Сверху забубнили.
Дмитрий слез с кресла наводчика, вышел на улицу. Пахнуло сгоревшим порохом, как по привычке называли то, что использовалось для выстрела. На самом деле – какая-то невообразимая смесь по рецептам асийчи. Но работала куда лучше древнего кордита и гексагена. Убеждался не раз.
– Разрешаю выйти из машин. Наблюдателям на вышке – смотреть в оба.
Оттуда замахали, мол, поняли. А он спокойно улёгся на термоковрик, расстеленный возле бруствера. Как на пляже. Ещё и солнышко припекает, даже удивительно для зимы… Оглянулся на топот ног. Связист.
– Что?
– В штабе интересуются – как у нас прошла… – Наморщил лоб, пытаясь произнести, удалось: – Прошла увертюра.
– Ответь: расход двадцать снарядов. Ждём продолжения.
– Есть!
Умчался. А Дмитрий задумчиво уставился на насыпь, на которой не было ни малейшего движения. Впрочем, он открыл огонь с достаточной дистанции, в километр. Для восемь-восемь – почти идеальной. А подпускать противника к стрелкам и доводить дело до рукопашной – ну его к Тьме! Кто там сказал великие слова: «Ваша задача не умереть за свою родину, а сделать так, чтобы мерзавцы с той стороны умерли за свою родину»? Не стоит класть жизнь тех, кто защищает Фиори. Этим парням ещё строить новую жизнь и восстанавливать страну. Поэтому умирать им нельзя.
Поднял голову, глядя на вышку – наблюдатели прильнули к своим стереотрубам, но пока спокойны. Хорошо. Чем больше времени они выигрывают, тем лучше. Атти может готовиться к разгрому, фабрики – работать, а люди – сеять. Хотя до начала полевых работ ещё месяц, если не больше. Впрочем, в сельском хозяйстве страда круглый год…
Поднялся с коврика, зашагал к блиндажу, с тоской мечтая хотя бы о простеньком беспилотнике. Увы, арбитры не позволяют. А так бы… Одного штурмбота было бы достаточно. Пройтись на бреющем над лагерем, обрабатывая поверхность широкополосными гравитационными пушками, да создать пару рукотворных пропастей на путях подвоза. Ну и до кучи – точечные удары по дворцам правителей. Эх, мечты, мечты…
Быстро взлетел на вершину вышки, спросил у наблюдателей:
– Что видно?
– Тишина, товарищ майор. Кое-кто шевелится, но только кто уцелел. А так и не разглядеть – понятно, что где-то позади мясорубка и паника.
– Мясорубка?
Один из мальчишек хмыкнул:
– Успели увидеть, как те, кто бежал, начали мечами себе дорогу прорубать…
– Замечательно. Вам далеко видно?
– Ну… лиг десять точно.
Пять километров. В любом случае время занять места за орудиями будет. Кивнул своим мыслям. Спустился в блиндаж. Там согнутые спины операторов, кстати, Ююми тоже здесь. Морщит лоб над толстой кипой бумаг. Вышел на улицу, прищурился – солнышко…
– Снять готовность ноль. Перейти в готовность два.
Связист закрутил ручку полевого телефона…
– Товарищ майор! – высунулась сверху голова наблюдателя.
– Что?
– Наблюдаем шевеление.
– И?
– Кажется, они уходят назад. – Ошарашенно счастливый голос.
– Отлично! Но точно или кажется?
– Минутку…
Исчез. Рогов ждал. Чего так тянут? Снова появился, рот до ушей.
– Уходят, товарищ майор! Точно уходят! Проверили по реперным точкам – колонна двинулась назад!
– Отлично! Но будьте бдительны!
– Есть!
Обернулся, кинул в открытую дверь блиндажа:
– Вызовите ко мне старшего лейтенанта дель Парду.
– Есть!..
Риго появился через десять минут. Отдал честь:
– Вызывали, сьере майор?
– Да, старшой. Противник оттягивается назад. Как думаешь, что будет на этот раз?
Парень наморщил лоб. Потом просиял:
– Могут пустить зверей.
Рогов кивнул:
– Именно. Поэтому не расслабляться. – Ткнул пальцем назад. – Я своих перевёл в готовность два. И если что начнётся, откроем огонь.
Офицер кивнул, умчался к своим. А Дмитрий снова вернулся на свой коврик в ожидании следующей попытки вражеской атаки. Так что же будет – щиты или звери?
…Крик наблюдателя раздался под вечер:
– Товарищ майор! Идут!
Рогов мгновенно, в несколько огромных прыжков преодолел расстояние до вышки, взлетел наверх и приник к большой артиллерийской буссоли. Номер! Дель Хааре не дурак, если, конечно, это дель Хааре. Противник использовал щит. Но какой! Массивный каменный блок, передвигаемый на деревянной платформе при помощи катков. Медленно, но упорно толкаемый вперёд. Именно толкаемый. Те, кто его тащили, находились позади. И, насколько он видел, позади булыжника двигалась плотная колонна солдат. Опять без малейшего просвета. Что же… Пожалуй, надо использовать минную ловушку… Или подождать? А это что? Да ну… Что-то громадное, покрытое рыжей шерстью… Звери? Точно! Тьма! Настоящие громады! За ними ещё что-то, и не рассмотреть. Тогда точно пора. Спустился в блиндаж:
– Приготовиться всем! Идут.
Прикинул – подойдут в упор уже в полной темноте. Интересно, их зверюги в ней что-нибудь видят? Или собираются осветить факелами? Да ну, бред. Скорее всего, сейчас они атаковать не будут. Или рассчитывают на то, что в темноте мы не сможем стрелять, потому что не будет видно цели. Они не знают, что у нас есть и осветительные снаряды. А их камешек – на два бетонобойных снаряда. Мелькнула мысль – хоть поужинать дали спокойно, и то хорошо. Но, похоже, спать с комфортом сегодня придётся не всем. Потому что камень всё время двигался. Пусть медленно, но не останавливаясь ни на мгновение. Он сам видел, как толкающие постоянно менялись, оттягиваясь назад по очереди. И – да, за большими животными было что-то ещё. Огромные страусы. Так что будет весело. Птички очень быстрые. Но почему тогда их поставили назад? Непонятно… Впрочем, разберёмся. Усмехнулся – ещё как разберёмся!..
– Огонь!
Сразу два снаряда врезались в глыбу чёрного цвета. В разные стороны разлетелись осколки камня. Кинетическая энергия боеголовок превратила монолит в щебень, брызнувший в стороны не хуже шрапнельных пуль или бризантных поражающих элементов, кося всё живое. Вспыхнули высоко в небе осветительные снаряды, заливая всё вокруг ядовитым химическим светом. Достаточно для наводки.
– Залп!
Ударили все двенадцать пушек, которые смотрели на насыпь. Воцарился ад, как подумал Рогов. Но он ошибся. Те самые неизвестные ему громады прибавили ход. Солдаты пытались выскочить из-под ног чудовищ. Некоторым это даже удавалось, чтобы скатиться по насыпи и упасть в воду. Другие отлетали в сторону, сносимые могучими телами зверей.
– Осколочно-фугасным!
Выстрел! Приближающееся первым чудище вдруг вспучилось. Его грудь вывернулась наружу чёрным в свете химии, и оно, не снижая скорости, рухнуло на бок. Насыпь была слишком узка для монстра, и, дрыгнув ногами, зверь медленно съехал в воду, исчезнув под ней. Прочие, не обращая внимания на взрывы и попадания, пёрли дальше. Ещё один рухнул на колени, застыл неподвижной глыбой. Но идущий сзади него другой зверь поднатужился и спихнул собрата под откос, спустя шаг закончив свою жизнь точно так же.
– Тьма! Они что, вообще инстинкта самосохранения не имеют?! – опешил Дмитрий. – Как же их дрессируют?!
Действительно, подобные животные должны быть невероятно тупы. Но долго раздумывать было некогда. Пятьсот особей! Такими темпами они проложат дорогу к острову своими трупами!
– Не прекращать огонь!
Несмотря на все возможные открытые люки, горло начало першить от гари.
Заряжающий сменил очередные рукавицы. Выругался опрокинувший себе ящик со снарядами на ногу фиориец, подтаскивающий снаряды с пункта боепитания…
Очередной зверь свалился на бок, махнув хоботом… Так это мамонты?! Но какие огромные!
И в тот же миг из-за упавшей туши рванули страусы… Птичья кавалерия! Мать богов!!!
– Бризантными! Привести в действие мины!
Птицы с ходу развили скорость не менее семидесяти километров в час, если судить на глаз! Рогов закусил губу – всадники гнали их, не обращая внимания на жуткий дождь из стали и огня, хлестнувший по ним, и артиллеристы просто не успевали задавить порыв противника! Но тут вступила в действие пехота. Калибр двенадцать и семь десятых миллиметра в своё время прошивал броню танков. А тут – просто толстый жёсткий слой перьев, правда прикрытых небольшими щитами, от которых отскакивают перья. Даже мелкие осколки может остановить. Но не тяжёлую массивную пулю. Шестнадцать крупнокалиберных спаренных установок ударили из дотов уже почти в упор, и сразу ситуация переломилась в пользу фиорийцев. Ливень пуль буквально выбрил поверхность, сбрасывая птиц в воду, где те сразу тонули, потому что не умели плавать, и разрывая на куски тела остальных животных…
Но нападающие приблизились слишком близко. Слишком… И тут сработала минная ловушка. Стальные закалённые шарики мин направленного взрыва сделали своё дело. На протяжении пяти километров насыпь превратилась в усеянный кусками мяса и залитый кровью неровный гребень, а вода вдоль неё приобрела багрово-чёрный цвет… Рогов облегчённо вздохнул, утирая пот со лба. Изумлённо взглянул на почерневшую руку… Сообразил отчего. Усмехнулся. Да… нервов он себе сегодня сжёг…
– Товарищ майор! Вас. – Башенный, согнувшись, протягивал ему трубку.
– Рогов слушает.
– Это старший лейтенант дель Парда, сьере майор.
– Что у вас?
– Нормально. Израсходованные боеприпасы уже восполнили. Я вот по какому вопросу, сьере майор: ребята просятся сходить на разведку.
– А если попадутся?
– На лодке, сьере майор.
– Что ж, дело нужное и полезное. Пусть прокатятся. Но не шуметь! Знаю я вас! Просто пройти вдоль насыпи и посмотреть, что там творится. Ничего больше, ясно?!
– Язык нужен?
– Нет. Послезавтра будут дирижабли, узнаем куда больше, чем от безмозглого рёсца или тушура.
– Понял, сьере майор. Разрешите выполнять?
– Действуйте, старший лейтенант. Ещё раз напоминаю: не светиться, не стрелять, не высовываться. Проехать, посмотреть, вернуться и доложить!
– Ясно, сьере майор!
Дмитрий вернул трубку, спохватился, отдал приказ: