– Что история… Мы как-то раз посчитали, что за сорок тысяч лет существования нашей цивилизации на мирные годы Руси пришлось не более шестисот лет. Остальное время мы воевали…
– Какой ужас… Тогда многое становится понятным…
– Извините, Виктор Петрович, но отвлеку наших новеньких. Исторический экскурс лучше сделаете потом, если будет время.
Тот кивнул, замолкая, а Атти продолжил:
– Так вот, Дима, юили… Мы должны победить. И светлые головы в нашем штабе подсказали вполне реальный выход…
Рогов покосился на сидящих в фургоне, но никто не шевельнулся. Он чего-то не знает? Может быть…
– …Использовать технику наших предков. Вот господин Широков, глава клуба техноархеологов – увлечённых людей, воссоздающих машины наших предков. А теперь представьте, что из этого можно извлечь.
– Довольно много, если всё так, как говорил мне только что этот хомо. – Высокая кивнула в сторону имперца.
– Верно. Теперь: зачем вы здесь. Дмитрий – понятно. Я знаю его очень и очень давно. Вы же, юили, простите, просто оказались под рукой. Чтобы кланы не перессорились, выбирая достойнейшего, вождь вождей предложил выбрать кого-нибудь из его подданных, находящихся сейчас в империи.
– Но почему…
– Вы прекрасно знаете, что выбирать лучшего будут очень долго.
– Ещё и передерутся, – усмехнулась саури. Улыбнулась: – Ясно. Что вы хотите конкретно?
Ответная улыбка фиорийца была довольно-таки… ехидной.
– Дать вам командование. Тебе, Дима, – танковые войска. Вам, юили, – авиацию.
Саури отчаянно замотала головой:
– Ни в коем случае, император Фиори! Ни в коем случае! Я – десантник, и специфика войны в воздухе мне незнакома. Для этого вам нужен пилот, и я знаю одного такого – Аари-Смерть. Лучшая из лучших! Если кто и сможет поставить ваших лётчиков, как говорится, на крыло, то только она!
– Аари-Смерть?! – Седовласый даже дёрнулся. Потом глухо произнёс: – Она сможет, ваше величество.
– А где её найти?
Иари усмехнулась:
– Без проблем, ваше величество. Дайте мне возможность побыть сутки на родине, и на второй день высокая будет стоять перед вами. Слово.
Атти на миг задумался. Хотя чего тут голову ломать? Раз эта саури утверждает такое, а Широков ту знает, то стоит рискнуть. Кивнул:
– Хорошо. Как вернёмся, отправим вас в кланы. Тогда будете заместителем Рогова. Это вас устроит?
Саури усмехнулась:
– Служить под рукой Жнеца – честь для Пилыцицы…
Топот множества ног по коридору заставил ещё молодую, но совсем седую саури встрепенуться. Что-то случилось?! Прислушалась, шевельнув ушами:
– Человечка! Здесь человечка!!!
Что? Как это может быть?! Мгновенно забыла обо всех своих горестях, сорвалась с кровати, на которой сидела. Бросилась по коридору вместе со всеми остальными обитателями ночлежки. Протолкалась через сгрудившуюся возле общей на этаж кухни толпу обитательниц и замерла на месте – действительно, человечка! Они лишили её будущего! И она готова отомстить… Дёрнулась вперёд, но замерла – нет, это не была самка людей. Не обращая внимания на собравшуюся толпу, возле плиты ловко орудовала непонятными предметами обитательница кланов. Но… в человеческом наряде! Очень роскошном и богатом, отметила про себя бывший пилот. Обернулась, увидела десятки устремлённых на себя глаз, подмигнула:
– Ого! Что-то случилось, народ?
– Ты… Иари?! – открыла рот Аари.
Саури у плиты рассмеялась:
– О-ля-ля! На охотника и зверь вышел! Ну конечно же я, Аари! Не узнала?
– Ты можешь пояснить, что происходит? – нахмурилась ветеран.
А та вновь улыбнулась:
– Работу нашла.
– А это?! – Пилотесса осуждающим жестом ткнула пальцем в ужасно дорогую ткань наряда саури.
Собеседница спокойно ответила:
– Прости, но мой работодатель требует так одеваться. И я… м-м-м… не сказать чтобы очень возражала…
До носика бывшего пилота донёсся тонкий приятный аромат совершенно незнакомого парфюма. Но успокоиться она не могла:
– Причуда нанимателя? Какой же клан решился преступить наши обычаи? И что за работа? А главное – где?
Все замерли, ожидая ответа. Поиск занятия, могущего дать средства к существованию, волновал всех. Тысячи воинов остались не у дел, и мало какой из кланов смог перейти на мирный порядок жизни без потерь. Ну, может, если только десятка первых и высших. И пусть государство не оставило безработных совсем уж без средств к существованию, прекрасно понимая, что отчаявшиеся граждане пойдут на всё, но социальный минимум давал всего лишь койку в ночлежке да порцию сухого пайка армейского типа на сутки. Ну и бесплатный проезд на общественном транспорте. А тут их подруга-соплеменница умудрилась найти работу! Да ещё, судя по её внешнему виду, очень выгодную…
Между тем девушка повела носом, вновь метнулась к плите, от которой было отошла. Подхватила за длинную ручку непривычного вида сосуд, облегчённо вздохнула, потом развернулась снова к толпе, выхватила вновь взглядом пилотессу:
– Аари, показывай дорогу! Будем пить кофе!
– Кофе?! – Суровый вид заслуженной офицерши словно смело ураганом, она даже подалась вперёд, жадно пожирая взглядом явно человеческую посуду. Потом совершенно другим, даже каким-то робким голосом спросила: – Настоящий?
– И даже не растворимый, а натуральный! – страшным шёпотом ответила повариха и рассыпчато-весело рассмеялась.
Подхватила суровую капитаншу под руку и потащила за собой через мгновенно очистившийся вход и коридор. После короткого пути бывший пилот сдвинула в сторону занавеску, прикрывающую вход в крошечную комнатушку. Иари оглядела аскетичное, если не сказать нищее убранство, вздохнула, ставя напиток на стол.
Женщина вновь потянула носом:
– Откуда такое чудо?
Та, улыбаясь, ответила:
– Подарок… От твоего потенциального нанимателя.
Пауза, и разговор возобновился вновь:
– Ты так и не ответила, Иари! Почему и откуда людская одежда, что за работа… Давай выкладывай! Может, и мне повезёт? Да, и, кстати, сколько платят?
Ответ был обстоятельным, но несколько фантастическим:
– Четыре тысячи кархов в месяц.
– Сколько?!
– Четыре тысячи. В месяц. Честно. Слово сказано.
Аари чуть не захлебнулась от изумления – двести монет считались очень хорошим и достойным заработком в кланах! А тут… Что же потребовалось от исчезнувшей из вида два месяца назад подруги за столь огромные деньги?! А счастливица подлила масла в огонь:
– Ещё кормёжка, одежда, жильё! Всё за его счёт!
– А работа заключается в том, чтобы ублажать ночами?!
Хлёсткий звук пощёчины в ответ прозвучал выстрелом.
– Тёмные боги, Аари!!! Ещё слово в подобном ключе, и я скрещу с тобой мечи на Арене справедливости! Я работаю на Фиори и её императора!
– Фиори? Император?.. – Ничуть не разозлившись на полученный ответ, вспоминая, медленно протянула ветеран и вдруг охнула: – У… людей?! Ты с ума сошла, подруга?! На тебе же столько их висит…
Иари отмахнулась:
– С Фиори мы не воевали. Это нейтральный мир, хотя там живут люди. Правда, совсем другие. Не такие, с которыми нам пришлось так долго… гхм… сражаться. Дочь вождя вождей – законная жена их владыки! И… – чуть понизила голос, зачем-то с подозрением оглянувшись на задёрнутый занавеской вход, – она родила человеку ребёнка!
– Слышала! Какой ужас и позор! Но тот льюд поступил неожиданно достойно и исполнил все наши обычаи! О подобной хейре[3] уже слагают легенды…
– Вот на них я и работаю. Но… там возникли проблемы, и помочь в их решении меня попросил сам вождь вождей. Естественно, я согласилась…
– Уйи! Хорошо хоть не имперцы!
И тут очень ехидным голоском Иари поддела подругу:
– А что – имперцы? По крайней мере, если сравнивать с прочими людьми, то они как раз воевали достойно! Честные враги, смелые враги! Такими можно гордиться!
Аари покрутила головой:
– Да… Повезло тебе! Деньги и условия просто сказочные! Мне бы где так устроиться… Да только кому я нужна, старая перечница? Ни мужа, ни клана, никого…
Иари шутливо толкнула капитаншу в плечо:
– Кому-кому, а тебе грех жаловаться!
– Чего?! – Изумление старого пилота было неподдельным.
Подруга чуть наклонилась к собеседнице и, снова покосившись на занавеску, прошептала еле слышно:
– Я тут кое с кем пообщалась… Тебе передали письмо. – Понизила голос до шёпота: – Персональное приглашение на работу.
– Что?!
Изумлённый вопль пилотессы заставил бывшего капитана вздрогнуть.
– Ты чего орёшь? Да, приглашение. Именно тебе. Не захочешь – откажешься. Но ответ мне нужен сразу.
Иари вытащила из кармана неприлично короткой, всего лишь до колен… юбки? – так, кажется, называется нижняя часть человеческой одежды? – конверт непривычного вида, протянула. Аари приняла, повертела в руках, потом нехотя вскрыла… Пробежала глазами и стала бледной, словно смерть.
– Что скажешь, подруга?
– Но… К людям…
– На Фиори.
– Даже не знаю… – Судорожно сглотнула. Тряхнула седым пучком уставной армейской причёски на затылке. – А, мне терять уже нечего! Идёт, тёмные боги! Передай, что я согласна!
– Вот и чудненько!
Они синхронно сделали по глотку кофе, затем разговор продолжился:
– А в империи ты, случаем, не бывала?
Капитанша кивнула:
– Бывала.
– И? – напряжённым голосом спросила ветеранша.
Иари пожала плечами, потом вдруг расплылась в улыбке:
– Ты не поверишь! Просто скажешь, что я лгу! Сама посмотри – видишь мою одежду?
Клановка кивнула.
– А знаешь, сколько она стоит?
– Откуда?! – зло парировала Аари, явно завидуя.
Приезжая наклонилась к уху подруги и зашептала почти беззвучно. Но реакция была примечательна – глаза округлились до такой степени, что едва не вывалились из орбит:
– Не может быть! Просто не может быть! И тебя никто не оскорбил, не унизил, не обидел?!
– Ни разу! – гордо вскинула свою увенчанную красивой причёской головку собеседница, потом вдруг горячо затараторила: – Знаешь, что я заметила у людей прежде всего? Взгляды их мужчин! И не похотливые или злые, а… восхищённые и завистливые…