Внезапно всё разом обрывается, и под барабанный грохот по переброшенным мосткам выступают первые роты, которые должны расчистить нам дорогу до развилки. Примкнутые ножевые штыки почти в полметра длиной матово светятся. Плотные цепи скрываются в долине, и я бормочу про себя ругательства – из-за вала мало что видно. Впрочем, пройдя низину, солдаты вновь появляются в секторе обзора. К тому же немного рассеялся дым от артподготовки, и я вижу выжженный лес… Мать богов! Нет, там точно ничего живого не осталось! Просто не может выжить! Атакующие идут среди пней, и в подзорную трубу я могу различить, как время от времени штык устремляется к земле, возвращаясь обратно. Добивают тех, кто ещё дышит. Приказ ясен каждому: пленных интервентов не брать. Ни тех, кто из Тушура, ни тех, кто из Рёко. К тому же, насколько я могу судить, последних Неукротимый явно не любит больше. Даже странно, что так доверяет Льян…
Есть! Плотная колонна первого корпуса трогается с места, устремляясь в долину. Впереди конница. На громадных конях сидят одетые в доспехи всадники, вооружённые большими палашами. Не мечами. Уж это я могу отличить. Затем пехота, со своими винтовками на плечах, за спиной каждого – большой ранец. И – раз, два, три! Левой! Левой! Левой! Бьют барабаны. Первая волна пошла. И хорошо. Смогу прикинуть время нашего выхода. Засекаю время по солнцу. О! Пушки потянули! Каждую волочёт шестёрка мощных тяжеловозов, причём одной масти. Видимо, подбирали специально. А теперь полевые орудия. Их колонна тянется очень долго. Получается, что император забрал себе большую часть артиллерии! Вот же… Потом соображаю, что ему и самое трудное направление выпало. И без пушек там будет мало толку… Ладно. Меня тоже не обидели. Жаль, людей маловато. Но, может, и хватит. Разведка у Неукротимого, как убедился, на высоте. А командир он, как я вижу, грамотный. Значит, точно уверен, что сил мне хватит.
Короткий разрыв в колоннах выступающих войск, и снова марширующие ряды пехоты. О! Это уже ребята Ролло пошли. Значит, скоро и нам пора. Хватит глазеть, двигаем к себе. Спешу изо всех сил, едва успевая отдавать честь встречным военнослужащим. На рубеже остаётся немало войск, которые станут укреплять оборону. На всякий случай. Хоть бы он не наступил, конечно… Лица марширующих мне навстречу солдат суровы и сосредоточенны. И вместе с тем – светлы. Да. Они идут освобождать свою страну. И нести новый порядок в государство. Они не завоеватели, а освободители. Империя превыше всего! И пусть Атти вчера меня обидел, но правитель он достойный.
От группы конников отделяется один и устремляется ко мне. Ролло? Точно, он! Останавливает храпящего жеребца, тот задирает голову, яростно грызя удила.
– Что, капитан? Готов?
Салютую ему, шутливо откликаясь:
– К труду и обороне – всегда готов!
Он наклоняется ко мне, понижая голос:
– Ты это… не обижайся. Атти действительно не хотел…
Машу рукой:
– Он – император. Но даже правитель может ошибиться, если подчинённые ввели его в заблуждение.
На лице Ролло появляется облегчение.
– Я рад, что ты понимаешь. Льян своё получила. Можешь даже завалить её в постель – проблем не будет.
Я открываю рот от изумления, и Ролло улыбается:
– У нас, в Фиори, всё просто. И – удачи тебе, капитан Серг!
– Вам тоже!
Он пришпоривает коня и уносится к идущей мимо меня колонне войск. Что же, удача нам ой как понадобится!
Уф! А вот и мои. Плотные квадраты пехотинцев. Упряжки лошадей. Телеги обоза. Мне подводят коня. Все офицеры тоже верхом. Рёски нет. Значит, она со своими. Небольшая группа спецов неподвижно стоит на левом фланге.
– Марк, отправь кого-нибудь к Льян. Пусть выделит десяток бойцов в передовой дозор.
Начальник штаба кивает, отдаёт вполголоса распоряжения, а я еду вдоль застывших солдат. То, что я вижу, мне нравится. Спокойные лица. Волнение, конечно, чувствуется, но тщательно скрывается. Собственно говоря, я вчера не стал суетиться и объезжать подразделения, зачем добавлять людям лишней нервотрёпки с новым командиром? Если у меня есть подчинённые, то и нужно переложить все заботы на их плечи. Раз смогли привести свои войска сюда в полном порядке, значит, и одну ночь могут обойтись без меня. Личность я, без сомнения, известная в армии, раз смог отстоять Болотный рубеж. Ну а репутацию среди этих ребят я завоюю без протекции и показухи. Начнутся настоящие дела, и тогда все поймут, кто у них и какой командир. Без лишних слов.
– Сьере капитан, тридцать минут!
Докладывает посыльный с линии обороны. Киваю ему. Отлично!
– Начинаем выдвижение. Всем разойтись по подразделениям!
Офицеры разлетаются, словно вспугнутые воробьи. А ко мне подъезжает десяток конных солдат. Старший из них салютует и представляется:
– Сержант Рорг. Ваша охрана.
– Рад знакомству.
Его рукопожатие крепко и уверенно, и мне это нравится. И вообще, внешний вид сержанта внушает доверие. Он даже внешне надёжный. Лет под тридцать, с правильными чертами лица. Широкоплечий.
– Двинули.
Неспешно еду в голову колонны. Там уже застыл неподвижно десяток спецов. Осматриваю их. Ого! Эти ребята точно специалисты. По противопартизанской борьбе. Настоящие волкодавы. Уверен, что ни одна засада не скроется от их глаз. Они, в свою очередь, тоже рассматривают меня, вынося своё мнение. Мне скрывать нечего.
– Сьере капитан! Можем выступать!
Набираю воздуха в грудь, выдыхаю:
– Боги на нашей стороне! Марш! Барабанщик, бой! Грохает большой барабан, и вся колонна синхронно делает шаг. Ржут кони, ругаются возницы. Всё как положено. Бум. Бум. Бум. Мы двигаемся к мосткам, которые давно ждут нас. Под копытами коней звук меняется. Становится более гулким.
А вот и долина скелетов. Там лежат те, кто осмелился восстать против Империи. Втягиваемся в лес, точнее, что от него осталось. Неприятное зрелище. Разбросанные изуродованные тела мертвецов, острые щепки, торчащие из пней, обугленные стволы деревьев. Кое-где ещё тлеет огонь. Типичная картина для войны. Не в первый раз вижу такое. В некоторых местах трупы набросаны грудами. А там, похоже, был лагерь. Потому что мертвецы лежат особенно густо. Наши пехотинцы уже хозяйничают там. Эх, похоронным командам тут работы не на один день.
Навстречу попадаются рёсские повозки, это везут трофеи. На их облучках сидят наши солдаты. Улыбаются. Довольные удачей. И победой. Салютуют с растянутыми до ушей ртами. Улыбаюсь им в ответ. Гремит барабан, отбивая ритм. А вот и развилка. Нам направо. «Невесту найдёшь…» – бормочу я про себя, натягивая повод. Лошадь послушно сворачивает на обочину, останавливается.
– Доклад по колонне, – бросаю начальнику штаба.
И слышу уносящиеся назад слова:
– Доклад по колонне… Доклад по колонне…
Вскоре мне сообщают: усиленный полк прорыва вышел без потерь, происшествий нет. Колонна на марше полностью. А это дорогого стоит. Что ж, мои новые подчинённые, первую устроенную мной проверку на вшивость вы прошли. Посмотрим, что будет дальше. Но почему-то мне кажется, что отлично.
Глава 8
Вот и первая битва. Позади – четыре часа ускоренного марша по пустой местности. Деревни и даже городок, попавшиеся на пути, были выжжены дотла. Ни жителей, ни домов. Закопчённые печи, обугленные фундаменты да частоколы с черепами на них. Лорды уничтожали всех, кто хотя бы день побывал под рукой Империи. И ассоциации у меня приходили на ум весьма знакомые и не слишком приятные. Впрочем, картина разорённой войной страны и так не очень, солдаты смотрели на развалины и пепелища стискивая зубы…
Разведка сработала отлично, обнаружив крупный отряд рёсцев, выдвигающийся нам навстречу. Судя по всему, Ымп решил отбросить все приличия, впрочем, какие тут могут быть приличия, в дремучем-то Средневековье? Поэтому в последнее время императорские войска шли в Фиори непрерывным потоком. Хотя, насколько я знаю, Рёко – вариант местной партократии, основанной выходцами с Древнего Китая праматери Земли, поэтому народа у них должно быть много. Чувствую, что попотеть нам придётся…
Быстро раскатываю первый лист карты на коленях. Примерно в лиге от нас достаточно большая долина, где можно встретить врага, и потому надо поспешить.
– Бегом марш!
Что ребята доберутся туда без проблем, сомнений нет. Стандартный утренний кросс имперской армии Фиори – пять километров, или десять лиг. А тут всего две. Даже не запыхаются. Сигнал трубы – и солдаты устремляются вперёд. Раз-два! Раз-два! В спокойном ритме, без фанатизма. Здесь, хотя скорость и важна, они мне нужны свежими, чтобы могли стрелять и руки не ходили ходуном. Следом устремляются, грохоча окованными колёсами по камням, изредка торчащим из земли, артиллеристы. И я, разумеется. Через десять минут вылетаем на холм. Вот и та самая долина.
– Первый батальон, к бою! Второй – левый фланг! Третий – правый фланг! Построение – каре. Четвёртый батальон с тыла! Орудия – в центр, обоз тоже!
Каре из пяти тысяч с лишним человек – внушительная сила. Особенно когда внутри целый город из повозок, подпирающий плотные ряды ощетинившихся штыками солдат.
– Полевые орудия, сосредоточить огонь по фронту!
Старг уносится к своим. Артиллеристы прокатывают орудия между повозок. Позади меня маячит Рорг, командир моей личной охраны.
Рискнуть? Можно, пожалуй…
– По две шеренги с флангов и тыла в первую линию!
Приказ мгновенно передаётся, и я слышу голоса командиров, отдающих распоряжения. Чётко, без суеты, не ломая построения, передняя линия уплотняется.
На дороге появляется пыль – это из-за поворота бешеным аллюром выносится всадник. Судя по его виду – из спецов Льян. Он машет над головой своим палашом, и Рорг негромко произносит:
– Близко. Примерно две тысячи. Без конницы.
Ого! А я и не знал! У спецов, оказывается, свои секреты… Стоп! Всего две тысячи? Какого я… Да мы бы их раскатали с хода! Впрочем, нет. Пусть и маленькая битва, но надо проверить, чего стоит полк в бою. А то понадеешься, и выйдет большой пшик. Да и солдатам нужна уверенность. Ес