почувствовал, как челюсть самопроизвольно отвисает от изумления. А что? Он-то думал, что Кузнецов сосватает ему своих фиорийцев, а тут… Да на Руси, особенно если слухи о гряду