– Да, Мишель, – хладнокровно улыбнулся я ей, – именно так. Мои слова не должны вас шокировать. Инвестиционный центр был легальной лицензированной брокерской фирмой с отделом контроля, отделом торговли и всеми прочими полагающимися колокольчиками и свистками. Инвестиционный центр был даже членом Национальной ассоциации дилеров по ценным бумагам! Раз в два месяца он выводил на рынок какую-нибудь компанию, делал ее акционерным обществом, и на титульном листе проспекта эмиссии всегда красовалась надпись: «Проверено Комиссией по ценным бумагам». К тому же вы все время забываете, как беден я был в то время. Когда я пришел в Инвестиционный центр, единственным, о чем я думал, была арендная плата. Все мои решения были продиктованы необходимостью раздобыть деньги.
Я сокрушенно вздохнул.
– Лучшего объяснения этому у меня нет, хотя должен признаться, что как только вопрос с арендной платой был решен, я стал замечать и другие вещи. Сначала я пытался рационализировать их, но с каждым месяцем это становилось все труднее, и я чувствовал себя в нашей конторе все хуже и хуже.
– Так почему вы не ушли, если вам было так плохо? – поинтересовалась Ведьма.
– Хотите верьте, хотите нет, Мишель, но именно это я и собирался сделать, когда познакомился с Дэнни. Это было так: я слонялся по террасе, отлынивая от работы. На мне был белый махровый банный халат, я размышлял о будущем. К тому времени у меня уже были приличные сбережения на «черный день», передо мной были открыты все пути – все, кроме открытия собственной брокерской фирмы, которое я заранее исключил для себя. Была середина июня, когда Джордж попытался обсудить со мной этот вопрос. Он позвал меня в свой офис и сказал: «Владельцы Инвестиционного центра зарабатывают на нем целое состояние. Жаль упускать такую выгоду, как ты думаешь?» И я ответил Джорджу: «Нет, не жаль». Я не хотел владеть даже частью брокерской фирмы, особенно такой, как Инвестиционный центр. Мой провал в мясном бизнесе все еще был свеж в памяти. Я знал, что любой бизнес кажется прибыльным, если смотреть на него со стороны. Но истинная картина открывается только тогда, когда ты оказываешься внутри него. Разумеется, Джордж не имел об этом ни малейшего понятия, потому что сам никогда не занимался бизнесом. У него в глазах стояли только доллары, он не думал об обязанностях и ответственности бизнесмена.
– Итак, вы познакомились с Дэнни, когда вышли на террасу? – спросил Ублюдок.
– Ну да, я жил на четвертом этаже, а Дэнни с сынишкой Джонатаном играл на детской площадке. Мальчику было тогда два года, он обращал на себя внимание удивительной шевелюрой – этакий платиновый блондин, к тому же был удивительно смышленым. И вот после нескольких минут игры в хорошего отца Дэнни стало скучно, он отошел к краю площадки и закурил. Мы случайно встретились взглядами, и я тепло, по-соседски улыбнулся ему. Думаю, меня в тот день больше всего удивило то, каким нормальным человеком выглядел Дэнни. На нем были зеленовато-голубые бриджи для гольфа и такого же цвета рубашка-поло с короткими рукавами. Я подумал, что это костюм игрока в гольф или, может, яхтсмена. Трудно было сказать наверняка. Точно так же я бы ни за что не догадался, что он еврей.
Ублюдок бросил на меня смущенный взгляд. Я продолжал:
– Ну вот, мы с Дэнни обменялись приветствиями, и я заметил, что Джонатан забрался на высокую горку с извилистым спуском. Сначала я подумал, что это настоящий подвиг для двухлетнего малыша, но потом у меня появилась смутная догадка, что надо сказать об этом Дэнни. Неожиданно Джонатан потерял равновесие, и я завопил: «Блин! Осторожно, Дэнни! Твой сын!» Дэнни резко развернулся и увидел, как Джонатан свалился с горки и звучно ударился о землю.
Я сделал паузу и печально покачал головой.
– Скажу вам честно, поначалу я думал, что бедный малыш погиб. Он лежал совершенно неподвижно, и Дэнни тоже не мог сдвинуться с места от ужаса. Наконец, спустя несколько мучительно долгих секунд, Джонатан приподнял головку и стал оглядываться вокруг, но не заплакал. Это случилось секундой позже, когда он встретился взглядом с Дэнни. Он истошно завопил во всю мочь маленьких легких, неистово колотя ручками и ножками. Я подумал, что нужно спуститься и помочь Дэнни, что было бы вполне по-соседски. Но когда я спустился на игровую площадку, Джонатан на руках у Дэнни орал еще громче, впадая в истерику. «Хотите, я пойду позову вашу жену?» – предложил я Дэнни. Он в ужасе отшатнулся: «Боже мой! Кого угодно, только не жену! Прошу вас! Можете вызвать полицию, пусть меня арестуют за то, что я плохой отец, только не зовите жену, прошу вас!» Разумеется, тогда я подумал, что он шутит, поэтому кивнул и улыбнулся ему. Однако на его лице не было и тени ответной улыбки, потому что он вовсе не шутил. Я не мог понять почему, пока через несколько дней мы с Дениз не пошли с ними в ресторан и не увидели, как Нэнси выдернула у него изо рта горящую сигарету и швырнула ему же в лицо. Впрочем, не стоит опережать события.
Итак, Джонатан все же в конце концов успокоился. И тут Дэнни сказал мне: «Моя жена говорит, она всю неделю видит вас слоняющимся на террасе в купальном халате. Чем вы зарабатываете на жизнь?» – «Я биржевой маклер», – как ни в чем не бывало ответил я. «Правда? Я думал, чтобы быть биржевым маклером, надо работать на Уолл-стрит». Я отрицательно покачал головой. «Это всеобщее заблуждение. Теперь все делается по телефону, поэтому можно находиться при этом где угодно. Я, к примеру, работаю в районе Грейт-Нек и в прошлом месяце сделал около пятидесяти штук баксов».
«Пятьдесят штук! – удивился он. – Не могу в это поверить. У меня куча друзей маклеров, и все они сосут лапу со времен „черного понедельника“!» – «Я занимаюсь только дешевыми акциями, – пояснил я. – Этот сегмент не так сильно пострадал в результате биржевого краха. А чем занимаетесь вы?» – «Я занимаюсь санитарными перевозками, то есть транспортировкой больных, – незамедлительно ответил он, – и это настоящий кошмар. У меня семь санитарных машин, которые постоянно ломаются, и семь водителей-гаитян, которые не хотят работать. Я бы спалил всю эту лавочку, если бы знал, что это сойдет мне с рук». Я кивнул в знак сочувствия и понимания, потом, недолго думая, сказал: «Если хотите перемен, могу найти вам работу в моей компании и сам обучу вас ремеслу». Дэнни посмотрел мне в глаза и доверительно сказал: «Друг, если ты докажешь мне, что делаешь пятьдесят тысяч в месяц, завтра в шесть утра я буду на пороге твоего дома, готовый убирать за тобой дерьмо!»
– И когда он начал работать на вас? – спросил Ублюдок.
– Следующим утром. Верный своему слову, он ждал у моих дверей, держа в руке номер «Уолл-стрит джорнал».
– А как же его санитарные перевозки?
– К ним он уже никогда не вернулся, – пожал я плечами. – У него был партнер, владевший половиной бизнеса. Дэнни просто отдал ему ключи и сказал: «Прощай, партнер. Приятно было работать с тобой!» Вот и все. Все оставшееся лето он обзванивал для меня клиентов, а в начале сентября сдал экзамен на брокера.
Тем временем Джордж все сильнее и настойчивее приставал ко мне относительно открытия нашей собственной брокерской фирмы. Комиссия по ценным бумагам начала копать под Инвестиционный центр. «Если об этом станет известно, фирма быстро схлопнется», – сказал он. Больше всего меня тревожило то, что я только что уговорил Липски и Пингвина работать на меня. Пингвин, наконец, сдался и бросил свой мясной бизнес, а мебельный магазин Липски и без того был на грани банкротства. Так что теперь я чувствовал за них ответственность. Вот почему я в конце концов согласился пойти вместе с Джорджем к юристу, так как мне хотелось собрать всю необходимую информацию.
– И к какому же юристу вы пошли? – спросил Ублюдок.
– Его звали Лестер Морз, хотя мы с Дэнни звали его Лестер Мороз, уж очень он был всегда мрачен и угрюм. Трудно было представить себе большего пессимиста, чем он. Каждый из тех, кого он знал, видите ли, либо гнил в тюрьме, либо потерял последние гроши из-за Комиссии по ценным бумагам. Его рассказы наводили такую тоску, что хотелось вскрыть себе вены. Обычно он начинал с того, что такой-то и такой-то был отличным успешным парнем и сумел сколотить приличное состояние, но заканчивалась история предостерегающими словами: «…и правительство поступило с ним весьма жестоко. Сейчас он сидит в федеральной тюрьме Алленвуд и выйдет оттуда только через десять лет, не раньше». Потом Лестер сокрушенно качал головой и переходил к рассказу о следующей жертве.
– Это интересно, – пробормотал Ублюдок.
– Что еще интереснее, – продолжал я, – одним из упомянутых им имен было имя самого Боба Бреннана, Голубоглазого Дьявола.
– Ах, вот как! – навострил уши Ублюдок. – И что же он сказал о Бреннане?
– Что тот был единственным счастливчиком, которому удалось выйти сухим из воды, да еще с добычей: согласно подсчетам Лестера, никак не меньше двухсот миллионов.
– А еще что он сказал о Бобе Бреннане? – негромко спросил Ублюдок.
– Что Боб слишком умен, чтобы его могли поймать. Что он всегда опережал регуляторов на два шага, блестяще заметал за собой следы, не хуже настоящего индейца. Помню, тогда меня это сильно заинтриговало, и я поклялся себе, что если когда-нибудь займусь брокерским бизнесом, то непременно стану таким, как Боб Бреннан. Видите ли, Лестер не рисовал Боба сверхпреступником, скорее наоборот. По словам Лестера, во всем были виноваты слишком рьяные регуляторы и двухуровневая система правосудия, предвзято относившиеся к фирмам с грошовыми акциями, в то время как фирмам «белой кости» сходило с рук даже убийство.
– И вы поверили ему? – спросил Ублюдок.
– Да, по большей части, хотя, не стану отрицать, его слова показались несколько своекорыстными. К тому времени я уже знал достаточно, чтобы понимать, что грошовые акции – это игра краплеными картами, хотя, на мой взгляд, шулерство и открытый грабеж – все-таки немного разные вещи. Между тем офис Лестера напомнил мне Инвестиционный центр – такой же маленький, обшарпанный и без тени успешности. Сам Лестер напомнил мне какого-то престарелого гнома: он был приземист и коренаст, ростом чуть выше пяти футов, с лысиной на макушке, с густыми пучками вьющихся седых волос над ушами.