– То есть начало эпохи железа?
– Да, Виктор Петрович. Это время ещё иногда называют Средние века.
– Я в курсе, – задумчиво отозвался фанатик старинного машиностроения, роясь в своей сумке. – Мы, конечно, со своей стороны начали готовиться. Но сами понимаете…
Теперь настала очередь Атти развести руками. Впрочем, его собеседнику этот жест был как-то до одного места. Он уже выудил из сумки портативный логгер, раскрыл панели. Включил и, пока тот грузился, начал самый настоящий допрос, что-то в уме просчитывая.
– У вас есть производство металла?
– Поточное производство. Запасов руд достаточно. Чтобы было понятно, мы имеем два промышленных района. Один специализирован на переработке сырья и производстве материалов из него: чушки, прокат, трубы. Второй – центр, так сказать, машиностроения, где и производят тракторы и корабли.
– Что их связывает между собой?
– Мы закончили и уже месяц эксплуатируем железную дорогу. Пока одноколейную. Но на перегонах имеются разъездные пути.
– Неплохо. Даже очень неплохо. Уровень вашей металлобработки?
Атти вздохнул:
– Больше одной сотой мы поймать не можем.
– Одна сотая миллиметра? Вы уверены?!
– Это стандарт имперских заводов.
Техноархеолог довольно откинулся в кресле и неожиданно для дель Парды зааплодировал:
– Мне бы всегда работать в таких условиях! Это просто сказка! – Резко развернул к Атти свой логгер, включив голосферу, в которой начали появляться изображения: – Вот, ваше величество. Любуйтесь! Это – стрелковое автоматическое оружие. Причём очень простое и технологичное! Основная обработка производится штамповкой. Понимаете, что это означает?
Дель Парда кивнул – мощные прессы у него имелись. А археолог уже листал дальше:
– Это авиация. Но, как я понимаю, с двигателями у вас напряжённо?
Император Фиори вновь кивнул:
– Увы. Пока мы можем выпускать лишь паровую линейку.
– Жаль-жаль.
– Нет технологий. Да и получив их, мы не успеем наладить постройку моторов внутреннего сгорания, не говоря уж о подготовке специалистов в нужном количестве.
– Плохо! – Неожиданно специалист по древней технике вспылил: – Тогда я не понимаю, что вы хотите от меня!
Дель Парда не стал юлить:
– Чертежи, образцы материалов с технологиями их получения и, естественно, эталонные экземпляры того, что можно изготовить.
– Ничего себе… А вы представляете себе стоимость того, что вы хотите?
Глаза фиорийца чуть сузились.
– Мы поставляем на Русь огненных сапфиров десятки – слышите? – десятки килограммов ежемесячно, Виктор Петрович. А экспортируем – мизер! На наших счетах в банках Руси уже лежат без движения сотни миллиардов рублей, которые мы не можем использовать из-за ограничений! Ещё большие суммы накоплены в кланах. Сумма кархов, принадлежащих Фиори, близится к триллиону! Так что вопрос денег перед нами не стоит, поверьте.
Археолог укоризненно покачал головой:
– Простите, ваше величество, но речь идёт вовсе не о деньгах, хотя и от них мы, конечно, не откажемся. Я говорю о бессонных ночах, о тысячах опытов, о десятках тысяч попыток воссоздать древний технологический процесс! А вы…
– Что вам нужно конкретно, Виктор Петрович? Взамен?
Седовласый мужчина усмехнулся:
– Участие.
– Что?! – не понял Атти.
И техноархеолог терпеливо разъяснил:
– Всё просто, ваше величество. Вы же понимаете, что я явился на Фиори не от балды?
Дель Парда кивнул:
– Разумеется, в канцелярии его величества мне кое о чём намекнули. Причём довольно прозрачно. Вернувшись, я собрал всех своих друзей-единомышленников и довёл до них предложение государя. – Широков усмехнулся: – Естественно, обсуждение было бурным, и, честно скажу, довольно экспрессивным. Хотя до смертоубийства не дошло, но раненые были. – Улыбнулся: – Мы, техноархеологи, вообще-то народ горячий и импульсивный, чего от нас почему-то не ожидают… Так что на нашем собрании было принято единогласное, повторюсь, единогласное решение – общество «Радиогубитель» готово передать Фиори все имеющиеся у них технологии, образцы и производственные карты изготовления техники, подходящей для использования в военных целях и разрешённой арбитрами. При единственном условии.
– И каком же? – напрягся Атти дель Парда, желая услышать условие.
– Оно одно, ваше величество. Мы, члены клуба, должны присутствовать на Фиори. Или жить. Решать вам, кем мы будем.
– Вы хотите стать консультантами?
– Отлично сказано, ваше величество. Именно! Консультантами, техническими советниками, экспертами! Да мы готовы вам душу продать за такое! Присутствовать при возрождении наших мечтаний! Увидеть, как восставшие из небытия машины пойдут в бой! Пусть даже и на Фиори… И вообще, нам жутко интересно, почему вам присвоили категорию «В-четыре», когда вокруг типичное Средневековье, ваше величество? – Он снова улыбнулся.
Атти медленно приходил в себя – о подобной удаче он и не мечтал. Наконец спросил:
– Много вас? «Губителей?» – Позволил себе расплыться в улыбке. Впрочем, сразу исчезнувшей, когда услышал ответ:
– Не особо. Всего пятьсот человек. Зато все – действительно специалисты. Правда, лишь по конкретной эпохе. Но вы в курсе… – Теперь техноархеолог хитро прищурился.
Ошеломлённый дель Парда только сумел задать последний вопрос:
– Сколько времени вам понадобится, чтобы прибыть на Фиори?
Ответ его добил окончательно:
– Минут тридцать, ваше величество. Дойти до ТПС, связаться с народом, дать отмашку. Мы уже сидим на колёсах. Грузовики, легковые машины, тягачи, танки, самоходные орудия, прицепы… Словом, всё соответствует эпохе, как вы выразились… – И глава техноархеологов протянул Атти на прощание руку…
Виури в очередной раз потянулась за водой. Пить хотелось постоянно. В цехе стояла жара. Вначале-то промёрзла, а теперь можно помереть от жары. Подкислённая уксусом вода взбодрила, но ненадолго. Скоро вся одежда, то самое полосатое платье бессрочно осуждённой, промокнет от пота. Девушка, смахнув уже выступившие капли на лбу, снова принялась за дело, передвигая крошечные металлические кругляшки по столу, отсортировывая кривые или с другими дефектами. Попадалось всякое – и дырки, и расплющенные чуть ли не в толщину волоска, и с царапинами. Требовалось острое зрение, чтобы производить правильный отбор. За пропущенный брак наказывали. Впрочем, за попавшие в ящик для переработки годные – тоже. Так что постоянно приходилось быть в напряжении.
Зато через каждый час работы ей позволялось отдыхать пятнадцать минут. Охранники в это время выдавали ей что-то сладкое. То кусок сахара, то конфету. Несколько раз даже пирожки с вареньем, новым, очень вкусным блюдом, по слухам, придуманным самим Неукротимым. Как ни удивительно, но это помогало восстановить остроту глаз. Кроме того, каждый вечер перед сном осуждённым полагался стакан сока удивительного, никогда раньше ей не испытанного вкуса, что тоже снижало боль в устающих к вечеру глазах. А неделю назад им начали капать в глаза прозрачную жидкость. Вначале все испугались, но потом, когда ломота и резь стали бесследно исчезать, оценили.
Да и вообще в жизни женщин, работающих на этой фабрике, произошли значительные перемены. Во-первых, кормить стали намного лучше, даже таких каторжников, как Виури. Охранники здесь в основном были людьми пожилого возраста, поэтому к осуждённым относились совсем не так, как молодёжь на руднике. Вечерами даже давали свободное время. Для своих нужд. Разрешили переписку с родными, только что толку? У неё никого не осталось… Несколько раз даже предоставляли свидания тем, к кому приезжали родные. Это настораживало. Кое-кто поговаривал, что подобные мягкости не к добру. Но девушка тихо радовалась послаблениям и просто плыла по течению. Главное, нет того жуткого, промораживающего до костей холода. Полная грудь воздуха, набранная здесь, даёт достаточно сил, и не приходится задыхаться и кашлять оттого, что внутри пустота. Ночью спина ощущает не голые стылые доски, а хоть и тощий, но набитый свежей соломой тюфяк. А на праздники – отдых. И самое главное, появилась какая-то надежда на лучшее будущее. Неделю назад, в честь годовщины окончания гражданской войны в Фиори пятерых отпустили на свободу. А двенадцать таких же бессрочно осуждённых вдруг перевели на срок. Большой, конечно, по десять-пятнадцать лет. Но сам факт! Значит, и она, если будет усердно выполнять то, что ей поручают, сможет когда-нибудь, пусть в отдалённом будущем, но выйти на свободу!..
Снова сдвинула годный в дело кругляшок на движущуюся ленточку кожи, проходящую вдоль ряда столов, когда вдруг услышала голос от двери:
– Два нуля сорок три! Немедленно на выход!
Это же её номер! Что случилось?! Торопливо вскочила со стула, вытянулась, выкрикнула:
– Заключённая два нуля сорок три! – И поспешила к двери цеха, холодея от дурных предчувствий.
Охранник совершенно незнакомый, раньше его никогда не видела. Высочайший! Это не конвой! Это… Эмблема на его рукаве врезалась ей в память на всю жизнь – личные головорезы Неукротимого. Его убийцы, беззаветно преданные, беспощадные и жестокие… Зачем? Почему?.. От ужаса даже споткнулась, но неожиданно сильная рука удержала её от того, чтобы распластаться на полу.
– Осторожней, девушка, – странно добрый голос для чудовища…
Мысли в её голове сбились в кучу – Виури совершенно не представляла, что её ждёт. Но то, что ничего хорошего, – точно…
Длинный коридор фабрики закончился, они оказались на улице. Как и положено, заложила руки за спину, замерла.
– Направо.
Украдкой взглянула на охранника – чуть старше её молодой парень с нашивками сержанта. На груди – россыпь непонятных знаков. Но эти полоски ей знакомы. Небольшие, алого и жёлтого цвета, означающие ранения, полученные за службу. Три. Значит, он воевал? Сжалась внутри – от такого точно ничего хорошего не будет.
Её взяли за плечо, и Виури напряглась. Но это просто дали понять, куда смотреть: